L'engagement

Kane se figea, la main d'Elena encore posée sur sa poitrine, et pendant une seconde, personne ne bougea, comme si le silence pouvait effacer ce qui venait d'être dit.

« Quel engagement, » demanda Elena, la voix étrangement calme.

« Elena— »

« Quel engagement, Kane. »

Il se leva, attrapa sa chemise sur le sol, la douleur de sa blessure visiblement effacée par quelque chose de plus urgent. « Le conseil négocie une union avec les Ashford depuis des mois. Ça n'a rien à voir avec nous. »

« Rien à voir. » Elle se releva à son tour, reculant d'un pas, la chaleur de l'instant précédent déjà en train de se figer en quelque chose de dur. « Tu es sur le point de m'embrasser et tu ne juges pas utile de mentionner que tu es fiancé. »

« Je ne suis fiancé à personne. » Sa voix se durcit. « Le conseil pousse pour ça depuis la mort de mon père. Je n'ai jamais signé. »

« Mais tu n'as jamais dit non non plus. »

Il n'eut pas le temps de répondre. Un deuxième coup, plus violent, ébranla la porte.

« Alpha Kane. Nous savons que vous êtes là. »

Kane ferma les yeux une seconde, comme s'il rassemblait une patience qui s'épuisait déjà. « Reste ici. Verrouille derrière moi. »

« Je ne suis pas un meuble qu'on range en attendant, » répliqua Elena. « Si le conseil vient te parler de mariage pendant qu'un compagnon vient de se former entre nous, j'ai mon mot à dire. »

Il la regarda, quelque chose entre l'inquiétude et une fierté qu'il n'essaya pas de cacher. « Ça pourrait être dangereux. Le conseil ne prend pas bien les surprises. »

« Je viens de survivre à une attaque de la meute Thornwood ce soir, » dit-elle en enfilant sa veste. « Je pense que je peux gérer trois vieux loups en costume. »

* * *

Le conseil se composait de trois anciens, alignés dans le couloir avec la raideur de ceux qui n'avaient pas l'habitude d'être contredits. Au centre, une femme aux cheveux gris tirés en arrière, le regard aussi tranchant qu'une lame, s'avança dès que la porte s'ouvrit.

« Vous auriez pu répondre au téléphone, Alpha, » dit-elle, avant que son regard ne tombe sur Elena derrière lui. Quelque chose se durcit dans son expression. « Et vous avez de la compagnie. »

« Elena n'a rien à voir avec le conseil, Verna. »

« Au contraire. » Verna croisa les bras. « Si les rumeurs sont exactes, elle a tout à voir avec la raison pour laquelle vous ignorez les appels de Serena Ashford depuis une semaine. »

Elena sentit son estomac se nouer au nom. Serena Ashford. Pas un accord abstrait, pas une clause de contrat. Une personne.

« L'union avec les Ashford était une proposition, » dit Kane, la voix posée mais tranchante. « Jamais un engagement signé. »

« Une proposition que le territoire ne peut plus se permettre de refuser, pas avec les Thornwood qui repoussent nos frontières chaque mois. » Verna ne cilla pas. « Serena apporte trente guerriers et une alliance avec le nord. Que nous apporte-t-elle ? » Son regard glissa vers Elena avec un mépris à peine voilé.

« Elle m'apporte un second lien, » dit Kane, chaque mot pesé comme une arme. « Vous savez ce que ça signifie autant que moi. La nature elle-même a tranché. »

Un silence tomba sur le couloir. Même les deux autres anciens échangèrent un regard surpris.

« Un second lien, » répéta Verna lentement, comme si elle goûtait les implications du mot. « Après un rejet prononcé publiquement. C'est... rare. »

« C'est réel, » corrigea Kane. « Et je ne vais pas prétendre le contraire pour satisfaire un contrat que je n'ai jamais signé. »

Verna étudia Elena un long moment, une évaluation froide et calculée qui fit passer un frisson le long de sa colonne. « La nature peut trancher ce qu'elle veut, Alpha. Le conseil, lui, doit encore trancher ce que le territoire peut se permettre de survivre. Vous avez jusqu'à la pleine lune pour nous donner une réponse qui protège cette meute — d'une manière ou d'une autre. »

Elle tourna les talons, les deux autres anciens lui emboîtant le pas, laissant derrière eux un silence lourd de menace non dite.

Elena attendit que leurs pas s'éloignent dans l'escalier avant de parler. « La pleine lune, c'est dans combien de temps. »

« Cinq jours. »

Elle se tourna vers lui, le cœur battant d'une colère qu'elle ne savait plus très bien diriger — contre le conseil, contre lui, contre elle-même d'avoir espéré, ne serait-ce qu'une heure, que les choses puissent être simples. « Et tu comptais me le dire quand ? »

« Je viens de le faire, » dit Kane, la fatigue perçant enfin sous sa façade d'alpha. « Je ne veux pas Serena Ashford. Je n'ai jamais voulu ce contrat. Mais si je refuse et que le territoire tombe aux mains des Thornwood, ce ne sera pas seulement ma faute que je porterai. Ce sera la tienne aussi, celle de tous ceux qui vivent ici. »

« Alors quoi. » Sa voix se brisa légèrement. « Tu vas l'épouser pour sauver le territoire, et le lien entre nous restera juste... une note en bas de page ? »

« Non. » Il s'approcha, mais elle recula d'un pas, pas encore prête à le laisser refermer la distance aussi facilement. « Je vais trouver un autre moyen. Il y en a toujours un. »

« Et si tu n'en trouves pas ? »

Il n'eut pas de réponse à ça, et son silence lui fit plus mal que n'importe quel mot n'aurait pu le faire.