Chapitre 4 : Exécuter les officiers

Le lieu d'exécution occupait la cour orientale du Donjon d'Obsidienne, agencée de façon à ce que le soleil levant illumine les corps suspendus aux armatures de fer. J'y tenais audience tous les trois matins, exposant publiquement le sort réservé à ceux qui avaient échoué, trahi ou, tout simplement, gêné par mon existence.

Aujourd'hui, sept condamnés étaient au nombre de trois. Trois étaient des officiers ayant perdu une escarmouche contre les forces frontalières humaines. Deux étaient des marchands pris en flagrant délit de stockage de grain lors de mes inspections d'approvisionnement. Les deux derniers étaient des enfants, progéniture d'un général ayant tenté de déserter.

Les familles des condamnés observaient, regroupées de force autour du périmètre de la cour. Leur présence était requise. Qu'ils voient. Qu'ils comprennent. Qu'ils portent le poids des conséquences sur leurs terres.

Je me tenais sur l'estrade surplombant les armatures, Thorne à ma droite, Mireth à ma gauche. En contrebas, le bourreau attendait, ses instruments à la main : un Lycan massif nommé Grath, qui avait perdu sa compagne lors d'un raid des années auparavant et avait trouvé un sens à sa vie dans la violence mécanique.

« Les charges », dis-je, ma voix résonnant dans l'espace de pierre.

Un administrateur lut son parchemin d'une voix soigneusement dénuée d'émotion. « Officiers Rendal, Polk et Sivar. Manquement au devoir ayant entraîné une perte territoriale. Marchands Hobe et Trell. Sabotage économique par accaparement en temps de guerre. Enfants du général Kormak, âgés de neuf et douze ans. Contamination de la lignée par trahison parentale. »

La foule garda le silence. Elle avait appris que le silence était la seule réponse sûre.

Je baissai les yeux vers les condamnés. Les officiers se tenaient là, impassibles, acceptant leur sort. Les marchands pleuraient. Les enfants se serraient les uns contre les autres, trop jeunes pour comprendre pleinement, mais assez grands pour être terrifiés.

Un nœud se forma dans ma poitrine à la vue de ces enfants. Non pas de la culpabilité. J'avais extirpé cette faiblesse de moi depuis des années. Mais quelque chose qui ressemblait à une forme de reconnaissance. Je me souvenais de ma jeunesse, quand des adultes décidaient de mon destin en fonction de ce que j'étais plutôt que de ce que j'avais fait.

Puis je me souvenais que le général qui les avait engendrés avait tenté de fuir dans la nuit, emportant des informations classifiées pour les vendre aux royaumes humains. Il avait scellé le destin de ses enfants en prenant cette décision.

« Exécutez les officiers », dis-je. « Leur erreur tactique n'était pas due à la lâcheté. Faites vite. »

Grath agit avec une brutalité efficace. Trois coups, trois corps s'écroulant. Les familles présentes tressaillirent, mais ne détournèrent pas le regard. J'avais déjà aveuglé une spectatrice pour avoir fermé les yeux. Ils avaient retenu la leçon.

« Les marchands », poursuivis-je. « Ils volaient la nourriture des guerriers qui protégeaient leurs territoires. Ils ont privilégié le profit à la survie. Prolongez l'agonie. »

Les cris commencèrent aussitôt. Grath maîtrisait son art, savait comment prolonger la mort à l'infini tout en maintenant sa victime consciente. Je restai impassible, comme tous les autres. C'était le prix de l'ordre, le coût pour éviter que l'empire ne sombre dans le chaos.

Quand le carnage cessa enfin, je me tournai vers les enfants. Ils sanglotaient, le plus jeune appelant sa mère qui, au milieu de la foule, les larmes ruisselaient sur son visage, la bouche serrée.

« Le général Kormak a trahi tous les guerriers sous ses ordres », dis-je d'une voix suffisamment forte pour que tous m'entendent. « Sa lignée est corrompue par la trahison. Laisser faire, c'est perpétuer cette corruption à travers les générations futures. »

Je sentais la tension dans la foule, cette conscience troublante que les enfants restaient des enfants, que certaines limites ne devaient peut-être pas être franchies, même au nom de la justice.

Mais c'était précisément pour cela que l'exécution était nécessaire. Dès l'instant où j'avais fait preuve de clémence en fonction de l'âge, j'avais créé un schéma exploitable. Chaque traître se cacherait derrière l'innocence de ses enfants. Chaque conspirateur invoquerait la loyauté familiale pour se justifier.

« Cependant », poursuivis-je, et l'atmosphère changea légèrement, un espoir naissant là où il n'aurait pas dû y en avoir, « la compagne du général Kormak ignorait tout de ses plans. Elle a immédiatement signalé son absence lorsqu'elle l'a découverte. Elle a pleinement coopéré avec les enquêteurs. »

Je fixai la femme dans la foule. « Votre lignée est souillée, mais vous avez fait preuve de loyauté lors de l'épreuve. C'est pourquoi je vous offre un choix. Vos enfants meurent ici, effaçant ainsi la tache indélébile. Ou bien vous vous donnez la mort à leur place, et ils seront élevés sous la tutelle impériale, leurs noms changés, leurs origines oubliées. Ils serviront l'empire que vous avez défendu. »

Un silence absolu s'installa. Dans cette cour, chacun comprenait que je venais de créer un scénario sans issue favorable, source d'horreurs à tous les degrés.

La mère s'avança sans hésiter. « Je choisis ma vie pour la leur. »

« En êtes-vous certaine ? Une fois fait, il n'y a pas de retour en arrière. »

« J'en suis certaine, mon roi. »

Je fis un signe de tête à Grath. Il lui tendit une lame, simple et tranchante. Elle la prit d'une main ferme et se dirigea vers l'estrade où je l'observais.

