Les mystères de Valmont

C’était une belle journée de printemps. Le soleil brillait haut dans le ciel, une douce brise faisait danser les branches des arbres dans la forêt communale de Valmont. Les élèves de seconde du lycée professionnel d’Ombrepins étaient réunis pour une sortie scolaire. Au programme : randonnée, pique-nique et course d’orientation. Quelle meilleure façon de célébrer la fin de l'année scolaire, et l’imminence des grandes vacances d’été ? L’excitation était à son comble, et les rires des adolescents résonnaient à travers les sous-bois.Alba se tenait légèrement à l’écart des groupes animés. Elle avait toujours aimé la nature, et les promenades en forêt. Son frère, un chasseur aguerri de quinze ans son aîné, lui avait appris à se repérer dans la nature et à en apprécier la beauté. Les cartes et les boussoles n’avaient pas de secrets pour elle, et elle espérait bien dénicher les balises avant les autres. C’était une compétition amicale, mais pour Alba, c’était aussi l’occasion de briller.« A

La conversation fut rapidement interrompue par l’entrée d’un homme d’une quarantaine d’années, grand et athlétique, avec une présence imposante. Habillé d’un treillis camouflage, de chaussures montantes noires et d’une veste de chasse marron aux multiples poches, il arborait une barbe de plusieurs jours et des cheveux châtain foncés en désordre, striés de quelques mèches grises. Émilie n’eut aucun mal à reconnaître Alaric Voss, grâce aux photos des extraits de presse qu’elle avait trouvé dans le dossier envoyé par la rédaction de son magazine. Il semblait plus âgé que sur les articles qu’elle avait parcouru, mais elle aurait pu jurer que c’était bien lui. Après tout, les faits remontaient à cinq ans, et la perte d’un être cher à tendance à laisser des traces…L’homme s’approcha du comptoir pour acheter du tabac, échangeant quelques mots avec la commerçante, qui semblait à présent nettement moins volubile. Émilie se leva aussitôt et s’approcha de lui.« Monsieur Voss ? » demanda-t-elle

Après quelques minutes de trajet, Émilie gara sa voiture sur le bord d’un chemin de terre. Elle avait préalablement repéré une boucle d’environ six kilomètres sur son application de randonnée, suivant les sentiers forestiers et les chemins de débardage qui serpentaient à travers la forêt. Pour cette première sortie, il lui semblait préférable de ne pas s’aventurer dans les bois à l’aveuglette. L’air frais lui fouetta le visage, emportant avec lui les dernières traces de fatigue oculaire, après trop de temps passé à lire sur son écran. Elle ferma les yeux un instant, inspirant profondément l’odeur des sapins et de la terre humide.En s’avançant sur le sentier, elle sortit son appareil photo : son poids familier avait quelque chose de rassurant. Les rayons du soleil se faufilaient à travers les branches, créant des motifs dansants sur le sol. Émilie se mit à photographier les détails : une feuille délicatement veinée, une toile d’araignée scintillante d’humidité, un champignon aux coule

Après une nuit agitée, peuplée de rêves où le sourire chaleureux de Gabriel se mêlait au regard fou d'Alaric Voss, Émilie avait grand besoin d'un bon café. Le ciel était encore plongé dans l'obscurité automnale, et son smartphone affichait à peine six heures. Elle se leva, enfilant une veste en laine qui lui apporta un peu de réconfort. Le jour ne se lèverait pas avant une bonne heure, et l'idée de rester seule dans sa petite chambre lui plombait le moral. Elle décida de descendre Chez Hélène, où le parfum du café fraîchement moulu promettait de chasser les ombres de la nuit. L'esprit encore embrumé, elle répondit poliment aux sollicitations d’Hélène Clairmont, sans pour autant l'encourager à poursuivre ses incessants bavardages. Quand la commerçante s'éloigna enfin, elle ouvrit son ordinateur portable et lança ChatGPT. Profondément marquée par sa rencontre avec le loup, qui s’était, lui aussi, invité dans ses rêves, elle engagea la conversation avec la célèbre intelligence artificiel

L’après-midi était déjà bien avancé quand Émilie poussa la porte de la mairie, un bâtiment en pierre aux volets bleus, dont la peinture écaillée avaient connu des jours meilleurs. L’odeur du papier neuf se mêlait à celle des feuilles mortes qui s’accumulaient sur le parking. Elle avait toujours aimé l’atmosphère des petites mairies de village. L'accueil était généralement chaleureux, et elle avait besoin d’informations pour étayer ses recherches.La secrétaire, une femme d’une cinquantaine d’années aux cheveux gris tirés en arrière, leva à peine les yeux de son ordinateur. Émilie se présenta, décrivant son projet. Elle expliqua qu’elle recherchait des informations sur les populations de gibier dans la forêt de Valmont. La secrétaire soupira, sans dissimuler son irritation.« Vous savez, Mademoiselle, ici, on a autre chose à faire que de s’occuper des loups. Si vous voulez des chiffres, il va falloir vous adresser directement à l’association de chasse. » Déconcertée par cette brusqueri