Chapitre 2 : La Confrontation Noire

J'ai entendu le claquement des bottes sur le béton juste après que l'Alpha Masqué ait déchiré le panneau de contreplaqué. J'étais tombé dans l'obscurité puante et humide des tunnels d'entretien, avec lui juste derrière, son corps lourd atterrissant sans un bruit à côté de moi.

La lumière des projecteurs de la meute balaya l'ouverture béante, mais nous étions déjà dans les ténèbres.

« Ferme-la », siffla Kael, sa voix correspondait proche, rocailleuse et basse. C'était un ordre, une injonction Alpha qui donnait envie de se figer et d'obéir.

J'ai ignoré mon loup intérieur. « Je n'ai rien dit. »

« Ton odeur crie. »

Je me suis raidi, le sang se retirant de mon visage. Mon propre loup, ce fantôme habituellement docile, était une bête sauvage en cage, hurlant de reconnaissance et de terreur primale à la fois. Mon cœur tambourinait contre ma cage thoracique. Je sentais la puissance de Kael me submerger, une aura si vaste qu'elle rendait l'air mince.

Un coup de feu — un traceur — rétention au-dessus de nous, juste à l'endroit où nous étions une seconde auparavant. Le béton se fissure et une pluie de poussière s'abat sur nous.  

« Mouvement », ordonna Kael, sa principale attrapante mon bras à nouveau.

Nous courions dans l'obscurité, le sol inégal sous mes pieds. Kael se déplaçait avec une aisance et une vitesse terrifiantes dans le noir complet. J'essayais de ne pas trébucher, de garder mes sens aiguisés sur l'odeur persistante du soufre et d'ozone qui trahissait l'usage de magie noire, toujours présente sur la scène du crime.

Après ce qui semble une éternité, nous nous sommes arrêtés.

« Nous sommes au-delà des lignes de drainage », annonce Kael. Il se tient là, immense et stoïque, l'ombre projetée par une petite lumière de maintenance nous enveloppant.

Je me suis libérée de son étreinte. Mon poignet, où sa main avait serré, me brûlait, mais c'était la sensation de mon loup intérieur qui était la plus alarmante : il n'avait pas hurlé pour la fuite, mais pour la Proximité Forcée et l'Alpha Dominant qui l'avait initiée.  

« Pourquoi m'avez-vous sauvée ? » J'ai lancé la question, ma voix sèche. « Et qui diable êtes-vous ? »

Le masque de métal lui donnait un air froid et impersonnel, ne laissant apparaître que ses yeux. Les yeux étaient dorés, mais leur lumière était filtrée par la fatigue et une douleur ancienne.

« Vous tenez un morceau d'un puzzle que je suis le seul à pouvoir résoudre », répondit-il, le ton d'une autorité sans appel. « Ce que vous avez trouvé... ils le veulent. Et ceux qui vous poursuivaient n'étaient pas des amis de la Meute du Croissant d'Argent. »

« Ce n'était pas la patrouille officielle ? »

« C'était le Conseil », siffla-t-il, un nom qui portait le poids de la trahison politique. « Ils veulent entrer le corps, le symbole, et quiconque a vu l'amulette. »

Je sens un vertige. Le Conseil de Meute – la plus haute autorité après l'Alpha – était derrière les meurtres ? Cela changeait tout.  

« Et qui êtes-vous pour connaître le plan du Conseil ? »

Il fit un pas vers moi, notamment l'espace entre nous à un souffle. Je fus obligée de lever la tête pour le regarder. Le danger était palpable, mais ce n'était plus seulement le péril physique. C'était le danger primal et les émotions de sa simple présence.

« Mon nom ne vous concerne pas », dit Kael, ignorant quelle que soit ma question. « Mon rôle est de m'assurer que ce symbole... » il désigne l'amulette, toujours serrée dans mon poing, « ne tombe pas entre les mains de ceux qui ont corrompu le Croissant d'Argent. Je suis le fantôme qui fait le travail de l'Alpha déchu. »

Mon loup se lamente. Il faisait référence au Vœu de Kael Thorne.

« Le Vœu », dis-je. « Je l'ai vu une fois. On dit que c'est le symbole du lignage Alpha des Thorne. »

Il reste silencieux pendant une longue seconde, sa respiration lente et mesurée. « C'est un symbole que j'ai juré de protéger. Ce meurtre... est lié à cette corruption. Et vous, Anya Valera, vous avez une réputation d'être la seule qui cherche la vérité, parce que vous n'avez pas d'allégeance. »

« Mon allégeance est à la justice, pas à un Alpha masqué. »

« La justice est un luxe quand l'Alpha ne veut pas qu'elle soit rendue. » Il pencha légèrement la tête, ses yeux dorés examinant la coupure sanglante sur mon épaule que j'avais reçue en tombant. « Vous êtes blessé. Nous ne pouvons pas continuer comme ça. »

Il était dominant, mais sa voix portait une nuance d'inquiétude, un taquin subtil de l'archétype protecteur.  

