Épisode 4 : Le Prix de l'appât

Le gaz de tue-loup me brûlait les poumons comme un feu liquide. Chaque inspiration me faisait l'effet d'aspirer du verre pilé, le nitrate d'argent corrompant la chaleur dorée de mes veines jusqu'à ce que mes muscles devenassent de plomb. Je restais paralysée sur le sol de marbre ruiné, ma vue se troublant dans un brouillard de blanc et d'argent.

À travers la fumée, le rire de Cynthia était un son aigu et grincant. Elle me fixa, sa combinaison tactique d'un blanc impeccable n'étant pas tachée par le chaos qui nous entourait.

« Regarde-toi », ronronna-t-elle en saisissant une poignée de mes cheveux et en jetant ma tête en arrière contre le sol. L'impact fit tourner la pièce. « Portant une robe conçue pour moi, dormant dans un lit royal conçu pour moi. Tu pensais vraiment qu'une robe bon marché pouvait transformer une bâtarde en impératrice, n'est-ce pas, Seraphina ? »

« Cynthia... » m'étouffai-je, mes doigts frémissant alors que je tentais d'atteindre le bord de sa botte. « La vallée... notre meute... ils vont massacrer des gens innocents... »

« Oh, ne t'inquiète pas pour la basse vallée. Ils ne sont que des dommages collatéraux », murmura-t-elle en se penchant si près que je pus sentir la légère odeur de menthe poivrée dans son haleine. Elle passa les lourdes menottes anti-métamorphes autour de mes poignets brûlants.

L'alliage lourd scella instantanément les derniers vestiges de ma force. « L'accord de Mère avec l'Aîné Valerius est très simple.

Les dragons ont leur guerre pour se débarrasser du Prince Héritier mourant, les Lycans obtiennent les riches territoires frontaliers, et Mère obtient la satisfaction de te voir vider de ton sang dans un fossé anonyme. Tout le monde est gagnant. » Depuis le couloir extérieur, un rugissement draconique assourdissant fit trembler les fondations mêmes de la citadelle.

Zephyr.

Le bruit du métal qui se déchirait et de la pierre qui éclatait résonna à travers la poussière. Le loup Lycan au pelage argenté qui l'avait pris par surprise vint voler en arrière à travers le mur ruiné, son corps massif s'écrasant dans le lit king-size, réduisant le cadre en bois en petit bois.

La bête gémit, son pelage argenté brûlé par le feu, avant de s'effondrer, inconsciente.

Zephyr réapparut dans la pièce par le trou béant dans le mur.

Il était l'incarnation d'une fureur sans limite. Son trench-coat militaire était déchiré, révélant les écailles d'or fondu incandescentes qui bordaient sa poitrine et sa gorge. Ses yeux étaient entièrement dorés, ses pupilles rétrécies en fentes mortelles et prédatrices. Mais alors que son regard balayait la pièce et se fixait sur Cynthia qui me tenait au bord du balcon brisé, la rage sauvage dans ses yeux se fractura en une terreur pure.

« Lâche-la », grogna Zephyr, le plancher sous ses bottes commençant à fumer et à charbonner sous la seule chaleur émanant de son corps.

« Ah, le Roi Tyran », se moqua Cynthia, resserrant sa prise sur mon col et traînant le haut de mon corps au-dessus du précipice du balcon. Le vent de la montagne hurlait derrière nous, une chute directe vers les rochers escarpés des milliers de mètres plus bas. « Reculez, Prince Zephyr. Un pas de plus, une seule étincelle de votre joli petit feu, et je la lâche. Je me demande si une monstre muette peut apprendre à voler avant de toucher le sol ? »

Zephyr se figea. Pour un homme qui régnait sur un empire par la peur et une puissance militaire écrasante, il semblait entièrement impuissant. La lumière dorée bourdonnait faiblement entre nous, étirée par la distance, mais je pouvais sentir son cœur battre au même rythme que mon pouls défaillant.

« Que veux-tu ? » exigea Zephyr, sa voix dangereusement basse, ses poings se serrant si fort que ses griffes firent couler le sang de ses propres paumes. « Fixe ton prix. De l'or, des territoires, la destruction de la meute de Silverclaw — je t'accorderai tout. Rends-la-moi seulement. »

Les yeux de Cynthia s'agrandirent légèrement de surprise, un sourire cruel s'étirant sur ses lèvres. « Ça alors. Les rumeurs étaient vraies. Le prince mourant a trouvé un remède. Vous aimez vraiment votre petit ancrage, n'est-ce pas ? »

Elle leva un détonateur haute technologie de sa main libre.

