Chapitre 6

ELARA

La pluie avait commencé par un doux crépitement, mais s'était rapidement transformée en un déluge. Dans la voiture, le silence était pesant, seulement troublé par le sifflement rythmé des essuie-glaces.

J'avais accepté de le suivre. Je me mordis les lèvres en repensant à la façon dont j'avais accepté à contrecœur quelques minutes plus tôt. J'avais envie de me gifler pour avoir accepté de faire ce que j'avais passé les dernières semaines à éviter.

Et cela : rester près de ce Roi Alpha.

Je me recroquevillai dans le coin du siège, serrant contre moi la veste de costume de Valentino. Elle était trop grande, sentait le cèdre précieux et dégageait une puissance qui faisait gémir mon loup intérieur.

« On dirait que tu te prépares à une exécution », dit Valentino, brisant le silence. Il ne me regarda pas ; il était absorbé par son téléphone.

« Dans cette meute, c'est tout comme », murmurai-je. « C’est toi qui m’as dit que les motels n’étaient pas sûrs. Tu m’as pratiquement forcée à monter dans cette voiture. »

« Je t’ai laissé le choix, Elara. La sécurité et une carrière, ou la merci du culte d’Aigle Neige. Tu as choisi ce qui te permet de respirer. »

« J’ai choisi ce qui protège mon enfant », murmurai-je, même si je vis son oreille tressaillir.

Mon cœur rata un battement à l’idée qu’il ait pu m’entendre. Je l’observai, mais il ne dit plus rien.

Dieu merci. Il ne dit rien.

Il allait falloir que je maîtrise ma colère. D’habitude, j’étais plutôt discrète et je n’aurais jamais élevé la voix. Mais là, j’affrontais un Roi Alpha. Le plus puissant de toute la meute.

De toute façon, si ta vie est déjà damnée quoi que tu fasses, tu n’auras plus peur.

L’audace deviendrait une seconde nature pour toi. Et pour moi, c’est la seule chose qui nous protégerait, mon enfant et moi… J’ai soupiré de frustration.

J’ai jeté un coup d’œil à son profil. Il était calme, impénétrable et d’une beauté terrifiante. Mon cœur battait la chamade, non seulement à cause du sauvetage, mais aussi à cause du secret que je portais.

Il ne m’avait pas reconnue. Pour lui, je n’étais qu’une Oméga rebelle qu’il avait sauvée. Il ignorait que j’étais la femme de cette nuit-là, celle qui avait fui son lit avant l’aube.

La voiture a ralenti en franchissant d’imposantes grilles de fer. À l’approche du Manoir Alpha, j’ai ressenti une lente et douloureuse nausée. C’était une forteresse de pierre et d’ombres.

« Nous sommes arrivés », a dit Valentino une fois la voiture arrêtée. « Et avant que tu ne commences, oui, tu restes à l’intérieur du manoir. Dans mon aile, plus précisément. »

« Ton aile ? » Je me suis tournée vers lui, les yeux écarquillés. « Absolument pas. Je suis votre assistante et j'ai droit à mon espace, pas à une concubine. Si vous tenez absolument à ce que je reste, je préfère dormir dans les quartiers des domestiques pour cette nuit. Je partirai demain matin. » dis-je.

Je le vis réprimer un rire.

Qu'est-ce qui est drôle ? J'avais envie de le réprimander.

« La maison d'hôtes est en rénovation. Les quartiers des domestiques sont complets. Mon aile est la mieux sécurisée. »

« Comme par hasard », rétorquai-je. « Je suis sûre que la "sécurité" n'a rien à voir avec votre volonté de me garder sous votre coupe. »

J'aurais beau vouloir y voir une coïncidence, j'avais l'impression qu'il faisait tout pour me retenir et la frustration grandissait à mesure que le temps passait.

Pourquoi forcer quelqu'un qui ne veut pas de vous ?

« Mon aile est un endroit très sûr, Elara. La plupart des gens tueraient pour un tel niveau de protection. » « La plupart des gens ne sont pas comme moi », rétorquai-je. « Je tiens à ma vie privée. Et à ma réputation. Vivre avec un Alpha célibataire, c’est… c’est un scandale. »

Valentino laissa échapper un rire grave et profond. « Tu es un Oméga solitaire, sans meute et avec une valise. Ta réputation est une page blanche. C’est moi qui la construis. »

« Tu es arrogant, autoritaire… »

« Roi ? » termina-t-il pour moi en se penchant. « Le mot que tu cherches, c’est Roi. »

Il sortit dans la tempête. Un conducteur se précipita avec un parapluie, mais Valentino le repoussa d’un geste, laissant la pluie tremper sa chemise en quelques secondes. Il ouvrit ma portière.

