CHAPITRE SIX

Luca

J’ai quitté le bureau ce même soir avec le dossier encore frais dans mon esprit et aucune intention d’attendre le lendemain pour agir. J’étais patient en affaires, mais une fois ma décision prise, je préférais passer à l’action immédiatement. J’ai donné à mon chauffeur l’adresse du bar de la veille, plus par intuition que par certitude, et l’intuition s’est révélée juste dès que j’ai franchi la porte.

Elle était là, assise au même bout du comptoir, un verre devant elle. Elle restait silencieuse, regardant droit devant elle, mais je voyais bien qu’elle ne passait pas une bonne soirée.

J’ai pris le tabouret à côté d’elle sans demander.

Elle n’a pas levé les yeux tout de suite. Quand elle l’a fait, son regard m’a parcouru une fois, rapide et peu impressionné, le regard d’une femme qui avait décidé avant même que j’ouvre la bouche qu’elle n’était intéressée par rien de ce que je pouvais proposer. Ça a failli me faire sourire. Presque personne ne me regardait comme ça.

« Cette place est prise », a-t-elle dit, sans même se donner la peine de rendre la chose convaincante.

« Par qui ? Moi, apparemment. »

Elle s’est retournée vers son verre, clairement peu disposée à poursuivre la conversation. Je l’ai observée un moment, remarquant des détails que j’avais négligés la nuit précédente. Même fatiguée, elle avait quelque chose de tranchant. Malgré tout ce qu’elle avait traversé, elle n’allait pas laisser un inconnu voir à quel point cela l’avait affectée.

« Aurelia », ai-je dit.

Cela a capté son attention. Elle s’est raidie, et pendant un bref instant, j’ai vu de la peur dans son expression avant qu’elle ne se compose rapidement. Elle s’est reprise vite. La plupart des gens ne se reprenaient pas aussi vite.

« Comment connaissez-vous mon nom ? »

« Votre nom est partout depuis que la vidéo est devenue virale. Je pensais que vous le saviez. »

« Éloignez-vous de moi. »

« Je ne suis pas là pour vous faire du mal. » J’ai gardé la voix égale, le même ton que j’utilisais dans une négociation quand l’autre partie devait comprendre que je n’avais rien à gagner à lui mentir. « Je suis là parce que j’ai une proposition pour vous. Une proposition commerciale. »

« Une proposition commerciale. » Elle a ri, un rire court et sans humour, et s’est enfin tournée pour me regarder pleinement. « La nuit dernière n’a pas suffi ? »

« Je veux parler de votre réputation et de votre atelier. Votre entreprise souffre à cause d’une vidéo qui n’a rien à voir avec la qualité de votre travail. »

Elle s’est figée. « Comment savez-vous pour mon atelier ? »

« Je sais beaucoup de choses sur vous, Aurelia. Je me suis donné la peine de me renseigner. » J’ai laissé ça faire son effet avant de continuer. « Je suis Luca Ashford, PDG du groupe Ashford. J’ai un problème, et je crois que nous pourrions nous entraider pour le résoudre. »

« Je me moque de savoir qui vous êtes. »

« Ma mère veut que je me range, et elle me pousse vers un mariage qui ne m’intéresse pas. J’ai besoin de quelqu’un capable de la convaincre, elle et le public, que je prends une relation au sérieux. Vous, vous avez besoin d’un soutien financier et d’une chance de reconstruire votre réputation. Je vous propose un contrat d’un an pour jouer le rôle de ma fiancée. Je financerai votre entreprise, j’aiderai à réparer les dégâts sur votre réputation, et je vous paierai bien pour votre temps. »

Elle m’a fixé comme si elle n’arrivait pas à croire ce qu’elle venait d’entendre. « Vous voulez que je mente à votre famille. Que je mente à la presse. Pendant un an. »

« Je veux que vous les laissiez croire ce qu’ils veulent déjà croire. Il y a une différence. »

« Il n’y en a pas. »

Pendant un moment, elle n’a rien ajouté, et j’ai brièvement pensé qu’elle était réellement en train de considérer la chose.

Puis elle s’est levée si vite que son tabouret a grincé contre le sol.

