PROLOGUE

C’était une belle journée de printemps. Le soleil brillait haut dans le ciel, une douce brise faisait danser les branches des arbres dans la forêt communale de Valmont. Les élèves de seconde du lycée professionnel d’Ombrepins étaient réunis pour une sortie scolaire. Au programme : randonnée, pique-nique et course d’orientation. Quelle meilleure façon de célébrer la fin de l'année scolaire, et l’imminence des grandes vacances d’été ? L’excitation était à son comble, et les rires des adolescents résonnaient à travers les sous-bois.

Alba se tenait légèrement à l’écart des groupes animés. Elle avait toujours aimé la nature, et les promenades en forêt. Son frère, un chasseur aguerri de quinze ans son aîné, lui avait appris à se repérer dans la nature et à en apprécier la beauté. Les cartes et les boussoles n’avaient pas de secrets pour elle, et elle espérait bien dénicher les balises avant les autres. C’était une compétition amicale, mais pour Alba, c’était aussi l’occasion de briller.

« Allez, Alba, viens avec nous ! » l’interpella une de ses camarades, mais elle s’éloigna en souriant, déterminée à prendre de l’avance. Elle observa sa carte : la première balise passait par une zone humide au bord d’un ruisseau, un endroit qu’elle avait déjà exploré avec son frère. L’endroit était escarpé, mais sa connaissance du terrain lui donnerait certainement l’avantage.

En s’enfonçant dans la forêt, elle se sentit revigorée. Le chant des oiseaux et le murmure de l’eau créaient une mélodie apaisante. Elle avança avec assurance, ses chaussures de randonnée crissant sur le sol humide. Du haut de ses quinze ans, Alba se sentait prête à relever tous les défis. Elle voulait gagner cette course d'orientation, et sans l'aide de personne !

Alors qu’elle longeait le ruisseau, le terrain devint plus difficile. Évoluant péniblement dans une zone rocailleuse et pentue, elle enjamba des rochers, les pierres humides glissant sous ses pas. Elle se concentra sur sa carte, cherchant à repérer l’emplacement exact de la balise, lorsqu'une pierre roula sous sa chaussure, lui faisant perdre l’équilibre. Ses bras battirent l’air dans une tentative désespérée de se rattraper, mais elle bascula sur le côté, sa tête heurtant violemment le rocher qu'elle s'apprêtait à contourner.

En un instant, ce fut le noir total.

Alba reprit connaissance un moment plus tard, prise de vertiges douloureux. Elle cligna des yeux, essayant de se concentrer sur son environnement. La lumière du jour lui semblait trop vive, et sa vue se brouillait par intermittence. Elle était allongée sur le sol, une sensation de froid s'insinuant dans ses veines. Son souffle était court, et elle pouvait sentir son cœur battre à toute vitesse dans sa poitrine.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? » se demanda-t-elle, mais la réponse lui échappait. Elle avait soif, une soif intense, comme si elle était déshydratée, ce qui n’avait pas de sens, puisqu’elle avait bu régulièrement grâce à la gourde qu’elle avait emportée dans son sac. Elle tenta de se lever, mais son corps refusait de bouger. Une fatigue écrasante l’envahit, et elle se sentit sombrer à nouveau.

Alors que ses paupières se faisaient lourdes, elle aperçut une silhouette venant dans sa direction. Rassurée, elle pensa qu’elle était sauvée, qu’on allait la trouver et la secourir. Elle prit vaguement conscience d’être allongée dans une substance tiède et visqueuse. « Du sang ! » pensa-t-elle, une peur sourde s’insinuant dans ses veines avant qu’elle ne perde à nouveau connaissance.