Chapitre 2: La Nuit De Gala Inoubliable.

Julian Thorne n'était pas un homme comme les autres.

Dans la salle de bal, tandis que les invités se déplaçaient avec une élégance parfaitement maîtrisée, il se tenait immobile, tel un homme qui ne gaspillerait jamais une seule seconde. Sa posture tendue semblait mesurer le temps lui-même. Même lorsqu'il accorda deux minutes à Maya, il ne jeta pas un seul regard à sa montre. Un homme de son envergure possédait une horloge intérieure qui ne se trompait jamais.

Maya refusa de se laisser intimider.

Elle soutint sans ciller son regard gris ardoise, aussi froid qu'analytique.

— Votre domaine de Napa se trouve sur le versant est des montagnes Vaca, n'est-ce pas ? demanda-t-elle d'une voix calme et assurée.

Elle poursuivit sans hésiter :

— Le sol est composé en grande partie d'argile gonflante. D'un point de vue géologique, il agit comme une éponge : il se dilate sous les pluies hivernales puis se rétracte rapidement sous la chaleur estivale. Les architectes précédents ont tenté de lutter contre cette instabilité avec des structures massives en pierre. Mais en moins de dix ans, les fondations commencent à se déformer. Dans vingt ans, toute la villa glissera lentement vers la vallée.

Julian ne broncha pas.

Il croisa simplement les bras. Le tissu sombre de son T-shirt épousait ses épaules puissantes. Il ressemblait moins à un milliardaire qu'à un juge prêt à rendre son verdict.

— Continuez, ordonna-t-il.

— Vous voulez une résidence moderne, lumineuse, transparente et baignée de soleil, reprit Maya. Mais les matériaux choisis sont totalement incompatibles avec le microclimat de la région. Il y a beaucoup trop de verre. En juillet, les coûts de climatisation seront astronomiques.

Elle marqua une courte pause.

— Ce n'est pas une demeure. C'est une serre dans laquelle on a englouti une fortune. Une véritable trahison du paysage.

Un homme en smoking, qui se tenait non loin d'eux, s'avança brusquement. Son visage était déformé par la colère.

— Ridicule ! lança-t-il. Je suis Marcus Reed. Je conseille M. Thorne depuis des mois. Notre cabinet possède un siècle d'expérience et un palmarès irréprochable. Vous n'êtes qu'une jeune femme qui cherche à profiter des rumeurs pour se faire remarquer.

Maya ne lui accorda même pas un regard.

Toute son attention resta fixée sur Julian.

— Marcus pense qu'on peut faire taire la terre avec suffisamment de béton, dit-elle avec calme. Mais il se trompe. Au final, tout dépend toujours du sol. Nous n'avons pas besoin de davantage de ciment. Nous avons besoin d'un système de pieux et de poutres capable de soutenir la structure. Il faut également faire pivoter l'ensemble de quinze degrés vers le nord. Sinon, la chaleur deviendra insupportable. Et tous ceux qui ont proposé un toit plat dans une région exposée aux incendies auraient dû être renvoyés.

Le visage de Marcus vira aussitôt au rouge écarlate.

— Julian, ne l'écoutez pas ! Elle ignore complètement les bonnes pratiques !

Pour la première fois, Julian détourna les yeux de Maya pour regarder Marcus.

Son regard était glacial.

— Est-il vrai que j'ai payé vingt millions de dollars pour des plans inachevés qui ne mènent nulle part ?

Marcus resta bouche bée.

Julian poursuivit d'une voix froide :

— Nous n'avons même pas commencé la construction, et le budget a déjà explosé. J'espère sincèrement que vous êtes prêt à me rembourser.

Un léger sentiment de victoire traversa la poitrine de Maya, mais son visage demeura impassible.

La partie n'était pas encore gagnée.

— Vous avez fait vos recherches, déclara Julian. Comment avez-vous découvert la nature du sol ? Cette étude géologique n'est pas publique.