« Que cela soit bien clair », dis-je, « que la loyauté, même dans la tragédie, trouve une forme de clémence. »

Elle conduisit le

Elle se planta la lame dans le cœur sans ménagement, et s'effondra aussitôt sur les pierres. Les enfants hurlèrent, tentant de se précipiter vers son corps, mais les gardes les retinrent. Ils allaient être emmenés, élevés dans des baraquements d'entraînement, dressés à servir sans poser de questions, le sacrifice de leur mère servant de fondement à une obéissance absolue.

La foule demeura figée, incertaine de savoir si ce dont elle avait été témoin relevait de la miséricorde ou de la cruauté à l'état pur.

« Vous êtes tous congédiés », dis-je. « Souvenez-vous de ce que vous avez vu. Souvenez-vous que la loyauté est précieuse, mais que l'échec est puni quelles que soient les circonstances. Souvenez-vous que je récompense ceux qui servent et que j'anéantis ceux qui trahissent. Il n'y a pas d'autre catégorie. »

Ils s'enfuirent aussi vite que la dignité le leur permettait, désespérés de s'échapper avant que je ne change d'avis ou que je ne trouve de nouvelles raisons de les condamner.

Lorsque la cour fut vide, à l'exception de mon cercle immédiat, Mireth parla doucement. « Tu as laissé croire à la foule que tu étais miséricordieux. Mais tu viens de forger deux armes à partir des enfants d'une traîtresse, liés à toi par le sacrifice de leur mère. »

« Exact. »

« D'une efficacité redoutable. »

« C'est exactement ce que je suis. » Je suis descendue de l'estrade, enjambant le sang qui s'étendait. « Qu'avez-vous observé ? »

« Plusieurs familles ont manifesté des émotions excessives. Je les ai placées sous surveillance accrue. Ces démonstrations d'émotion suggèrent une possible sympathie pour les condamnés. » Elle consulta les notes qu'elle avait prises. « De plus, trois officiers ont détourné le regard pendant les exécutions des marchands. Peut-être une faiblesse ou une objection morale. »

« Faites-les affecter à des unités où cette faiblesse sera immédiatement mise à l'épreuve. S'ils échouent, exécutez-les. S'ils réussissent, notez que la peur l'emporte sur la conscience. »

Thorne était restée silencieuse tout du long, ce qui était inhabituel. Je lui ai jeté un coup d'œil tandis que nous retournions vers l'intérieur du donjon.

« Quelque chose à dire ? »

« Les enfants n'avaient pas besoin de voir leur mère mourir. »

« Si, ils l'avaient besoin. Cette image les marquera à jamais. Chacune de leurs décisions sera influencée par ce moment. Ils seront des serviteurs parfaits car ils ne peuvent se permettre de gaspiller ce qu'elle leur a donné. »

« Ou alors, ils deviendront corrompus, trouvant le moyen de vous saboter de l'intérieur, animés par une haine qu'ils ne comprennent même pas encore. »

Je m'arrêtai. « Vous insinuez que j'ai commis une erreur ? »

« Je vous suggère de créer des facteurs futurs que vous ne pourrez pas contrôler. Ces enfants ont neuf et douze ans maintenant. Dans dix ans, ils auront dix-neuf et vingt-deux ans, des guerriers aguerris ayant accès à des postes sensibles et un traumatisme profond lié à votre personne. Ce n'est pas efficace. C'est un risque différé. »

Il avait raison, bien sûr. Il avait généralement raison en matière d'analyse tactique. Mais tuer les enfants de sang-froid aurait engendré d'autres problèmes, transformé la peur de la foule en rage, et peut-être même déclenché la rébellion que j'essayais d'empêcher.

Chaque choix était un calcul de risques concurrents. J'avais simplement choisi le risque que je jugeais le plus gérable.

« Votre objection est notée », dis-je. « Surveillez-les de près pendant leur entraînement. Au premier signe d'instabilité, éliminez-les discrètement. »

« Et s'ils font preuve d'une loyauté sans faille ? »

« Alors j'aurai réussi à forger des armes à partir de l'échec de mon ennemi. L'un ou l'autre résultat me convient. »

Nous pénétrâmes dans le donjon, laissant les corps derrière nous pour qu'ils soient ramassés et éliminés. Le sang imprégnerait les pierres de la cour pendant des jours, un rappel visible pour quiconque y passerait.

Plus tard, seul dans mes appartements, je me tenais à la fenêtre donnant sur le lieu d'exécution. Les cadres étaient désormais vides, silhouettes de fer se détachant sur le ciel qui s'assombrissait.

Je repensai au visage de ma mère lorsqu'elle enfonça la lame jusqu'au fond. Aucune hésitation. Aucun doute. Juste l'horrible certitude que c'était le seul choix que l'amour pouvait accomplir.

Je me demandai si c'était cela, les liens. Cette certitude du lien, cette volonté de se sacrifier pour préserver ce que l'on chérissait plus que la survie.

Je ne le saurais jamais. Et dans mon empire, cette ignorance deviendrait bientôt universelle.

Les diagrammes rituels attendaient dans mon bureau, des cercles imbriqués, des chemins pour le sang. Les recherches de Mireth se poursuivaient dans les archives en dessous.

Bientôt, chaque Lycan serait comme moi. Libéré. ​​Seul. Puissant dans l'isolement.

Cette pensée aurait dû m'apporter de la satisfaction. Au lieu de cela, elle ne m'apporta rien du tout, ce qui, je suppose, était logique.

Le vide reconnaissait le vide. Et je façonnais le monde à mon image, une exécution à la fois.