Chapitre 7

« Tu vas finir par percer un trou dans la pierre à force de faire les cent pas. »

Lena se retourna brusquement.

La voix venait de l’embrasure de la petite cour intérieure attenante à l’aile nord. Une femme d’une quarantaine d’années, au visage fin mais marqué, tenait un panier de linge contre sa hanche. Ses cheveux sombres étaient rassemblés en une tresse stricte, et ses yeux gris avaient cette netteté tranquille de ceux qui observent beaucoup et parlent peu.

Lena la reconnut après une seconde.

« Nessa. »

L’intendante eut un sourire presque invisible.

« Au moins, ta captivité n’a pas endommagé ta mémoire. »

Lena s’appuya contre une colonne de pierre.

« Si tu viens me dire que je devrais accepter mon sort avec dignité, économise ta salive. J’ai déjà eu droit à plusieurs variantes du sermon depuis l’aube. »

Nessa avança de quelques pas et posa le panier sur un banc.

« Si je voulais te réciter les règles de la meute, je l’aurais fait il y a des années. »

Le ton, sec mais sans hostilité, fit lever un sourcil à Lena.

Depuis la veille, elle vivait effectivement sous surveillance. Deux gardes Storm filtraient l’accès au couloir principal. Les hommes de Blackwood se relayaient dans la cour, silencieux comme des ombres. Magnus laissait très peu de place au doute quant à ses intentions. Officiellement, il s’agissait d’assurer sa sécurité. Officieusement, il avait voulu lui rappeler qu’un Alpha pouvait transformer une maison en forteresse plus vite qu’une fille en rébellion ne pouvait la quitter.

Lena haïssait chaque minute de cet enfermement.

« Alors pourquoi tu es là ? »

Nessa jeta un rapide coup d’œil vers l’arcade qui menait aux cuisines.

« Pour vérifier si tu sais encore écouter quand personne ne te parle comme à une enfant. »

Lena croisa les bras.

« Ça dépend de la personne. »

« Bien. » Nessa inclina légèrement la tête. « Alors écoute. Tu n’es pas seule. »

La phrase, simple, toucha plus fort qu’elle ne l’aurait cru.

Lena masqua aussitôt ce trouble derrière un sarcasme.

« Évidemment. J’ai quatre gardes, un père tyrannique et un Alpha étranger qui me surveille comme si j’étais un coffre à secrets. La solitude n’est pas vraiment le problème du moment. »

Nessa ne sourit pas.

« Je parle des femmes. »

Le silence changea aussitôt de texture.

Lena se redressa.

« Quelles femmes ? »

« Celles qui t’ont vue dans l’arène. Celles qui t’ont entendue au conseil. Celles qui ont compris ce que cela coûtait de dire non à voix haute. »

Un léger frisson parcourut la nuque de Lena.

« Elles n’ont rien dit. »

« Parce qu’on survit d’abord en se taisant », répondit Nessa. « Surtout ici. »

Avant que Lena ne réplique, deux silhouettes apparurent derrière l’arcade. Une jeune louve rousse, nerveuse, aux yeux clairs et au menton volontaire, suivie d’une autre plus discrète, brune, vêtue de la tunique simple des guérisseuses. Elles s’arrêtèrent à quelques pas.

Nessa désigna la première.

« Talia Reed. Chasseuse. »

Puis la seconde.

« Mira Soren. Apprentie guérisseuse. »

Talia adressa à Lena un sourire rapide, presque insolent.

« Je voulais juste dire que le coup de genou que tu as tenté dans l’arène était magnifique. Si Ryker n’avait pas reculé aussi vite, il l’aurait senti pendant trois jours. »

Malgré elle, Lena eut un bref rire.

Mira lança un regard inquiet vers le couloir.

« Parle moins fort. »

« Les gardes sont au bout de l’aile », répondit Talia. « Et s’ils viennent, je dirai que je livre des herbes pour ses bleus à l’orgueil. »

Cette fois, Nessa réprima un sourire.

Lena observa les trois femmes devant elle avec une méfiance qu’elle n’essayait pas de cacher. L’idée d’un piège lui traversa immédiatement l’esprit. Trop propre. Trop soudain. Pourtant, aucune d’elles n’avait l’air de jouer un rôle.

« Pourquoi vous faites ça ? »

Mira prit la parole en premier, d’une voix douce mais ferme.

« Parce que ce qui t’arrive n’arrivera pas qu’à toi. »

Talia acquiesça.

« Et parce que tu as fait ce que beaucoup d’entre nous ont rêvé de faire sans jamais oser. »

Lena sentit sa poitrine se serrer légèrement.

Elle n’avait pas pensé, en défiant son père puis Ryker, qu’elle pouvait être regardée autrement que comme une folle, une enfant gâtée ou une menace. Elle n’avait pas imaginé que certaines louves puissent y voir autre chose : une brèche.

« La meute ne changera pas parce que j’ai parlé », dit-elle pourtant.

Nessa soutint son regard.

« Non. Mais elle ne changera jamais si personne ne parle. »

Le vent passa dans la cour, soulevant un coin de linge oublié sur le banc. Pendant quelques secondes, personne ne dit rien.

Puis Talia s’avança davantage.

« On ne te demande pas de nous faire confiance tout de suite. On te demande juste de savoir que si on essaye de te briser, certaines d’entre nous regarderont ailleurs quand tu auras besoin d’une porte ouverte. »

Lena pencha légèrement la tête.