« Sors », ordonna-t-il.

« Non. Emmène-moi dans un motel. N’importe lequel. Je préfère prendre le risque avec la secte. »

« Je reste ici jusqu’à ce que tu partes », dit-il en s’appuyant contre la porte. La pluie le trempait jusqu'aux os, ses cheveux plaqués sur son front.

« Tu vas tomber malade, imbécile ! » hurlai-je par-dessus un coup de tonnerre.

« Alors je serai un roi malade. Et ce sera de ta faute pour ton entêtement. »

« C'est censé me faire culpabiliser ? Parce que ça m'énerve, c'est tout. »

« Bien. Profite de ton agacement pour entrer. Je peux rester comme ça toute la nuit, Elara. Mon loup adore la pluie. Le tien aussi ? »

Je regardai les serviteurs rassemblés près de l'entrée, le visage figé par la stupeur. Le Roi Alpha était sous une pluie battante pour une fille en manteau de friperie.

« Très bien ! » sifflai-je en me glissant dehors. « Mais je trouverai mon propre logement demain. Ne crois pas que c'est pour de bon. »

« On verra », murmura-t-il en prenant un châle des mains d'un serviteur et en me le posant sur les épaules avec une douceur surprenante.

Il me fit entrer. La chaleur du hall d'entrée m'envahit, tout comme les souvenirs. Nous montâmes le grand escalier et nous engageâmes dans le couloir est.

Je me suis arrêtée net. J'ai eu le souffle coupé. C'était le couloir. La dernière fois que j'étais venue ici, je courais pour sauver ma peau après la meilleure – et la pire – erreur de mon existence.

« Pourquoi t'es-tu arrêtée ? » demanda Valentino en me dévisageant. « On dirait que tu as vu un fantôme. »

« Je… je n'aime pas ce couloir. Il est trop sombre. »

« Il est éclairé par des lustres en cristal, Elara. De quoi as-tu vraiment peur ? Ou espères-tu juste que je te propose une revanche sur ce qui a failli se passer dans la voiture ? »

« Espèce de porc ! » m'écriai-je en reculant. « Je ne te toucherais pas même si tu étais le dernier Alpha sur Terre. »

« Ton rythme cardiaque dit le contraire », railla-t-il, les yeux pétillants de malice.

Avant que je puisse m'enfuir, il bougea. D'un geste rapide, il plaqua son épaule contre la mienne et me hissa sur son épaule comme un sac de grain.

« Pose-moi ! » J'ai hurlé en donnant des coups de pied. « Valentino ! Espèce de brute ! Tout le monde nous regarde ! »

« Oh, on s'appelle par nos prénoms maintenant, hein ? J'aime ça. Ça montre qu'on s'est rapprochés. » Il a ri en continuant de marcher.

« Je te déteste tellement ! Maudit sois-tu ! » ai-je finalement hurlé de frustration.

« Alors arrête de donner des coups de pied… tu as fait passer ton message, ma belle », a-t-il dit, sa main fermement posée sur l'arrière de mes cuisses pour me maintenir en équilibre.

Il est entré d'un pas décidé dans une immense suite et m'a jetée sur un lit de fourrures moelleuses. Je me suis redressée en titubant, à bout de souffle, et je l'ai fusillé du regard.

« Tu es l'homme le plus insupportable que j'aie jamais rencontré ! »

« Et tu es l'assistante la plus intéressante que j'aie jamais embauchée », a-t-il répliqué en redressant sa chemise humide.

Au moment où j'ouvrais la bouche pour lancer une autre insulte, son téléphone a vibré. Il l'a sorti et son visage s'est instantanément figé en une carapace de pierre. « Jamie », murmura-t-il en parcourant un message du regard. Toute trace d'espièglerie avait disparu. « Je dois y aller. J'ai un problème à régler. »

Il se tourna vers la porte. « Reste dans cette pièce. Si tu tentes de t'échapper, les gardes ont reçu l'ordre de te ramener, par la force s'il le faut. »

« Je te hais ! » m'écriai-je alors qu'il franchissait le seuil.

« Je sais », répondit-il sans se retourner. « Dors un peu, Elara. Ou si tu n'y arrives pas, je te mettrai au lit moi-même. »

La porte se referma avec un clic, me laissant seule dans ce luxe. Je me recroquevillai sur moi-même, la main posée sur mon ventre. J'étais à l'abri de la secte, mais prisonnière du seul homme qui ne saurait jamais qui j'étais.

Alors que l'éclair zébrait le ciel, je compris que la cage dans laquelle j'étais enfermée n'avait pas de barreaux, mais une couronne.