— J'ai passé tout l'après-midi à analyser les registres officiels du vignoble voisin, répondit Maya. La nature ne s'arrête jamais aux limites d'une propriété. Les problèmes de drainage étaient catastrophiques chez vos voisins. J'en ai déduit que votre terrain présentait les mêmes caractéristiques.

Julian s'appuya contre une colonne de marbre et l'observa longuement.

Il ne regardait ni son tailleur ni son apparence.

Il cherchait à comprendre la personne qui se cachait derrière son assurance.

— Pourquoi êtes-vous vraiment ici, Maya Vance ? demanda-t-il. Vous n'êtes sûrement pas venue à ce gala par simple générosité.

— Je cherche un client qui privilégie la logique plutôt que l'orgueil, répondit-elle. Mon cabinet est indépendant, mais il est au bord de la faillite parce que nous avons refusé de dessiner ces bâtiments carrés et sans âme que Marcus Reed adore construire. Sans ce projet, nous ne survivrons pas. Mais si vous exigez un toit plat, je ne signerai jamais ce contrat.

Un rire bref et sec échappa à Julian.

— Vous me lancez un ultimatum alors que votre entreprise est au bord du gouffre ?

— Je construis des bâtiments faits pour durer, répondit Maya. Si vous cherchez quelqu'un qui dira toujours oui, adressez-vous à Marcus. Si vous voulez laisser un héritage qui traversera les cent prochaines années, alors choisissez-moi.

De l'autre côté de la salle de bal, Maya aperçut sa sœur, Elena, qui semblait retenir son souffle. Son regard exprimait à la fois l'espoir et la crainte.

Maya l'ignora.

Elle n'était pas venue demander une faveur.

Julian se redressa et s'approcha d'elle. L'atmosphère avait changé. Ce n'était plus une simple conversation de courtoisie.

— La plupart des architectes sont soit des artistes incapables de faire des calculs, soit des hommes d'affaires sans âme, déclara-t-il.

— Moi, je suis une bâtisseuse, répondit Maya. Je crois que la beauté est la conséquence d'une construction honnête. Lorsqu'une maison remplit parfaitement sa fonction, elle devient naturellement belle.

Julian la contempla en silence.

Le bruit de la réception — les verres qui s'entrechoquaient et la musique jouée au loin — semblait s'être évanoui.

Finalement, il prit la parole.

— Je pars dans dix minutes. J'avais prévu de retourner à mon bureau pour examiner les derniers plans de Marcus, mais je comprends maintenant que ce serait une perte de temps.

— Alors ne perdons plus une seconde, répondit Maya.

Julian lui fit signe de le suivre.

— Il y a une table à dessin dans mon bureau au dernier étage. Montrez-moi vos calculs concernant le système de pieux et de poutres. Expliquez-moi la rotation du bâtiment. Si vos démonstrations tiennent debout, je vous accorderai une heure demain.

Maya ne cilla pas.

— Je vais chercher mes dossiers.

— Je n'attendrai pas que vous passiez par votre vestiaire, répondit-il en se retournant déjà. Si vous ne venez pas maintenant, cette opportunité disparaît.

Maya lança un regard vers Elena et lui adressa un léger signe de tête.

Elle n'avait besoin ni de son sac ni de son manteau.

Tous les plans existaient déjà dans son esprit.

Ensemble, ils quittèrent le musée et furent accueillis par la fraîcheur de la nuit de San Francisco. 

Un SUV noir les attendait au bord du trottoir.

Quelques secondes plus tard, ils roulaient en silence vers le quartier financier.

Julian observait les lumières de la ville sans dire un mot.

Maya profita du trajet pour reconstruire mentalement chacun de ses plans.

Elle ne tenta pas de briser le silence.

Elle avait l'intuition qu'il appréciait ce genre de compagnie.

Dix minutes plus tard, ils arrivèrent devant le siège de Thorne Industries.

Le hall ressemblait davantage à une cathédrale de verre et d'acier qu'à l'entrée d'une entreprise.

L'ascenseur les conduisit silencieusement jusqu'au dernier étage.

Lorsque les portes s'ouvrirent, Maya retint son souffle.

