Épisode 5 : Le Sanctuaire souterrain

Le monde n'était qu'un flou de terre humide, d'odeur piquante de pin et de battements réguliers et rythmiques du cœur de l'inconnu contre ma joue. Les menottes d'argent me liaient toujours les poignets, mais le gaz de nitrate d'argent se dissipait lentement de mes poumons, laissant derrière lui un froid creux et douloureux.

« Reste avec moi, petit oiseau », répéta une voix rude et rauque au-dessus de moi.

Je forçai mes paupières lourdes à s'ouvrir. L'homme cicatrisé qui m'avait rattrapée en pleine chute sprintait à travers un tunnel souterrain creusé dans la pierre brute et ancienne, projetant une lueur d'émeraude surréaliste sur la douzaine de combattants lourdement armés qui couraient à ses côtés.

Ils portaient un équipement tactique robuste et dépareillé — rien à voir avec les uniformes impeccables de la Garde du Dragon ou de la meute de Silverclaw.

C'étaient des parias. Les hors-la-loi du monde souterrain.

« Kaelen ! » siffla depuis la ligne de front une rebelle aux oreilles de renard acérées, suivant leur trajectoire sur un radar portatif. « Les réseaux de traçage des dragons s'affolent.

Ils savent que quelqu'un a intercepté la chute. Si Valerius pousse la Garde d'Obsidienne dans le bas du canyon, nous sommes coincés. »

« Ils ne chercheront pas ici », répondit Kaelen — l'homme qui me tenait — en resserrant sa prise sur ma taille alors qu'il tourna à un angle mort. « Les dragons sont trop occupés à combattre l'Alliance Lycan du Nord aux portes de la vallée.

De plus, ils la pensent morte. » Il nous stoppa net devant une imposante porte blindée renforcée de fer, dissimulée derrière un rideau de racines épaisses.

Il pressa sa main contre un scanner biométrique rudimentaire. Le fer gémit, coulissant pour révéler une vaste cité caverneuse souterraine.

Des milliers de feux scintillaient au loin, illuminant des maisons de pierre de fortune, des dépôts d'armes et des centaines de métamorphes de toutes espèces, Lycans, dragons, félins, vivant tous dans la misère, loin des empires corporatifs d'en haut.

Kaelen m'emporta directement dans une tente médicale isolée, déposant doucement mon corps tremblant sur un lit de camp en bois.

« Apportez le sérum neutralisant pour le poison d'argent ! Maintenant ! » aboya-t-il à un médecin. Je me cramponnai à son gilet tactique, ma voix n'étant qu'un fil faible et désespéré. « Zephyr, ils l'ont immobilisé, Cynthia va le tuer... » Les yeux émeraude de Kaelen s'adoucirent, mais sa mâchoire resta tendue en une ligne dure et intransigeante. « Le Roi Dragon a choisi son destin au moment où il a laissé ses gardes le désarmer pour une fille Lycan. En ce moment, tu dois t'inquiéter pour toi-même, Seraphina. »

Je tressaillis. « Comment connaissez-vous mon nom ? » Au lieu de répondre, Kaelen se pencha et saisit mes poignets liés. Il tira un lourd outil de découpe laser de sa ceinture et coupa prudemment les menottes anti-métamorphes. Le métal lourd tinta sur le sol de terre.

Au moment où l'alliage de suppression quitta ma peau, le poison d'argent résiduel dans mon sang hurla de protestation, mais l'étincelle dorée dans ma poitrine s'enflamma à nouveau. Elle ne fit pas que me réchauffer — elle me traversa.

Une vague soudaine et aveuglante de chaleur pure dorée et cramoisie s'échappa de ma peau, incinérant le lit médical sous moi et forçant Kaelen et le médecin à faire un bond en arrière, sous le choc.

La légère marque en croissant sur mon front me brûla comme un fer rouge, passant d'un blanc terne à un or incandescent et vibrant.

« Regardez la signature énergétique », murmura la médecin en fondant en larmes et en laissant tomber sa trousse médicale, les yeux grands ouverts d'un effroi presque religieux. « Ce n'est pas de la magie lunaire. Ce n'est pas du feu draconique. C'est... c'est la flamme primordiale. »

Kaelen posa un genou à terre, inclinant profondément la tête. Le reste des rebelles à l'intérieur de la tente suivit instantanément l'exemple, pressant leur front contre la terre.

« Pendant trente ans, le Syndicat de l'Aile Pourpre nous a dit que le Clan du Phénix était éteint », dit Kaelen, sa voix résonnant d'une vénération profonde. « Ils nous ont dit que la lignée avait été anéantie pour que les dragons pussent régner sur le ciel sans contestation. Mes parents sont morts en protégeant le dernier sanctuaire caché.

