LOGINSa Pampanga, tuluyan nang gumuho ang buhay ni Amelia.Tahimik na natapos ang divorce nila ni Conrad, na nag-iwan sa kanya na lanta at wasak. Lumipat siya palabas ng Carnell family villa—ang simbolo ng dati niyang pagkatao bilang Mrs. Carnell—patungo sa isang maliit na apartment sa dulo ng lungsod. Ang kanyang anak ay nasa pangangalaga na ni Kyle, at ang kanyang ex-husband ay tinalikuran siya nang walang pag-aalinlangan para sa kapakanan ng negosyo. Walang maibigay na kalinga ang pamilya Pineda. Ang kanyang buhay ay tila hindi na mabubuo pa.Sa gitna ng desperasyong ito, isang hindi kilalang numero ang tumatawag. Kinabahan si Amelia. Si Kyle ba ’to? Para kumustahin ang kanyang tuluyang pagbagsak?Nanginginig ang kanyang mga daliri nang sagutin ito, paos ang boses: “...Sino ’to?”Isang kalmado at hindi pamilyar na boses ng babae ang sumagot.“Miss Amelia?”“Oo… Sino ’to?” tanong ni Amelia, bakas ang kaba sa kanyang tono.“Perez ang apelyido ko. Mula ako sa pamilya Miller sa BGC,” kalma
Ang balita ng pormal na pagiging-isa nina Hudson at Haile ay gumuhit sa mansyon ng pamilya Miller na parang mga alon sa ilalim ng isang tila kalmadong dagat.Sa ibabaw, nanaig ang pagkakasundo. Ang mga matatanda ay nagpahayag ng kagalakan, ang mga kapantay ay nag-abot ng pagbati. Ngunit sa likod ng pulidong façade, ang mga emosyon ay mas masalimuot. Ang iba ay natutuwa: sa wakas, isang may kakayahan, elegante, at makapangyarihang babae ang napangasawa ng isang Hudson—isang matatag na alyansa.Ngunit ang iba—lalo na ang mga nasugatan ang pride o ang mga nanganganib ang ambisyon—ay nakaramdam ng hinanakit at pagkabalisa.Sa isang tahimik na sulok ng courtyard ng pamilya Miller, nagngangalit sa galit si Arlene, ang ina ni Myle.Nawalan ng kakayahang magkaanak si Arlene sa isang aksidente noon at itinuring na parang kayamanan ang inampon niyang si Myle. Ang kanyang anak ang nagsisilbing kanyang pride, pag-asa, at tungtungan sa hierarchy ng pamilya Miller. Ngayon, tila nanganganib ang posi
Ang isip ni Conrad ay isang ipo-ipo ng gulo—puno ng pagkadismaya.“Hindi… hindi maaari… galit lang siya sa akin! Siguradong…”Bulong niya sa sarili, sinusubukang kumbinsihin ang sarili niyang puso.Desididong malaman ang katotohanan, tumakbo siya sa gilid ng kalsada at pumara ng taxi.“Bilisan mo! Sundan mo ’yung itim na Rolls-Royce! License plate 8888!”Sinulyapan ng driver ang kotse, si Conrad, at ang plaka. Nanlaki ang mga mata nito sa hindi makapaniwala. “Seryoso ka ba, sir?”Pinilit siya ni Conrad gamit ang dagdag na cash. Atubiling sumunod ang driver.Pero ang BGC sa gabi ay hindi lugar para buntutan ang ganoong klaseng luxury car. Habang sumasabay ang taxi sa traffic, dalawang malalaking off-road vehicle ang biglang pumuwesto sa magkabilang gilid nila, iniipit sila sa gitna ng kalsada.“Sir… sino bang kinalaban mo?” bulong ng driver, puno ng takot.Bago pa makareact si Conrad, ang nangungunang off-road vehicle ay dahan-dahang humarang sa harap ng taxi, pinipilit itong bumagal.
Ang atmospera sa reunion ay naging buhay—at tensyado para kay Conrad.Isang mayamang kaklase, na may suot na mamahaling watch, ang tumingin sa kanya mula ulo hanggang paa nang may mapang-uyas na kuryosidad:“Teka! Naguguluhan kami. Kung hindi si Amelia… sino ang fiancée mo?”Bahagya niyang itinuro ang kamay kay Haile, na kalmadong nakaupo sa tabi ng bintana. “Si Haile ’yun? Nagbibiro ka ba?”Ang hirit na iyon ay nagdulot ng mga ngisi at bulungan mula sa iba na nakakaalam na si Haile ay naging isang mahalagang tao na sa BGC. Isang kaklaseng may suot na gold-rimmed glasses ang matalim na sumingit:“Classmate, seryoso? Hindi ba kayo ni Amelia ang sobrang nagmamahalan noon na sabay pang umuwi pagkatapos ng graduation? At ngayong wala na siya sa eksena, susubukan mong dumikit kay…Haile? Nagbibiro ka ba?”Sumunod ang iba pang pang-uuyas, puno ng panghahamak, kinukutya ang kanyang mga pinagdaanan sa Pampanga.Naramdaman ni Conrad ang pamumutla ng kanyang mukha. Halo-halong galit, kahihiyan
Kinabukasan, nakatanggap si Haile ng imbitasyon mula kay Kyle para sa isang alumni gathering. Noong una, balak niya itong tanggihan—hindi niya gusto ang mga kaganapang naghahalo ang personal na emosyon sa mga utilitarian na layunin.Pero ang sumunod na message ni Kyle ang nakakuha ng kanyang atensyon: "Interesado ang ilang mahahalagang tao sa mga bagong overseas channels ng pamilya Montinola. Mga alumni sila ng Pampanga University at dito sa BGC, at hindi masamang makipagkilala sa kanila. At tsaka… may kaunting ‘magandang palabas’ na mapapanood—bagay na baka makuha ang interes mo."Tumigil ang mga daliri ni Haile sa kanyang phone. Alam niyang ang “magandang palabas” na tinutukoy nito ay malamig na patungkol kay Conrad o Amelia. Nanaig ang kanyang kuryosidad, bagaman ipinaalala niya sa sarili na hindi siya tau-tauhan sa plano ng iba. Sumagot siya nang simple: “oras at lugar.”Ang venue ay isang top-floor, highly private restaurant na overlooking sa BGC. Nang dumating si Haile, ang mal
Agad na lumitaw ang reply ni Kyle matapos isend ni Conrad ang kanyang message:Mag-apply kayo ni Amelia ng divorce certificate. Kapag tapos na ang procedure—mag-send ka ng litrato. Ilalabas ko agad ang pondo, at dadalhin kita sa circle dito sa BGC para makabuo ka ng connections. Gawin mo ang ipinangako mo. Regalo ko ito sa hirap mo sa pag-aalaga sa anak ko.Puno ng panghahamak, direkta, at diktador—walang puwang para sa negosasyon. Ito ang lifeline na kailangan ni Conrad, kaya nagngangalit ang kanyang mga ngipin habang tinatanggap ito: Deal.Pagbalik sa Carnell residence, sumabog ang iyak at histerya ni Amelia...“Divorce?! Conrad! Nababaliw ka na ba?! Para lang sa maliit na halaga ng pera, ididivorce mo ako?! Peke ba ang relasyon natin? Si Bidzill?! Lahat ng binuo natin—peke?!”Kinalos niya ito, ang mukha ay basang-basa ng luha.Si Conrad, na pagod na pagod at naging manhid na, ay hinawakan ang kanyang mga kamay at malamig na nagsalita. “Amelia, mula nung sinimulan mo ang relasyong i