Le bureau de Julian n'avait rien d'un espace de direction traditionnel.

Il ressemblait plutôt à un laboratoire de haute technologie.

Dans un coin, une imprimante 3D fonctionnait sans interruption.

Une immense table était couverte de prototypes, de composants mécaniques et de matériel de conception.

Julian s'approcha de la table en verre où étaient étalés les plans de Marcus Reed.

Sans la moindre hésitation, il les balaya d'un geste et les laissa tomber au sol.

— Le papier et les crayons sont là-bas, dit-il en désignant la table à dessin d'un mouvement du menton. Sur ce terrain, la température peut atteindre soixante-trois degrés en été. Les vents dominants viennent du sud-ouest. Essayez de me prouver que j'ai tort.

Maya s'avança vers la table.

C'était son univers. 

Elle n'avait besoin d'aucune règle.

Ses gestes étaient aussi précis que les logiciels qu'elle utilisait quotidiennement.

Son crayon glissa avec assurance sur le papier.

Elle dessina rapidement le relief des collines de Napa, les différentes couches de sol, les systèmes de drainage et les écoulements des eaux de pluie.

Julian resta juste derrière elle.

Il suivait chacun de ses mouvements sans détourner les yeux.

Sa présence était si proche que Maya pouvait sentir la chaleur de son corps dans son dos.

Mais elle resta parfaitement concentrée.

— Modifier l'orientation du bâtiment ne sert pas seulement à réduire la chaleur, expliqua-t-elle en esquissant le plan de la villa. Il s'agit aussi de la vue. Avec le projet de Marcus, les fenêtres donnent directement sur la clôture du voisin. Avec le mien, elles s'ouvrent sur toute la vallée. Chaque soir, vous pourrez admirer le coucher du soleil. C'est cette vue que vous payez réellement.

Lorsqu'elle termina son croquis, ses doigts étaient noircis par le graphite.

Elle fit un pas en arrière.

Julian observa longuement le dessin.

L'expression d'ennui qu'il affichait encore au gala avait totalement disparu.

Enfin, il releva les yeux vers elle.

— Vous avez raison concernant l'orientation, admit-il. Et vous avez également raison au sujet de Marcus. Cet homme est un lâche. Il construit uniquement pour jouer la sécurité.

— La sécurité n'est souvent qu'une excuse pour ceux qui manquent d'imagination, répondit Maya.

Julian prit une bouteille d'eau dans le mini-réfrigérateur et la tendit à Maya.

— Maya Vance... j'ai un problème.

Elle esquissa un léger sourire.

— Un seul ?

Sans relever la remarque, il poursuivit :

— Je dois terminer ce projet en un temps record. Dans trois mois aura lieu une réunion décisive du conseil d'administration. Pour eux, cette villa n'est qu'un passe-temps coûteux. Je dois finaliser les plans et commencer les travaux dans les soixante prochains jours. Je dois leur prouver que cette propriété deviendra un véritable actif pour l'entreprise.

Maya réfléchit quelques secondes.

— Voilà un vrai problème. Rien que l'obtention des permis de construire prendra plusieurs mois.

— Je m'occuperai personnellement de toute la partie administrative, répondit Julian. J'ai seulement besoin d'une architecte capable de suivre mon rythme. Les trois cabinets avec lesquels j'ai travaillé auparavant voulaient passer des mois en réunions à discuter de leurs « ressentis ». Cela ne m'intéresse pas.

— Moi non plus, répondit Maya.

Julian hocha légèrement la tête.

— Très bien. Voici ma proposition. Si vous acceptez ce projet, vous travaillerez avec moi. Vous prendrez vos repas quand je prendrai les miens et vous serez sur place aussi longtemps que nécessaire.

Un frisson parcourut l'échine de Maya.

Elle comprit soudain où il voulait en venir.

— Vous voulez que je m'installe à Napa... n'est-ce pas ?

— Il y a une maison d'hôtes sur le domaine, répondit-il. Vous y trouverez tout le nécessaire. Vous y resterez jusqu'à ce que les plans soient terminés et présentés au conseil. Pendant les huit prochaines semaines, vous travaillerez exclusivement pour moi.

