Chapitre 1 : La Brume de l'Ardenne

La brume s'accrochait à la forêt de l'Ardenne comme un voile de deuil. Elle s'insinuait entre les arbres centenaires, drapant leurs branches noueuses d'une étoffe grise et humide. L'air était lourd, imprégné d'une odeur de terre mouillée et de résine de pin, un parfum à la fois familier et menaçant pour Lorcan.

Il se tenait au sommet d'une colline, le vent froid fouettant ses longs cheveux noirs et mordant sa peau. Ses yeux, d'un bleu profond presque irréel, scrutaient l'horizon. Ils étaient les yeux d'un prédateur, perçants et attentifs, capables de déceler le moindre mouvement dans l'obscurité. Mais ils trahissaient aussi une profonde tristesse, une mélancolie qui semblait le consumer de l'intérieur.

Lorcan était l'Alpha de la meute des Écailles de Lune, un groupe de loups-garous qui vivait en secret dans les profondeurs de la forêt depuis des siècles. Il portait ce titre avec une lourde responsabilité, conscient du fragile équilibre qu'il devait maintenir entre son peuple et le monde des humains.

Il renifla l'air, aspirant les effluves que la brise lui apportait. Un froncement imperceptible crispa ses traits. Il sentait la présence d'étrangers. Pas des promeneurs égarés, ni des braconniers imprudents. Non, il s'agissait d'une odeur différente, une odeur métallique et chargée de haine. L'odeur des Traqueurs.

Sa main se crispa sur le pommeau d'argent ciselé de sa canne, un héritage de ses ancêtres. La canne était plus qu'un simple accessoire. Elle était un canalisateur de magie, un symbole de son pouvoir et un rappel constant de ses devoirs.

"Ils sont proches", murmura une voix derrière lui.

Lorcan se tourna vers Anya, sa Bêta. Elle était plus jeune que lui, mais son expérience et sa loyauté étaient inestimables. Ses cheveux roux flamboyants contrastaient avec son visage pâle et ses yeux verts perçants. Elle était une guerrière redoutable, à la fois féroce et compatissante.

"Combien ?" demanda Lorcan.

"Une dizaine, peut-être plus. Ils se déplacent avec prudence, comme s'ils cherchaient quelque chose."

Lorcan serra les dents. La Confrérie des Traqueurs. Ces fanatiques étaient une menace constante pour sa meute. Ils les chassaient sans relâche, alimentés par une haine aveugle et une soif de vengeance ancestrale. Il avait réussi à les tenir à distance pendant des années, mais leur présence ici, si près de leur territoire, était un mauvais présage.

"Nous devons les arrêter avant qu'ils ne trouvent la clairière", dit Lorcan. "Si ils découvrent notre campement, ce sera un massacre."

Anya hocha la tête. "Je vais rassembler les guerriers. Dis-moi ce que tu veux que nous fassions."

"Je vais les attirer loin du territoire. Toi, tu restes ici et tu assures la sécurité des anciens et des jeunes. Si les choses tournent mal, vous devez vous enfuir."

Anya fronça les sourcils. "Tu ne peux pas les affronter seul. C'est trop dangereux."

"Je n'ai pas le choix", répondit Lorcan, le regard sombre. "Je suis l'Alpha. C'est mon devoir de protéger ma meute, même si cela signifie me sacrifier."

Il lui posa une main sur l'épaule. "Fais-moi confiance, Anya. Je reviendrai."

Il lui adressa un sourire bref, un sourire qui ne parvint pas à effacer la tristesse dans ses yeux. Puis, il se tourna et se laissa glisser le long de la pente, disparaissant dans le voile de brume.

Anya le regarda s'éloigner, le cœur lourd. Elle savait que Lorcan portait un fardeau trop lourd pour un seul homme. Elle savait qu'il était hanté par les fantômes de son passé, par les erreurs qu'il avait commises, par les vies qu'il n'avait pas pu sauver.

Elle serra les poings. Elle ne laisserait pas Lorcan se sacrifier. Elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour le protéger et pour assurer la survie de la meute.

Elle se retourna et courut vers le campement, son cœur battant la chamade. Elle devait préparer ses guerriers pour la bataille. Elle devait s'assurer que les anciens et les jeunes étaient en sécurité. Elle devait faire tout ce qu'elle pouvait pour empêcher la brume de l'Ardenne de se transformer en un linceul pour son Alpha.

Pendant ce temps, Lorcan courait à travers la forêt, ses sens exacerbés par sa nature lycanthrope. Il sentait les Traqueurs se rapprocher, leur détermination palpable. Il pouvait presque entendre leurs prières fanatiques, leurs vœux de vengeance.

Il accéléra le pas, guidé par l'instinct et par une connaissance intime du terrain. Il connaissait chaque arbre, chaque rocher, chaque sentier de cette forêt. Il l'avait parcourue d'innombrables fois, à la fois sous forme humaine et sous forme de loup.

Il atteignit une clairière isolée, un endroit qu'il utilisait souvent pour s'entraîner et pour méditer. Il s'arrêta au centre de la clairière, les bras croisés, attendant l'arrivée des Traqueurs.

Il inspira profondément, se préparant à la bataille. Il sentait la bête qui sommeillait en lui s'agiter, impatiente de se libérer. Il ferma les yeux, se concentrant sur sa respiration, essayant de calmer la tempête intérieure qui menaçait de le submerger.

Il savait que ce combat serait difficile. Les Traqueurs étaient bien entraînés et bien équipés. Mais il était Lorcan, l'Alpha des Écailles de Lune. Il était le protecteur de sa meute. Et il ne reculerait devant rien pour les défendre, même si cela signifiait affronter la mort elle-même.

Le craquement de branches brisées signala l'arrivée des Traqueurs. Lorcan ouvrit les yeux. Ils étaient là, massés à l'orée de la clairière, leurs visages dissimulés sous des cagoules sombres, leurs armes pointées vers lui.

Le combat allait commencer.