« Je peux me soigner moi-même », protestai-je, reculant d'un pas.

« Non. La patrouille à votre odeur de sang maintenant. Nous devons quitter la ville sans laisser de trace. Je connais un endroit sûr. »

« Vous voulez dire que vous connaissez une autre cage », rétorquai-je, mon dialogue acéré maintenant ma distance émotionnelle.

Kael rit doucement, un son rugueux qui vibra à travers ma poitrine. « Si je voulais une cage, je ne t'aurais pas fait courir dans les égouts. J'aurais simplement ordonné à ton loup de se soumettre. »

Ce fut un coup de poing. L'aveu de sa puissance Alpha, et la menace implicite. Il savait que son autorité était un poison pour mon loup blessé.

« Mais je ne suis pas un tyran, Anya. Je suis pragmatique. Vous êtes le seul pion que je peux faire bouger sans que le Conseil s'en aperçoive. »  

Il me montre un conduit d'échelle rouillé menant vers le haut. « Nous sortons dans les docks, près d'un entrepôt vide. Nous y resterons jusqu'à ce que nous puissions planifier. En échange, vous me direz ce que vous avez informé de vos contacts dans la Meute. Accord? »

Il n'attendit pas ma réponse. Il commença à monter. Je savais que j'avais le choix entre rester seule dans l'obscurité ou grimper avec le loup exilé. Mais l'amulette dans ma main et l'horreur des meurtres du livreur rendaient ma décision inéluctable. Je devais connaître le secret de Kael Thorne pour résoudre le mystère.

J'ai commencé à grimper.

Nous avons émergé dans un entrepôt abandonné, l'odeur salée du port remplaçant l'humidité du tunnel. La lune, immense et mystique, projetait des ombres longues sur les caisses en bois. Kael a vérifié la coupure sur mon épaule. Il s'est accroupi, sortant d'un petit kit de premiers secours de son sac.

« Tenez ça », ordonna-t-il, me tendant une lingette antiseptique. « Je nettoie ça. »

La façon dont il a dit « je nettoie ça » ne laissait aucune place à la négociation. J'ai serré les dents, acceptant sa dominance calculée.

Alors que ses doigts — étonnamment doux malgré leur force — touchaient ma peau, l'effet fut instantané et terrifiant. Ce n'était pas seulement la brûlure du désinfectant. C'était une décharge électrique, familiale et interdite. La sensation de sa puissance Alpha était maintenant mêlée à la chaleur de la connexion, à l'électricité du lien, une vibration dans mon âme que je n'avais pas ressentie depuis le jour du rejet.

Mon corps trahi tremblait. Je levai les yeux vers lui, cherchant une réaction dans ses yeux dorés. Il ne montre rien d'autre qu'une concentration intense.

Mais cette électricité... elle m'était familière. C'était la même sensation que j'avais ressenti il y a cinq ans, avant que l'Alpha Mark ne prononce les mots qui avaient déchiré ma vie.

« Ce contact », murmurai-je, les mots à peine audibles. « Je l'ai déjà ressenti... »

Kael retira sa main comme s'il avait été brûlé, l'expression de ses yeux changeant enfin, laissant place à une culpabilité fugace et profonde.

« Calmez-vous, Anya », ordonna-t-il, sa voix tremblant légèrement. « C'est juste... la proximité du danger. »

Il mentait. Je le savais. Et c'est à ce moment précis, dans le pénombre de l'entrepôt, que j'ai réalisé la terrible vérité. Ce n'était pas la proximité du danger qui avait déclenché cette électricité. C'était le lien de Mate, brutal, entier et indéniable.

Si Kael Thorne était mon Mate, alors mon rejet initial, la cause de toute ma souffrance, était un mensonge.

« Mon rejet était une façade », haletai-je, le mot sortant comme un souffle de colère et de deuil.

Kael se redressa, son masque dissimulant son expression. Il me regardait fixation.

« Nous en réparlerons », dit-il, mais sa voix était celle d'un Alpha sous une tension extrême. « Nous avons un problème plus pressant. »

Il pointe du doigt un symbole fraîchement gravé sur une caisse, le même Vœu de Kael Thorne, mais cette fois marqué par une seule griffe dégoulinante de sang frais, comme un avertissement personnel.

Quelqu'un savait où nous étions. Quelqu'un nous avait suivi jusqu'ici. L'un des miens était un traître.  

« Il semblerait », dit Kael, ses yeux d'or s'éclaircissant dangereusement, « que nous possédons maintenant une adresse de cohabitation forcée pour la durée de l'enquête. »

Il y avait un traître. Et mon Mate était l'Alpha Masqué, l'exilé, l'homme lié au symbole de la corruption.

Qui avait laissé la marque, et pourquoi ?