Maya secoua la tête.

— Julian, j'ai aussi ma propre entreprise à gérer.

Il la regarda avec un calme déconcertant.

— Votre entreprise affiche un déficit de trente mille dollars. Vous avez plusieurs mois de retard sur le loyer de vos bureaux.

Les yeux de Maya s'agrandirent.

— Vous avez vérifié mes finances ?

— Dans la voiture, répondit-il sans la moindre gêne. Si vous acceptez, je réglerai vos loyers dès ce soir. J'ajouterai même une année complète de loyer d'avance. Vous pourrez également recruter une équipe digne de ce nom.

Maya baissa les yeux vers le plan qu'elle venait de dessiner.

Cette proposition représentait exactement la chance qu'elle attendait depuis des années.

Pourtant...

Elle avait aussi l'impression d'entrer volontairement dans la cage d'un homme aussi exigeant qu'inflexible.

Mais elle voulait construire cette maison.

Elle voulait prouver qu'elle était la meilleure.

Elle releva la tête.

— J'ai mes conditions.

Julian arqua un sourcil.

— Vous pensez vraiment être en position de négocier ?

— Je suis la seule capable de construire cette maison correctement. C'est mon avantage.

Elle leva un doigt.

— Premièrement : vous ne modifiez jamais un détail de la conception sans mon accord.

Un deuxième.

— Deuxièmement : vous n'entrez jamais dans mon atelier de travail sans ma permission.

Puis un troisième.

— Et enfin, si je détecte une erreur de conception, vous devrez écouter mon avis.

Julian s'approcha.

Il était si près que sa présence devenait presque intimidante.

Pourtant, Maya ne recula pas d'un seul pas.

Après quelques secondes de silence, il répondit d'une voix grave :

— Je vous écouterai. Mais si vous vous trompez... il n'y aura aucun contrat. Je garderai simplement vos plans.

Maya soutint son regard.

— Je ne me tromperai pas.

Un léger sourire apparut enfin sur les lèvres de Julian.

Il lui tendit la main.

Une grande main ferme, à la peau légèrement rugueuse.

Ce n'était pas la main d'un homme qui se contentait de signer des chèques.

C'était la main d'un homme qui savait créer.

Maya la serra avec assurance.

— Rentrez chez vous, dit Julian. Préparez vos affaires. Un chauffeur viendra vous chercher demain à six heures précises. Ne soyez pas en retard.

— Je serai prête.

Elle se dirigea vers l'ascenseur.

Même lorsque les portes se refermèrent, elle sentait encore le regard perçant de Julian posé sur elle.

Lorsqu'elle retrouva la rue, le brouillard s'était épaissi.

Pourtant, le monde lui semblait plus clair qu'il ne l'avait été depuis des années.

En seulement deux heures, elle venait d'échanger une carrière mourante contre le projet le plus ambitieux de toute sa vie.

Elle sortit son téléphone et appela Elena.

— Alors ? demanda immédiatement sa sœur. Tu as réussi ?

— J'ai pris ma décision, répondit Maya. Mais viens chez moi tout de suite. Je dois faire mes valises. Dans cinq heures, je pars vivre à Napa.

— Quoi ?! Maya... qu'est-ce que tu as encore fait ?

Un sourire discret se dessina sur les lèvres de Maya.

— J'ai simplement dit la vérité... et maintenant, j'en accepte les conséquences.

Pendant le trajet jusqu'à son appartement, elle ne pensa ni à l'argent ni au déménagement.

Une seule image occupait son esprit.

Les yeux gris ardoise de Julian Thorne.

Il était différent de tous les clients qu'elle avait connus.

Il ne cherchait pas à être apprécié.

Il faisait simplement ce qu'il estimait juste.

Maya sourit doucement.

Avec un homme comme lui, elle pouvait travailler.

Il lui faudrait simplement apprendre à le supporter.

Car si Julian Thorne était une montagne...

Alors Maya Vance était le vent.

Et elle savait parfaitement comment façonner la pierre.