Chapitre 1 : Le Deuil Secret

Le sang séché sentait l'ammoniaque et la peur ancienne, même à travers les filtres à charbon de mon masque.

« Dis-moi à nouveau, Gérald, » murmurai-je, ma voix étouffée par le tissu.

Gérald, un Beta nerveux à la fourrure grisâtre, se grattait la nuque. Il était mon contact dans la Meute du Croissant d’Argent, un travail que je ne devrais même pas avoir besoin de faire. Mais quand on a été rejetée, on devient officiellement invisible pour la hiérarchie. C’était la seule raison pour laquelle ils avaient recours à moi, Anya Valera, l’enquêtrice privée. J'étais une fantôme au service des loups.

« Le corps était... déchiqueté. Pas comme un loup normal. Le docteur de meute n’a jamais rien vu de tel. Et le plus étrange, » Gérald déglutit, « c'est qu'il ne s'agit pas d'un membre de notre meute. C'est un voyageur. »

Je hochai la tête, mon regard balayant la carcasse de l'entrepôt désaffecté. Ce n’était pas un loup, non. C’était un homme d’une quarantaine d’années, en tenue de livreur, dont le visage portait encore l'expression de la terreur pure. Mais les blessures… Elles n'étaient pas le fait d'une morsure de loup typique. Elles étaient précises, presque chirurgicales. L'indice du Mystère Urbain était posé.

« Et le symbole? » demandai-je.

Gérald me tendit un cliché Polaroid, flou et mal cadré. Gravé grossièrement sur le mur derrière le corps se trouvait un symbole runique archaïque. Pas le marquage du Croissant d’Argent. C’était une marque que je n'avais vue qu'une seule fois, il y a des années, dans un vieux livre poussiéreux de la bibliothèque du clan. Une marque associée aux Alphas exilés et aux anciennes malédictions.

Le Vœu de Kael Thorne.

Mon cœur rata un battement violent, la cicatrice du rejet passée s'ouvrant légèrement. Je repoussai la mémoire, le rythme s’accélérant. Non. Kael Thorne est parti, banni il y a cinq ans.

L'air, malgré le masque, semblait s’épaissir autour de moi. Je n'avais pas été capable de déceler cette odeur de sang depuis…

Cinq ans plus tôt

La douleur du rejet était un coup physique, pas émotionnel. L’Alpha Mark se tenait au-dessus de moi, son regard rempli d’une indifférence clinique. « Tu n’es pas mon âme sœur, Anya. Laisse-nous. » Le mot « Laisse-nous » résonnait comme un coup de fusil. J’avais ressenti la rupture du lien, une déchirure de l'âme si violente que j'avais rampé loin de mon foyer, m’effondrant dans la forêt, mon loup intérieur hurlant d’une agonie silencieuse. J'avais juré de ne plus jamais dépendre de la destinée ou des hommes, surtout pas des Alphas.

La cicatrice ne faisait pas mal, mais elle me rappelait pourquoi j'étais ici. J'étais immunisée contre l'autorité de meute. Cela faisait de moi une détective efficace.

« Gérald, tu peux t’en aller maintenant, » ordonnai-je, mon ton coupant. « J'ai assez de preuves. »

Il n'avait pas attendu d'être invité deux fois, disparaissant dans la nuit urbaine. La peur que dégageait ce symbole était palpable.

J'enlevai mon masque et me mis à genoux près de l'homme mort. L'odeur du sang n'était pas pure ; elle était mélangée à celle du soufre et de l'ozone. Magie noire. Quelque chose d'autre que l'instinct de loup était impliqué.

Je sortis mon téléphone, prenant des photos de la scène sous différents angles. L'enquête exigeait une documentation rigoureuse. Je remarquai une petite boîte en métal, dissimulée sous une pile de débris, près du mur. Elle contenait une amulette, un artefact d'argent gravé du même Vœu de Kael.

Alors que je la saisis, la lumière des réverbères à l'extérieur s'éteignit soudainement, plongeant l'entrepôt dans une obscurité anormale. Un silence épais s'abattit, plus lourd que le béton de la ville.

Je tendis l'oreille, mais il n'y avait aucun son, pas même le bruissement des rats. Mais je sentais quelque chose.

Une présence. Énorme.

Mon loup intérieur, habituellement endormi par les années de rejet et de discipline, se réveilla en hurlant, non pas de douleur, mais d'une reconnaissance primitive et terrifiante. C'était la puissance brute d'un Alpha de lignée.

« Je ne suis plus en territoire de meute, » annonçai-je dans le noir, tentant de stabiliser ma voix. « Quiconque est là, faites un pas en avant. »

Une ombre se matérialisa à l'entrée, bloquant la faible lueur qui filtrait d'un lampadaire lointain. Il était incroyablement grand, drapé dans un manteau sombre qui masquait la plupart de sa forme. Des yeux, d’un or sauvage et intense, m'observaient. Il portait un demi-masque en métal sombre, couvrant son nez et sa bouche, laissant seulement son front et son regard exposés.

L'Alpha Masqué.

Il n'émit aucun son, mais l'air autour de lui vibrait d'une autorité si écrasante qu'elle me rappelait tout ce que j'avais fui.

« Toi, » parvins-je à souffler, le mot se coinçant dans ma gorge. « C'est ta marque. Pourquoi es-tu ici? »

L'Alpha fit un pas lent vers moi. Le danger qu'il dégageait était mortel, mais sous cette vague de puissance se cachait un courant que je ne pouvais ignorer, une familiarité qui me terrifiait plus que l’idée de mourir.

Je me suis redressée, l'amulette serrée dans ma main. Cet Alpha inconnu était clairement lié au meurtre et au symbole de l'exil. Mais une voix, au fond de mon esprit, chuchota un avertissement différent.

Il n’est pas le tueur.

Alors qu’il s’avançait, un bruit de pas précipité et multiple résonna à l’extérieur. Pas le pas d’un seul loup, mais celui d’une patrouille organisée.

L'Alpha Masqué s'arrêta. Il ne me regardait plus comme une ennemie, mais comme une cible secondaire. Sa main attrapa mon poignet, une étreinte de fer qui me paralysa, m'arrachant un gémissement involontaire de surprise.

« Ils arrivent, » siffla une voix grave et rocailleuse derrière le masque. « Et ils ne cherchent pas l’assassin. Ils cherchent ce que tu tiens. »

Il me tira brutalement vers les ombres, vers une issue de secours murée. Mon corps réagissait instinctivement à sa force, incapable de résister à la domination primale qu'il dégageait.

Je devais me débattre. Je devais résister. Mais son contact me brûlait, et mon loup intérieur commençait à murmurer des mots interdits, des mots de Mate.

L'Alpha Masqué arracha un panneau de contreplaqué dissimulant une fissure. « Pas le temps. Entre. »

Je sentis la panique monter, l’adrénaline se mêlant à la terreur. J'allais être coincée dans les tunnels avec un Alpha inconnu, lié au symbole de Kael Thorne.

Juste avant d'être poussée, je réalisai ce que l'amulette dans ma main signifiait réellement : l'Alpha Masqué était l'unique héritier de l'ancien lignage. Il était le secret caché.

« Qui es-tu? » demandai-je, la voix tremblante.

Il me regarda une dernière fois, ses yeux dorés perçant le masque d'acier.

« Le fantôme qui aurait dû te laisser mourir, » répondit-il. Il me poussa dans le trou étroit et s'y engouffra après moi, alors que les projecteurs des chasseurs de la meute inondaient l'entrepôt désaffecté.