CHAPITRE 1

Émilie se tenait à la fenêtre de sa chambre, observant le village de Valmont s’éveiller sous les premiers rayons du soleil matinal. Les maisons en pierres apparentes, avec leurs toits en pente recouverts de tuiles brunes, s'intégraient harmonieusement dans le paysage verdoyant.

Elle se détourna de la vue et se dirigea vers son équipement, soigneusement disposé sur le petit bureau rustique en bois massif. L’appareil photo, son fidèle compagnon, semblait n’attendre qu’elle pour démarrer une nouvelle aventure. En tant que photographe naturaliste, elle avait prouvé son talent à travers des reportages captivants sur la faune et la flore. Cependant, ces derniers temps, elle faisait face à un profond manque d’inspiration. Les paysages qu’elle avait autrefois immortalisé avec passion lui semblaient désormais banals, et les histoires qu’elle voulait raconter lui échappaient.

Quelques semaines plus tôt, Claire, la rédactrice en chef du magazine Planète Vivante pour lequel elle travaillait, l’avaient contactée pour un projet de reportage animalier sur le retour du loup dans un territoire rural inattendu. Émilie avait toujours aimé les loups. Photographier cette espèce dans son habitat naturel constituait un beau défi. Ces animaux sauvages étaient à la fois farouches et méfiants envers les humains, ce qui rendait leur observation difficile. Peut-être était-ce exactement ce dont elle avait besoin ! Au téléphone, Claire avait semblé hésitante et quelque peu dubitative avant d’ajouter qu’un certain Alaric Voss avait contacté la rédaction du magazine pour évoquer de la disparition de sa sœur, cinq ans plus tôt, dans la forêt de Valmont, au cours d’une sortie scolaire. L’homme semblait convaincu qu’elle avait été victime d’une attaque par la meute de loups locale. Il avait même évoqué des histoires de créatures surnaturelles…

Émilie avait immédiatement compris l’hésitation de Claire à mentionner cette source. Planète Vivante était une publication à vocation scientifique, notamment réputée pour ses photographies époustouflantes et ses articles de référence, mettant en lumière des problématiques environnementales, des découvertes scientifiques et des observations sur la faune et la flore. Chez Planète Vivante, on ne s'intéressait pas aux enquêtes policières, au sensationnel, et encore moins au paranormal. Pour Claire, il était purement et simplement inenvisageable de baser ce reportage sur les élucubrations d'un homme rongé par la perte d’un être cher. Cependant, pour Émilie, l'histoire d'Alaric Voss ajoutait une dimension mystérieuse à cette enquête. Il n'en fallait pas plus pour raviver sa curiosité, et la convaincre d’accepter le projet.

C’est ainsi qu’elle avait débarqué à Valmont, son ordinateur portable sous le bras et son appareil photo en bandoulière, pour louer une petite chambre au-dessus de l’unique commerce du village, tenu par une certaine Hélène Clairmont. Cette femme blonde, replète et d'âge moyen, incarnait le parfait stéréotype de la commerçante de village : elle connaissait tout le monde, parlait sans relâche et se faisait un plaisir de partager les derniers potins avec quiconque voulait bien l'écouter. Son magasin était l'un de ces établissements polyvalents que l'on trouve uniquement dans les zones rurales isolées, faisant office d’auberge, de café, d'épicerie, de bureau de tabac, de point presse et de dépôt de pain, tout en proposant un modeste rayon de vêtements, notamment des tenues destinées à la chasse, la randonnée et le travail agricole.

Après avoir pris un moment pour se préparer, Émilie décida de descendre boire un café. Quel meilleur endroit pour rencontrer les habitants, et peut-être récolter quelques informations pour son reportage ? L’épicerie-bar Chez Hélène était un petit établissement accueillant, avec quelques tables en bois et des murs ornés d’étagères remplies de produits alimentaires. L’arôme du café fraîchement préparé et du pain chaud flottait dans l’air. Elle commanda un café et sortit son carnet, prête à prendre des notes, tout en observant le va-et-viens des clients qui entraient et sortaient. Un jeune livreur d’une vingtaine d’années, conduisant une camionnette fièrement décorée aux couleurs d’un domaine agricole local, démarra en trombe après avoir déposé quelques cagettes de produits frais sur le trottoir, destinés à approvisionner les rayonnages de l’épicerie.

Émilie fut sortie de sa bulle par la voix nasillarde de la commerçante. Avec ses quatre cent cinquante habitants, Valmont ne devait pas voir passer beaucoup de nouveaux visages. La femme semblait avide de partager quelques commérages avec ses habitués, au sujet la nouvelle venue.

« Alors comme ça, vous êtes journaliste ? » demanda-t-elle, avec un intérêt non dissimulé, jetant un œil à son carnet de notes et à son appareil photo, négligemment suspendu au dossier de sa chaise.

« Photographe naturaliste. » répondit aimablement Émilie avec un souri poli.

« Et ça consiste en quoi, exactement ? » s’enquit Hélène Clairmont.

« Il s'agit essentiellement de photographier la nature : des paysages, des animaux et des plantes dans leur milieu naturel, pour réaliser des reportages sur la faune et la flore. Je travaille pour le magazine Planète Vivante. » expliqua patiemment Émilie, en observant son interlocutrice, qui semblait plus du genre à lire Voici et Public que son illustre employeur. Jetant un coup d’œil en direction du rayon presse, elle remarqua la présence du dernier numéro de Planète Vivante. « Je viens peut-être de conquérir une nouvelle lectrice ? » songea-t-elle avec amusement.