« Une porte ouverte ? »

« Une cour sans surveillance », précisa Mira. « Un message transmis. Un couloir vidé au bon moment. »

Nessa reprit :

« Nous ne sommes pas des guerrières d’élite, Lena. Mais nous savons comment circulent les ordres, les clés, les médicaments et les secrets. »

Cette fois, la méfiance de Lena se mêla à une surprise bien plus profonde. Elles n’étaient pas seulement venues lui offrir du soutien moral. Elles lui offraient un réseau.

Petit.

Discret.

Mais réel.

« Combien êtes-vous ? » demanda-t-elle.

Nessa eut un léger haussement d’épaules.

« Assez pour exister. Pas assez pour être imprudentes. »

« Et si quelqu’un vous découvre ? »

« Alors nous nierons tout », dit Talia sans hésiter. « Nous avons l’habitude de paraître inoffensives. Les hommes adorent sous-estimer ce qui ne les menace pas frontalement. »

Lena observa la jeune chasseuse, puis Mira, puis Nessa. Pour la première fois depuis son enfermement, l’air sembla moins étouffant.

« Je ne veux pas que vous souffriez à cause de moi. »

Nessa eut un regard tranchant.

« Tu crois encore qu’il faut porter seule ce qui tombe sur toi. C’est noble. C’est aussi stupide. »

Talia approuva.

« Et agaçant. »

Mira, plus douce, ajouta :

« Tu n’as pas à devenir un symbole si tu ne le veux pas. Mais tu dois savoir qu’aux yeux de certaines, tu l’es déjà. »

Lena détourna les yeux un instant.

Elle pensa à sa mère, dont on parlait si peu qu’elle n’était devenue qu’une absence. Elle pensa aux femmes de la meute qui baissaient les yeux au bon moment, qui acceptaient, arrangeaient, supportaient, parfois même avec grâce. Elle pensa à toutes les fois où elle avait senti quelque chose d’injuste sans pouvoir encore le nommer.

Et soudain, dans cette petite cour enfermée, ce quelque chose prenait une forme précise.

« Qu’est-ce que vous voulez de moi ? »

Nessa répondit sans détour.

« Que tu restes debout. »

La simplicité de la phrase laissa Lena sans réponse pendant quelques secondes.

Mira sortit alors une petite boîte de bois de sa manche.

« Pour ton cou. Et tes poignets. »

Lena baissa les yeux. Une pommade, épaisse, mêlée d’arnica sauvage et d’une autre plante qu’elle ne reconnut pas tout de suite.

« Merci », dit-elle plus bas.

Talia esquissa un sourire.

« Garde surtout ta force pour quand tu recommenceras à provoquer l’Alpha. Ça nous donnerait quelque chose à raconter le soir. »

« Talia », souffla Mira.

« Quoi ? On a bien le droit de se distraire un peu pendant que les hommes bâtissent le monde autour de leurs ego. »

Nessa récupéra son panier.

« Nous reviendrons quand ce sera possible. Pas ensemble. Pas trop souvent. Si quelqu’un demande, nous étions ici pour le linge, les herbes et le rangement. »

Lena hocha la tête.

« Très bien. »

Nessa la fixa une dernière fois.

« Et une chose encore. Ne te trompe pas sur Ryker Blackwood. »

Lena sentit immédiatement sa nuque se tendre.

« Je ne me trompe pas. »

« J’espère. » Nessa prit son panier. « Parce qu’un homme qui te regarde comme une ennemie peut devenir simple à comprendre. Un homme qui te regarde comme un mystère… jamais. »

Puis elles s’éloignèrent, une à une, reprenant le masque ordinaire de leurs fonctions.

La cour retrouva son calme.

Lena resta seule avec la petite boîte dans la main et cette sensation nouvelle, étrange, presque fragile : celle de n’être plus entièrement isolée.

Au bout de quelques minutes, elle entendit des pas approcher. Elle releva la tête.

Ryker se tenait à l’entrée de la cour.

Il n’avança pas immédiatement, comme s’il lui laissait le choix de partir.

« Tu reçois des visites », dit-il enfin.

Lena referma aussitôt la boîte.

« Et toi, tu prends l’habitude d’observer sans être invité. »

« J’observe ce qui se passe autour de toi. »

« Par obsession ou par devoir ? »

Ses yeux se posèrent sur ses doigts refermés autour de la pommade, puis revinrent à son visage.

« Les deux peuvent coexister. »

La réponse eut sur elle un effet détestable : celui de troubler la netteté de sa colère. Elle serra davantage la boîte.

« Tu n’as toujours pas répondu à ma vraie question. Pourquoi suis-je soudain si précieuse qu’on doive me garder enfermée ? »

Ryker la regarda longuement.

« Parce que certaines personnes pourraient préférer t’utiliser plutôt que te voir choisir. »

« Utiliser quoi, exactement ? Mon nom ? »

« Peut-être. »

« Mon refus ? »

« Aussi. »

Lena fit un pas vers lui.

« Et quoi d’autre ? »

Cette fois, il ne répondit pas.

Ce silence-là disait plus que ses phrases.

Et quand il se détourna enfin pour quitter la cour sans rien ajouter, Lena comprit une chose avec une netteté glaciale :

Ryker n’était pas simplement venu réclamer une future compagne.

Il était venu surveiller un secret.

Et, qu’elle le veuille ou non, ce secret avait quelque chose à voir avec elle.