CHAPITRE 3 : La Manipulation d’Élodie

Julian fronça les sourcils, portant une main hésitante à sa tempe où une douleur lancinante commençait à poindre.

— Cinq ans... répéta-t-il, sous le choc. Et... cette femme ?

Il désigna Thérésa d’un geste dédaigneux du menton.

Élodie laissa échapper un petit soupir étouffé, baissant les yeux comme si la simple présence de Thérésa la plongeait dans une détresse profonde.

— Julian, mon amour... commença Élodie d’une voix doucereuse, gorgée d’un venin soigneusement dissimulé. Pendant que tu étais entre la vie et la mort, cette jeune femme s’est introduite dans ta vie. Elle a profité de ton état de faiblesse juste avant l’accident pour faire signer des papiers... Elle s’est proclamée ton épouse pour mettre la main sur les fonds de la famille Vance…

— C’est faux ! s’écria Thérésa, faisant un pas en avant, incapable de supporter un tel tissu de mensonges. Julian, ne les écoute pas ! Nous nous sommes mariés par amour ! J’ai passé chaque jour de ces cinq années à tes côtés, à te soigner, à te lire des histoires, à veiller sur toi pendant que ta famille ne venait qu’une fois par mois pour vérifier si tu étais encore en vie…

— Tais-toi, servante insolente ! éructa Éléonore, se redressant de toute sa hauteur. Tu oses calomnier notre famille devant mon fils à peine réveillé ? Tu n’as été qu’un parasite ! Une opportuniste de basse extraction qui a profité du statut de Julian pour s’engraisser sur notre dos !

Élodie s’approcha doucement du lit, posant sa main gantée sur le bras de Julian, envoyant un signal clair de possession.

— Elle a dépensé des sommes astronomiques sous prétexte de payer tes soins, Julian, chuchota Élodie avec une fausse compassion. Alors que c’est notre famille qui a tout financé. Elle s’est installée dans le manoir, agissant comme la maîtresse des lieux, méprisant le personnel et dilapidant ton héritage. Si je n’avais pas été là pour épauler ta mère... le groupe Vance aurait fait faillite par sa faute.

— C’est de la calomnie ! répéta Thérésa, des larmes de rage et de trahison brûlant ses yeux. Julian, regarde-moi ! Tu ne te souviens vraiment pas de nous ? De notre voyage à la montagne ? De la promesse que tu m’as faite sous les étoiles ?

Julian fixait Thérésa, mais les mots de la jeune femme ne trouvaient aucun écho dans son esprit embrumé. Les seules images qui lui revenaient étaient fragmentées, déformées par le traumatisme et influencées par les voix stridentes de sa mère et d’Élodie. Il ne voyait devant lui qu’une fille aux vêtements simples, échevelée, criant des accusations d’une voix hystérique. Tout en elle respirait la vulgarité et la comédie aux yeux de cet homme d’affaires arrogant et amnésique.

Une sensation d’interminable dégoût envahit le cœur de Julian. Il ne supportait pas d’être manipulé, et l’idée qu’une femme d’origine modeste ait pu s’agripper à son nom comme un sangsue pendant son inconscience lui tournait le sang.

— Assez, coupa Julian d’un ton glacial, d’une autorité si tranchante qu’elle fit faire un pas en arrière à Thérésa.

Le silence se fit instantanément dans la pièce. Éléonore et Élodie échangèrent un regard de triomphe à peine dissimulé.

Julian se tourna vers le chevet. Avec une lenteur calculée, ses doigts encore engourdis ouvrirent le tiroir de la table de nuit où sa mère avait déposé, quelques jours plus tôt, un dossier préparé à l’avance au cas où un tel miracle se produirait.

Il en sortit une enveloppe en papier kraft épais, scellée, qu’il jeta négligemment sur le rebord du lit, aux pieds de Thérésa.

Thérésa baissa les yeux vers le document. Le logo de l’étude d’avocats de la famille Vance y était imprimé en lettres d’or.

— Je ne sais pas quel genre de jeu tu as joué pendant que j’étais vulnérable, dit Julian, le regard dur comme l’acier, dénué de la moindre once d’humanité. Mais le spectacle est terminé. La maison Vance n’a pas de place pour les comédiennes de ton espèce.

Il marqua une pause, posant son dos contre les oreillers, dominant la scène malgré sa faiblesse physique.

— À l’intérieur, il y a un accord d’annulation de mariage et un chèque qui couvrira tes soi-disant "peines", reprit-il d’une voix méprisante. Prends tes affaires et disparais de ma vue avant que je ne fasse intervenir les services juridiques pour te faire jeter en prison.

Thérésa le fixa, la poitrine comprimée comme dans un étau. Il lui tendit l’enveloppe du bout des doigts avec un air de dédain souverain.

— Signe ton départ, profiteuse.