Le Milliardaire et son Épouse

Mon nom est Whitney Bells, et avant cette nuit-là, je n'étais qu'une fille qui essayait de survivre.

Je travaillais dans un petit night-club appelé The Velvet Rope, juste à l'extérieur de Houston, au Texas. Ce n'était pas chic. Le sol était collant, la musique était forte, et l'air sentait la bière bon marché et les rêves brisés.

La plupart des nuits, je dansais sur scène pour des pourboires, je souriais à des inconnus dont je n'avais rien à faire, et je me demandais si je sortirais un jour de cet endroit.

J'avais vingt-deux ans, j'étais fauchée, et je vivais dans un petit appartement d'une pièce aux murs qui s'écaillaient et à la climatisation en panne. Mais au fond de moi, j'ai toujours cru que j'étais destinée à quelque chose de plus grand. Je ne savais juste pas quoi ni comment.

Cette nuit-là a commencé comme toutes les autres.

Je venais de terminer ma première séance. La sueur coulait dans mon dos, et mes pieds me faisaient souffrir le martyre dans mes talons en plastique. Je me tenais près du bar, sirotant un soda plat dans un gobelet en plastique, quand j'ai remarqué un groupe d'hommes entrer.

Ils ne ressemblaient pas à la clientèle habituelle.

Pas de chapeaux de cowboy. Pas de casq  uettes de base-ball. Pas de chemises voyantes.

Ces hommes portaient des costumes — des costumes chers. Leurs montres brillaient même sous les lumières tamisées du club, et au milieu d'eux… se tenait lui.

Un vieil homme ?

Au début, je l'ai à peine remarqué.

Il était assis dans un fauteuil roulant, vêtu d'un costume bleu foncé avec des boutons de manchette en or. Ses cheveux argentés étaient plaqués en arrière, et sa peau semblait pâle et fine comme du papier.

Mais ses yeux…

Ces yeux bleus, froids et perçants, se sont braqués sur moi comme un projecteur.

Je l'ai ressenti instantanément.

Ce regard.

 « C'est qui, lui ? » ai-je chuchoté à Jenna, une autre danseuse debout à côté de moi.

Elle a suivi mon regard et a levé les yeux au ciel.

« Tu ne sais pas ? C'est Leey Gammey. Le type du pétrole. Milliardaire. Il possède la moitié du Texas, je te jure. »

J'ai cligné des yeux. Tu mens. 

« Je suis sérieuse », a-t-elle dit. « G****e-le. »

J'ai sorti mon téléphone fissuré et j'ai cherché son nom.

Leey Gammey : magnat du pétrole, promoteur immobilier, investisseur milliardaire.

Mon cœur a fait un bond.

Qu'est-ce qu'un homme comme ça faisait dans un endroit pareil ?

Avant que j'aie le temps de trop réfléchir, l'un de ses assistants — un jeune homme en costume noir sur mesure — s'est approché de moi.

« M. Gammey aimerait une dance privée, a-t-il dit.

J'ai failli rire.

« Lui ? »

L'assistant a hoché la tête sans sourire.

« Oui. Lui. »

J'ai senti tous les regards se tourner vers moi alors que je traversais la salle.

Mon estomac s'est noué de trac, mais quelque chose en moi — la curiosité, peut-être la cupidité, peut-être les deux — m'a poussée à avancer vers lui.

En m'approchant, j'ai remarqué plus de détails : les rides profondes autour de sa bouche, le tube d'oxygène à peine caché sous son costume, et les fines bagues en or à ses doigts.

Mais encore une fois, c'étaient ses yeux.

Ces yeux.

Je me suis penchée vers lui et lui ai offert mon plus beau sourire séducteur.

 Quel est ton nom, beau gosse ? 

Ses lèvres se sont légèrement retroussées.

 Leey. Et toi… T'es une sacrée emmerdeuse. 

J'ai ri doucement, plus par surprise que par amusement.

 Tu ne me connais même pas encore. 

 J'en sais assez, a-t-il dit en congédiant son assistant d'un geste pour qu'on puisse être seuls.

Pendant les dix minutes qui ont suivi, j'ai dansé pour lui.

