El Precio

Perspectiva de Charlotte

La luz del sol golpeaba la pintura descascarada del techo de mi apartamento como un ataque personal. Llevaba lo que parecían horas tirada ahí, mirando la mancha de humedad que tenía una forma sospechosamente parecida a un dedo medio, haciendo girar el cheque en blanco entre mis dedos como si fuera una reliquia sagrada.

Bolígrafo plateado, papel crujiente y absolutamente cero instrucciones sobre cuánto escribir.

La noche anterior se repetía en mi cabeza en un bucle infinito. Louis ni siquiera había terminado su frase cuando su teléfono vibró.

Un segundo estaba mirándome como si fuera lo más interesante que había visto en su vida, ¿y al siguiente? Hielo puro. Como si alguien hubiera apretado un interruptor y apagado al ser humano.

Me arrojó el cheque al pecho como quien paga una multa de estacionamiento, murmuró «Piénsalo» y se fue.

Me dejó plantada en ese pasillo. En su estúpida y lujosa penthouse.

Me giré de lado, apretando el cheque contra mi pecho. Cincuenta mil dólares. Eso era lo que había pensado en escribir. Cincuenta mil por hacer lo que demonios fuera que él quería que hiciera.

¿Que si lo decía en serio? Absolutamente no. ¿Que si lo pensé con toda el alma de todas formas? Cien por ciento.

Mi teléfono vibró contra el colchón.

Lo agarré tan rápido que casi lo tiro de la cama. No era Louis. Era peor.

—Respira —dije, sin respirar en absoluto.

—No puedo —sollozó—. Charlotte, me están echando. Necesito pagar el resto de mis cuotas antes de que empiecen las clases en dos semanas. He estado tratando de comunicarme con mamá y papá pero no contestan y no puedo perder esto y no puedo concentrarme en preparar mis exámenes y todo es un caos y yo solo—

—Lily. Lily, para. Yo lo tengo.

Era mi hermanastra. Técnicamente. Pero era mi hermana, siempre lo había sido. Y se suponía que iba a estudiar medicina.

De verdad iba a ser doctora, lo cual era gracioso porque la idea que mi familia tenía de la atención médica era solo esperar que la tos se fuera por sí sola.

—Ni siquiera escuchaste lo que dije —hipó—. No hay manera. No tienes ese dinero. Sé que no lo tienes.

Me apreté el puente de la nariz. Era mi mala suerte de siempre. Un día después de atrapar al chico de la fraternidad, un día después de hacerme con el botín… y ahora esto.

—Hay que pagarlo todo mañana por la mañana o no podré presentar mis exámenes en diciembre —susurró—. Y voy a perder mi beca académica porque ni siquiera puedo calificar sin tener las cuotas pagadas y todo se está desmoronando…

—Lily. Te dije que lo tengo. Lo tengo.

El silencio al otro lado era pesado.

—¿Cómo?

—Solo confía en mí. ¿De acuerdo? ¿De cuánto estamos hablando?

Me lo dijo.

Y mi alma abandonó mi cuerpo.

Colgué la llamada y pasé los siguientes cinco minutos mirando mi aplicación bancaria como si estuviera personalmente conspirando contra mí. ¿El dinero del pago de anoche después de exponer al chico de la fraternidad? Apenas cubría el alquiler. Esta factura de la matrícula era… astronómica. Y ahí estaba yo, sosteniendo un cheque en blanco que había tenido demasiado miedo de tocar.

A las 8 PM, seguía dando vueltas por mi apartamento como un animal enjaulado, mordiéndome la uña del pulgar hasta el punto del dolor, repasando mentalmente todos los trabajos extras que me quedaban.

Estaba la chica que me pagó para exponer a su novio infiel. Estaba el profesor que me debía un favor. No había absolutamente nada que se acercara siquiera a lo que necesitaba.

Mi teléfono vibró.

Número desconocido.

Lo miré durante tres tonos completos antes de arrebatarlo.

—¿Quién es?

—Mira por tu ventana.

Me quedé paralizada. Esa voz. Grave. Calma. Soberbia.

Se me cayó el teléfono, corrí a la ventana y bajé las cortinas baratas un centímetro.

Un Maybach negro y elegante estaba al ralentí al otro lado de la calle, pareciendo una nave espacial que se había estrellado en mi barrio de mala muerte.

—¿Cómo m****a conseguiste mi número? —susurré al teléfono.

—Soy un Lawrence —pude oír prácticamente la sonrisa de suficiencia a través del auricular—. Baja, Powell. Tenemos un trato que hacer.

—Estoy ocupada.

—Estás quebrada. —La diversión se desvaneció en algo más cortante. Odie que lo supiera—. Y tienes cuentas que pagar. Súbete al auto.

Abrí la boca para discutir, la cerré, y luego me quedé mirando mi reflejo en la ventana sucia. Allí estaba yo. Sudadera holgada desteñida, leggins con un agujero en la rodilla. El pelo en una coleta desordenada que había estado atando y desatando agresivamente durante la última hora.