« Vous êtes fou ? » Sa voix avait monté suffisamment pour que le barman jette un regard de notre côté. « Vous croyez que parce que nous avons fait l’erreur d’avoir une aventure d’une nuit, vous pouvez profiter de moi comme ça ? Débarquer ici et m’offrir de l’argent pour jouer votre vie pendant un an ? »

« Je pense que vous êtes assez intelligente pour considérer une offre qui pourrait sauver votre entreprise, même si vous n’aimez pas la personne qui la fait. »

« Sortez de ma vue avant que j’appelle la police et que je leur dise exactement quel genre d’homme drague une femme quatre jours après qu’elle a été agressée en caméra. Je suis sûre qu’ils seraient ravis d’entendre comment un milliardaire pense que l’argent lui donne le droit d’acheter la vie des gens. »

« Ce n’est pas de cela qu’il s’agit. »

« Je me moque de ce que vous pensez que c’est. » Ses mains tremblaient légèrement autour de son verre, même si sa voix, elle, ne tremblait pas. « Restez loin de moi. Je le pense. »

J’ai laissé le silence s’installer une seconde, imperturbable, puis je me suis levé.

Ses yeux m’ont suivi, surprise, je crois, que ce soit moi qui bouge le premier. J’ai sorti un stylo de ma veste, j’ai déchiré un coin du ticket que le barman avait laissé sur le comptoir, et j’ai écrit mon numéro dessus en traits nets et délibérés. Puis je l’ai posé devant elle, à côté de son verre, assez près pour qu’elle ne puisse pas prétendre ne pas le voir.

« Appelez-moi quand vous y aurez réfléchi », ai-je dit. « Pas de précipitation. »

J’ai laissé assez d’argent sur le bar pour régler nos deux consommations et je suis sorti sans attendre ce qu’il lui restait à dire.

Je suis resté avec ça dans la voiture en rentrant, entièrement imperturbable. Je m’attendais à de la résistance. Une femme avec autant de fierté n’allait pas accepter l’offre d’un inconnu au comptoir d’un bar dès la première tentative, et franchement, j’aurais pensé moins d’elle si elle l’avait fait. Ce qui m’intéressait davantage que son refus, c’était la confiance avec laquelle elle l’avait formulé. Elle avait menacé d’appeler la police sans se soucier que je sois un milliardaire ou que mon nom ait du poids dans la ville. La plupart des gens se pliaient dès que mon nom entrait dans une pièce. Elle l’avait regardé et m’avait dit de sortir de sa vue.

J’ai aimé ça plus que je ne m’y attendais. Les gens essayaient habituellement de m’impressionner parce qu’ils voulaient quelque chose de moi. Aurelia n’avait même pas essayé. Elle m’avait simplement dit de partir.

Je me suis aussi souvenu de sa réaction quand j’avais dit son nom. Pendant un instant, elle avait eu l’air effrayée avant de regagner rapidement son sang-froid. Je me suis demandé si elle avait peur de ce que les gens pourraient faire maintenant que sa vie privée était devenue publique. J’ai classé ça sans décider encore de ce que ça signifiait. Peut-être rien. Peut-être tout.

Elle appellerait… peut-être pas ce soir, probablement pas même cette semaine. Mais une femme qui regardait son entreprise s’effondrer en temps réel, sans famille, sans filet de sécurité, et plus rien à perdre sauf une fierté qu’elle ne pouvait plus se permettre, finirait par faire les calculs de la même façon que moi. La fierté ne payait pas le loyer. Elle ne maintenait pas un atelier ouvert et ne faisait pas taire un hashtag en tendance. Tôt ou tard, elle devrait se demander si mon offre valait la peine d’être acceptée.

J’avais besoin de quelqu’un que le public croirait réellement en relation avec moi. Quelqu’un que ma mère ne pourrait pas balayer d’un revers de main comme un autre arrangement de circonstance. Aurelia avait déjà une histoire publique, et annoncer nos fiançailles donnerait aux gens une raison de s’y intéresser.

Aurelia Smith avait tout cela. Le scandale lui donnait une raison de disparaître de la vie publique un moment et de réapparaître à mon bras sans que personne ne questionne le timing. Sa réputation abîmée lui donnait une raison de considérer mon offre, mais son refus m’avait montré qu’elle n’accepterait pas quelque chose sans en mesurer les conséquences. L’intelligence était utile. L’intelligence signifiait qu’elle ne se tromperait pas devant les caméras comme une femme moins prudente pourrait le faire.

Rien de tout cela n’avait à voir avec la façon dont elle avait pleuré à côté de moi la nuit précédente, ni avec la force avec laquelle je l’avais désirée quand nous étions seuls. Ça avait été une nuit, c’était fini maintenant, classé là où ça devait l’être.

Elle était une solution à un problème. Rien de plus.

Je me trompais rarement sur les gens. Je n’avais pas l’intention de commencer à me tromper sur elle.