Rien de sauvage. Juste des mouvements lents et suggestifs.

Mais pendant tout ce temps, il n'a pas détourné le regard.

Pas une seule fois.

Quand la chanson s'est terminée, je m'attendais à ce qu'il hoche la tête, qu'il jette peut-être quelques billets dans ma direction, et qu'il parte.

C'est ce que faisaient habituellement les vieux riches ici.

Mais Leey m'a surprise.

Il a sorti une épaisse enveloppe de la poche de sa veste et l'a déposée doucement dans ma main.

Pour toi. 

Je l'ai ouverte derrière le rideau, dans la loge.

À l'intérieur, il y avait une liasse de billets de cent dollars — plus d'argent que ce que je gagnais en un mois.

Je suis restée figée, à la regarder.

Jenna a jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule.

« Oh mon Dieu, ma fille. Qu'est-ce que tu lui as fait ? »

« Rien », ai-je murmuré. « J'ai à peine dit deux mots. »

Mais ça ne s'est pas arrêté là.

Pendant les semaines qui ont suivi, Leey n'a cessé de revenir.

Chaque fois qu'il arrivait avec son équipe, la musique semblait changer. Les lumières paraissaient plus vives.

Toutes les filles le regardaient.

Mais il demandait toujours moi.

Des fleurs ont commencé à arriver au club avec mon nom dessus.

Puis des cadeaux.

Des bijoux. Du parfum. Même une paire de talons de créateur que je n'avais vus que dans les magazines.

On aurait dit un rêve.

Mais une partie de moi n'arrêtait pas de se demander ce qu'il voulait.

Une nuit, après mon service, son assistant m'a prise à part sur le parking.

« M. Gammey aimerait vous voir en privé », a-t-il dit en me tendant une clé d'hôtel.

Mes mains tremblaient en la prenant.

Je ne savais pas dans quoi je m'embarquais.

Mais quand tu as grandi fauchée comme moi, tu apprends à dire oui à des choses même quand ton instinct te dit que tu ne devrais peut-être pas.

Cette nuit-là, je me tenais devant la suite de l'hôtel, fixant la clé et essayant de respirer.

Finalement, j'ai poussé la porte.

Leey était là, assis près de la fenêtre, regardant la ligne d'horizon de Houston.

« Je pensais que tu ne viendrais pas », a-t-il dit sans se retourner.

Je suis entrée lentement.

« J'ai failli ne pas venir. »

« J'aime les femmes honnêtes », a-t-il dit, sa voix grave et rauque avec l'âge. « Tu n'es pas comme les autres. »

Je me suis assise en face de lui.

« Tu ne me connais pas. »

Il s'est enfin tourné vers moi, ses yeux plissés.

« Mais je veux te connaître. »

Nous avons parlé pendant plus d'une heure.

De la vie.

Du Texas.

Des plates-formes pétrolières et des rêves brisés.

Je lui ai dit des choses que je n'avais jamais dites à personne.

Je ne sais pas pourquoi.

C'était peut-être l'argent.

C'était peut-être la solitude.

C'était peut-être la façon dont il écoutait.

Quand je suis partie cette nuit-là, il m'a tendu une autre enveloppe.

Plus grosse cette fois.

Je suis allée jusqu'à ma voiture, les mains tremblantes.

Je me suis assise derrière le volant et je l'ai ouverte.

Ce n'était pas de l'argent.

À l'intérieur, il y avait un collier de diamants.

Vrai.

Lourd.

Magnifique.

Et en dessous, un mot écrit à la main :

*Pour le début de quelque chose de dangereux.*

Je suis restée figée.

Mon cœur battait si fort que j'avais du mal à respirer.

Qu'est-ce qu'il voulait dire par là ?

J'ai voulu faire demi-tour et lui demander.

Mais à la place, je suis rentrée chez moi en serrant le collier contre moi, me demandant dans quoi je m'étais exactement embarquée.

Alors que j'étais allongée, éveillée, cette nuit-là, à fixer mon plafond, je n'avais aucune idée que ce n'était que le début.

Le début de tout…

Ou ma fin.