Y al otro lado de la calle estaba sentada mi salvación entera.

Bajé las escaleras pisando fuerte, bueno, me negué a correr. No estaba tan desesperada.

Abrí de un tirón la pesada puerta del auto y me deslicé dentro. El contraste me golpeó como un camión. El interior olía a cuero y a dinero… dinero de verdad.

No como los niños ricos de la escuela que conducían BMW que les compraban sus padres. Esto era como… dinero viejo, dinero de generaciones. Prácticamente me estaba ahogando en él.

Louis estaba en el asiento trasero con un traje a medida. Porque, por supuesto, lo estaba. La pantalla de privacidad se levantó antes de que pudiera siquiera procesar lo que estaba pasando.

—¿Fingir que somos novios? —burlé, cruzando los brazos con tanta fuerza que casi me magullaba—. ¿Hablas en serio? ¿Qué es esto, un libro de W*****d?

Louis finalmente levantó la vista de su iPad. Lo arrojó al asiento de al lado como si no fuera nada.

—No necesito una novia. —Sus ojos se fijaron en los míos.—Necesito un parásito.

Mi mandíbula literalmente se cayó.

—¿Perdona?

—La junta directiva de mi tío está tratando de sacarme. —Se inclinó más cerca, y el olor a colonia cara llenó mis pulmones al instante.—Necesito un desastre de relaciones públicas que hunda las acciones lo suficiente como para activar una compra. Necesito que crean que estoy perdiendo la cabeza por una cazafortunas que está drenando mis cuentas.—Estaba tan cerca ahora.—Tú vas a ser ese desastre.

—Vaya. —Me recosté, o lo intenté. No había adónde ir.—Sabes cómo hacer sentir especial a una chica.

—No necesito que te sientas especial.—Sus ojos bajaron a mi boca un segundo demasiado largo.—Necesito que seas el error más caro que haya cometido nunca.

Lo miré fijamente. El instinto de supervivencia en mi cerebro ya estaba haciendo cálculos. Saqué mi teléfono.

—¿Qué estás haciendo?

—Redactando un contrato.

Parpadeó.

—¿Qué?

—Google Docs. —Mis pulgares ya volaban.—Fuente Merriweather, interlineado 1.5. Si vamos a hacer esto, lo haremos bien.

—¿Fuente Merriweather?

—No cuestiones mi proceso creativo.

Se quedó callado un minuto. Mirándome. Intenté ignorarlo. Intenté ignorar la forma en que seguía mirándome como si fuera algún tipo de rompecabezas que quería resolver.

—Regla cuatro —murmuré, tecleando lo más rápido que podía.—Cero contacto físico. Nada de tomarse de la mano y definitivamente nada de besos.

Louis se movió. De repente, su pecho rozó mi hombro. Dejé de respirar por completo. Extendió la mano, envolvió la mía con la suya, cubriéndola por completo… y presionó la tecla de retroceso.

Eliminar.

—Vetado.

Giré la cabeza hacia él. Nuestras caras estaban a centímetros.

—No toques mi teléfono.

—Necesito que mi junta directiva piense que estoy obsesionado contigo. —Su mirada bajó a mis labios. Descaradamente.—Si necesito tocarte para las cámaras, te tocaré. Añade una cláusula de compensación por riesgo si tienes miedo.

—No te tengo miedo. —Mi voz definitivamente no tembló.

—Bien. —Se recostó, con los ojos oscuros.—Escribe un número.

Escribí el monto de la matrícula. Luego le añadí un cero. Luego le añadí otro cero. Solo por diversión. Solo para ver qué haría.

Ni siquiera parpadeó. Solo sacó su bolígrafo plateado, firmó el cheque y lo deslizó en el bolsillo delantero de mi sudadera. Sus nudillos rozaron mi pecho por una fracción de segundo.

—Eso es para la primera semana. —Su sonrisa era cortante.—Recibirás el resto cuando hayamos terminado.

—Entonces seré el error más caro que hayas cometido nunca —respondí—. Y tú serás mi cartera andante.

El auto se detuvo.

Miré por la ventana polarizada. No estábamos ni cerca del campus. Esto era… un club campestre. El más exclusivo de la ciudad. Los valets abrían las puertas a los multimillonarios. Podía ver las cámaras. Cámaras de noticias, cámaras de prensa… muchísimas cámaras.

—Quítate la sudadera.

Apreté el teléfono contra mi pecho.

—¿Qué?

—Mi tío está dentro dando un discurso de apertura a nuestros cincuenta mejores inversores. —Ya se estaba desabotonando la chaqueta del traje.—Tienes exactamente tres minutos para entrar ahí, armar un escándalo y asegurarte de que cada uno de ellos piense que te estoy pagando por hora.

Se inclinó de nuevo hacia mí, y su voz bajó hasta volverse algo peligroso. Algo provocador.

—Gánate tu cheque, Powell.