Chapitre 3

VALENTINO

Compagne.

Ce furent les premiers mots que mon loup grogna en moi dès que mes yeux croisèrent ceux de la jeune femme qui se tenait dans le hall. Elle semblait terrifiée, comme une biche prise entre deux loups à l'affût. Soudain, une odeur me parvint. Une odeur familière. Chaude. Douce. Attirante. Mon loup se précipita si fort que ma poitrine se serra.

Je m'approchai, confus et étrangement essoufflé.

« Est-ce que… je vous connais ? » demandai-je, en essayant de garder une voix calme.

Les yeux de la jeune fille s'écarquillèrent comme si elle avait été prise en flagrant délit. La panique pure traversa son visage. Elle secoua rapidement la tête.

« N-Non », murmura-t-elle.

Puis, elle se retourna brusquement et s'enfuit. Elle dévala le hall comme si sa vie en dépendait.

Mon loup grogna. Compagne en fuite. Poursuis-la.

Je comptais la poursuivre, vraiment, mais au moment où je fis un pas, quelqu'un m'appela derrière moi.

« Alpha Valentino ! »

Je serrai les poings. Merde. Le temps que je me retourne, que je réponde à cette question agaçante et que je regarde à nouveau vers les portes, elle avait disparu. Volatilisée. Comme si elle s'était volatilisée.

Un grognement de frustration m'échappa.

« C'est elle », murmurai-je. « Elle me dit quelque chose… Je la connais. »

Mon loup acquiesça. Compagne. À nous.

J'ai passé tout le trajet jusqu'au bureau à repasser son visage en boucle dans ma tête – ses grands yeux, son odeur, ses tremblements – jusqu'à ce que j'entre dans mon bureau et que je trouve quelqu'un qui m'attendait déjà.

Mon vice-président et bêta, Jamie, se tenait près de mon bureau, des dossiers à la main.

« Pile à l'heure, Valentino », dit-il nonchalamment. « Je voulais te rappeler… »

« Je l'ai trouvée », l'interrompis-je.

Jamie marqua une pause, clignant des yeux. « Trouvé qui ? »

Je le fixai, agacé. « Ne me regarde pas comme ça. »

Jamie soupira. « Valentino… dis-moi que tu ne parles pas encore de la fille de ce soir-là. »

« Si, je parle d’elle », rétorquai-je sèchement. « La fille avec qui j’ai couché. Je l’ai vue. »

Jamie se pinça l’arête du nez. « On a déjà eu cette discussion. Tu t’es réveillé à côté de Catalina le lendemain matin. Catalina. C’est donc forcément la fille avec qui tu as couché. »

« Absolument pas », grognai-je.

« Valentino, tu étais ivre ce soir-là. Complètement ivre. Tu as piqué une crise parce que les Anciens te forçaient à participer à la cérémonie d’accouplement avec Catalina. Puis tu es sorti en trombe et tu as encore plus bu. La seule femme qui aurait pu entrer dans ta chambre sans se faire tuer par la sécurité, c’est Catalina. »

« Tu veux dire que je ne sais pas avec qui j’ai couché ? »

« Je dis que tu étais trop ivre pour t’en souvenir. Et c’est Catalina que les Anciens ont choisie. Qui d’autre aurait osé ? » J'ai frappé le bureau du poing. Des papiers ont volé.

« Tu ne me prends pas au sérieux ! »

Jamie leva les deux mains. « Je te prends au sérieux. Mais logiquement, la seule réponse est Catalina. »

« La logique ne sert à rien quand il s'agit de compagnons », ai-je murmuré. Mon loup grogna en signe d'approbation.

Jamie resta silencieux un instant. Il savait qu'il valait mieux ne pas discuter quand j'étais dans cet état. N'importe qui d'autre aurait tremblé de peur. Mais Jamie et moi avions grandi ensemble. Il connaissait mon caractère mieux que quiconque.

Je passai une main dans mes cheveux. « Et en parlant de Catalina, je ne veux pas la voir près de la maison de la meute. Pourquoi est-elle toujours là ? Elle n'a pas de maison ? »

Jamie soupira. « Le domaine de sa famille est juste à côté du nôtre. Et la cérémonie de fiançailles approche. Elle doit être là. Tu sais combien l'alliance est importante pour le monde des loups-garous. »

Je serrai les dents. Je le savais. Mais le savoir ne me plaisait pas pour autant.

Jamie s'éclaircit la gorge. « Bref… la vraie raison de ma venue : Alpha Xavier t'a encore invité à un banquet. »

Je gémis. « Cet imbécile veut se servir de moi. Si je me pointe à son banquet, il va se vanter auprès de tous les Alphas présents. Je n'irai pas.»

« Si, il le fera », rétorqua Jamie.

« Il te suffit de te montrer une seule fois, et il signera le contrat pour ce projet que tu convoites.»

« N'importe quoi ! Je lui ferai la peau s'il continue à jouer avec moi !» sifflai-je, irritée.

« Alpha… tu ne peux pas… »

« Ma décision est irrévocable. Je n'irai pas.»

« Tu n'as qu'à rester une minute », insista Jamie.

Je ne répondis pas, car un bruit soudain à l'extérieur du bureau nous fit interrompre notre conversation. Des voix fortes. Une altercation.

Jamie fronça les sourcils. « Qui crie comme ça dans l'entreprise ? » Mais je n'écoutais plus.

Je le sentais.

Son odeur.

Sa peur.

Sa douleur.

Compagne. Proche. Souffrante.

Mon loup intérieur m'a presque fait tomber de ma chaise. J'ai foncé vers la porte et l'ai ouverte d'un coup sec.

Et là, à quelques pas seulement, je l'ai vue.

La fille du hall. La fille qui s'est enfuie. La fille qui sentait bon la maison.

Mais elle n'allait pas bien.

Ses cheveux étaient en désordre. Son visage était pâle. Elle peinait à garder l'équilibre.

Et Catalina… Catalina la tenait par le poignet. Elle la serrait si fort que ça avait l'air douloureux. Comme si elle voulait l'entraîner quelque part où elle ne voulait pas aller.

Un grognement sourd m'a échappé avant même que j'y pense.

« LÂCHE-LA. »

« Alpha ? » Catalina me lâcha aussitôt et se tourna vers moi. Mais je n'avais d'yeux que pour elle.

Sous le regard de tous, je m'approchai d'elle.

« Vous… »

Elle baissa rapidement la tête, tremblante.

Pourquoi a-t-elle l'air si effrayée ? Comme si j'allais lui faire du mal.

Ce soir-là, elle était différente. Nous étions en harmonie et savourions chaque instant.

« Que se passe-t-il ici ? » demanda Jamie en venant se placer à mes côtés.

Catalina se précipita entre nous, la bousculant légèrement, mais on sentait l'hostilité.

« J'essayais de me débarrasser de quelques indésirables qui s'étaient introduits dans cette prestigieuse institution. Ce n'est rien de grave. » Catalina esquissa un sourire forcé.

« Quoi ? Que voulez-vous dire ? » Jamie scruta la femme à l'air débraillé. Apparemment, il ne se rendait pas compte de l'hostilité ambiante.

« Mademoiselle Elara ? » l'appela-t-il alors qu'elle relevait la tête. Ses yeux couleur chocolat, emplis de peur, fixèrent Jamie.

« Oh ! Vous êtes là ! Enfin ! » J’allais vous présenter votre nouveau patron. Vous travaillerez comme son assistant. » dit-il avec un sourire calme en me désignant du doigt, sans se rendre compte qu’il venait de lâcher une bombe.