« Mon prix est votre soumission, Votre Altesse », siffla Cynthia. « Abaissez votre aura de dragon. Laissez le champ de suppression à l'extérieur de la porte faire effet. Si vous ne le faites pas, je la lâche, et j'appuie sur ce bouton, faisant sauter le réseau électrique principal de la Citadelle et laissant vos défenses frontalières complètement aveugles face à l'armée Lycan. »

« Ne... ne le fais pas, Zephyr », haletai-je, l'empoisonnement à l'argent faisant faiblir ma voix jusqu'à un chuchotement. « C'est un piège... ils te tueront de toute façon... »

Zephyr me regarda, ses yeux d'or cherchant mon visage. En cette fraction de seconde, je vis le moment exact où le souverain froid et calculateur choisit la paria plutôt que son propre royaume.

Lentement, délibérément, les écailles d'or fondu sur sa mâchoire commencèrent à s'estomper. La chaleur suffocante dans la pièce s'apaisa, remplacée par l'air glacial de la montagne. Il abaissa ses mains, laissant son aura défensive tomber complètement.

« Non ! » cria Lord Garrick depuis le coin, se relavant enfin péniblement des décombres. « Sire, si vous supprimez votre cœur pendant que le gaz toxique est actif, vous ne pourrez pas vous régénérer ! »

« Silence, vieillard », coupa Cynthia. Elle regarda vers la porte du balcon, faisant un signe de la tête aux ombres. « Valerius ! Il est neutralisé. Prenez-le ! »

Depuis le couloir ruiné, trois exécuteurs encapuchonnés se précipitèrent, enfonçant leurs lourdes piques d'obsidienne gravées de runes directement dans le dos et les épaules de Zephyr. Les runes de suppression bleues s'enflammèrent, arrachant un gémissement d'agonie guttural au prince alors qu'il était mis à genoux, ses mains bloquées derrière son dos.

« Excellent travail, Lady Cynthia », ricana l'Aîné Valerius en réapparaissant dans la pièce, ses yeux étincelant d'une malice triomphante. « La succession est brisée. Le Prince Héritier est neutralisé par sa propre faiblesse. »

Cynthia sourit, ses yeux se tournant vers moi avec une décision absolue.

« Merci pour la couronne, petite sœur », murmura-t-elle à mon oreille.

« Attends ! » m'étouffai-je, réalisant ce qu'elle s'apprêtait à faire. « Tu as dit — tu as dit que s'il se soumettait — »

« J'ai menti », rit Cynthia.

D'une poussée brutale et violente, elle me jeta en arrière par-dessus la balustrade de pierre brisée.

« SERAPHINA ! » Le cri brut et brisé de Zephyr déchira l'air nocturne tandis que les piques d'obsidienne s'enfonçaient plus profondément dans ses épaules, le clouant au sol.

Le vent hurlait à mes oreilles alors que mon corps chutait dans l'abîme sombre et glacial. Les lumières étincelantes du sommet de la citadelle disparurent de ma vue, remplacées par les mâchoires noires et béantes du canyon de la montagne en contrebas. Les menottes d'argent bloquaient mes bras le long de mon corps, me rendant complètement sans défense alors que la gravité me tirait vers les rochers escarpés à une vitesse vertigineuse.

Mes yeux se fermèrent tandis que l'air glacial me fouettait le visage. L'étincelle dorée dans ma poitrine me semblait complètement éteinte par le poison d'argent. C'est la fin, pensai-je. C'est ainsi que la fille muette meurt.

CHOC.

Un impact soudain et violent me percuta les côtes en pleine chute, stoppant ma chute libre si brutalement que l'air fut complètement expulsé de mes poumons.

Je forçai mes paupières lourdes à s'ouvrir, m'attendant à la froide étreinte de la mort. Au lieu de cela, je fixais une paire d'yeux d'émeraude prédateurs et incandescents.

Un loup Lycan massif et noir comme le jais avait intercepté ma chute, me saisissant par la taille dans ses puissantes mâchoires avant de glisser violemment le long de la falaise escarpée et glacée. Le loup se métamorphosa en plein mouvement, se transformant en un homme grand et lourdement cicatrisé portant la tenue tactique de la faction des Parias Rebelles. Il glissa jusqu'à s'arrêter sur une étroite corniche de pierre, respirant fortement tout en berçant mon corps empoisonné et tremblant contre sa poitrine.

Il me fixa le visage, ses yeux émeraude s'agrandissant d'un choc absolu alors qu'il écartait une mèche de cheveux de mon front, révélant une légère marque en croissant de lune incandescente qui commençait à se former sous ma peau.

« Par les ancêtres... » murmura l'inconnu, sa voix tremblant d'un mélange de révérence et de terreur. Il leva les yeux vers la citadelle qui nous dominait, puis me fixa à nouveau. « Nous cherchions la faiblesse du dragon, mais nous avons trouvé la Reine Phénix perdue. »

Il tourna la tête vers les bois sombres qui bordaient le fond du canyon, où des douzaines d'yeux émeraude incandescents illuminèrent soudainement les ombres. « On bouge ! » cria l'inconnu dans l'obscurité. « On l'emmène au sanctuaire souterrain. La guerre n'a même pas encore commencé. »