Nous pensions que nous meutions une guerre sans espoir, Seraphina. Mais toi... tu es la vraie lignée. La Reine Reborn. »

« Je ne suis pas une reine », haletai-je en serrant ma poitrine alors que le feu s'apaisait, me laissant le souffle court. « Je suis juste une monstre qui ne peut même pas se transformer en loup ! Ma famille... »

« Ta famille t'a menti pour maintenir ton pouvoir endormi », coupa Kaelen en se levant et en s'approchant. « Si le Clan du Dragon découvre ce que tu es, ils ne tenteront pas seulement de t'exécuter parce que tu es une hybride illégale, ils réaliseront que tu es la seule entité capable de dépouiller complètement leur dominance corporative.

Tu es l'étincelle qui peut réduire tout leur empire en cendres. »

« Je ne veux rien réduire en cendres », criai-je, des larmes de frustration me brûlant les yeux. La douleur fantôme dans ma poitrine se raviva soudainement, aiguë et agonisante.

Un cri s'échappa de mes lèvres alors que je me serrais le cœur. La lumière dorée autour de mes doigts vacilla violemment, virant à un violet maladif sur les bords. Zephyr.

Le Lien d'Âme hurlait. La distance était censée émousser la connexion, mais c'était différent. Je pouvais sentir sa douleur agonisante, sa rage, et la sensation soudaine et terrifiante de sa force vitale qui s'épuisait rapidement.

« Quelque chose ne va pas », m'étouffai-je en me poussant hors du lit ruiné, mes jambes tremblant. « Zephyr... son cœur faiblit. Il meurt. »

« Laisse-le mourir », dit froidement Kaelen en me barrant le passage. « Le Syndicat du Dragon a détruit ton peuple, Seraphina. Son père a orchestré le génocide des Phénix. Sa mort n'est que justice. »

« Non ! » hurlai-je, une vague de chaleur jaillissant de mes paumes, forçant Kaelen à faire un pas défensif en arrière. « Il m'a sauvé la vie ! Il a jeté son pouvoir pour m'empêcher de tomber ! Je me fiche de l'histoire ancienne, je ne le laisserai pas mourir ! »

Avant que Kaelen ne pût m'arrêter, la console de communication dans le coin de la tente crépita soudainement de manière violente. L'écran holographique s'alluma, contournant complètement les réseaux rebelles. L'image qui apparut me coupa le souffle.

C'était une diffusion en direct obligatoire transmise sur tous les écrans du royaume. La caméra était centrée sur les Grandes Salles du Conseil de la Citadelle. L'Aîné Valerius se tenait au pupitre, un sourire victorieux et pervers sur le visage. Derrière lui, attaché à une lourde chaise d'exécution d'obsidienne incandescente, se trouvait Zephyr.

Il était à peine conscient. Les piques de suppression bleues étaient toujours enfoncées dans ses épaules, faisant couler un sang sombre qui tachait sa chemise déchirée. Les veines violettes terminales de la Décomposition du Cœur avaient complètement éclaté sur son visage, grimpant vers ses yeux comme une sentence de mort.

« Citoyens d'Aethelgard », annonça l'Aîné Valerius, sa voix résonnant dans le haut-parleur. « Le Prince Héritier a été reconnu coupable de haute trahison, d'avoir hébergé une hybride terroriste illégale et d'avoir compromis la sécurité de nos frontières. Alors que les forces Lycans percent nos portes inférieures, nous devons purifier notre trône de sa faiblesse. »

À côté de la chaise, Cynthia Vance entra dans le champ, un sourire pervers sur le visage alors qu'elle hissait une lourde épée anti-dragon incandescente au-dessus du cou dénudé de Zephyr.

« Par ordre du Haut Conseil », rugit Valerius, « l'exécution du prince déchu commencera dans exactement soixante secondes, diffusée en direct pour que tous soient témoins du prix de la trahison ! »

« Zephyr ! » hurlai-je face à l'écran, mes mains se plaquant contre la console. Sur l'écran, comme s'il entendait ma voix à des kilomètres de là, les paupières lourdes de Zephyr s'ouvrèrent à peine. Ses yeux d'or terne et faiblissant fixèrent directement l'objectif de la caméra. Il n'avait pas l'air effrayé.

Un sourire sanglant et défiant étira ses lèvres, et sa voix murmura un seul mot silencieux qui résonna directement dans mon âme à travers le lien : Vis.

Cynthia resserra sa prise sur la garde, l'épée bourdonnant d'une énergie mortelle alors qu'elle l'abaissait vers son cou.