K7

Kinabukasan matapos ang engrandeng charity gala, hindi pa man sumisikat nang lubos ang araw ay nagsimula nang umikot ang balita. Sa mga social media platforms, trending ang pangalan ni Farah Cruz — hindi dahil sa kanyang trabaho, kun'di dahil sa naging sagutan nila ni Camille sa gitna ng maraming bisita.

“#FarahVsCamille”

“#RockwellFiancée”

“#GoldDiggerOrQueen?”

Iyon ang mga hashtags na paulit-ulit na lumulutang sa kanyang feed. Kahit anong iwas niya, kahit ang simpleng pagbukas ng phone ay parang pagsilip sa isang pugad ng mga pukyutan—lahat handang sumugod at manakit.

"Mga baliw. Panira lang kayo ng araw. Hindi ako magpapaapekto sa inyo," bulong ni Farah sa sarili.

Sa isip niya, naroon na siya sa sitwasyong iyon at hindi na siya makakatakas pa. Kaya ang dapat na lang niyang gawin ay tatagan ang loob at huwag papayag na basta na lang siya tapakan ng kahit na sino.

Pagdating niya sa opisina, ramdam na ramdam ni Farah ang bigat ng mga matang nakatuon sa kanya. Ang iba’y nagkukunwaring abala sa mga papel, pero ang bulungan at pagpitik ng mga mata sa direksyon niya ay hindi maitago.

“Did you see the video?” bulong ng isang empleyada sa katabi.

“Yeah. Savage! Pero grabe, she has guts to say that in front of everyone.”

“Or baka desperate lang siya para mapansin. Come on, Rockwell? Seriously? After Jason? Medyo malansa.”

Kagat-labi si Farah. Ang bawat salitang umaabot sa pandinig niya ay parang tinik na dumudurog sa kanyang dibdib. Pero gaya ng paulit-ulit na bilin sa kanya ni Dawson Rockwell, Never let them see you falter.

Masakit man ang mga naririnig niyang iyon pero hindi siya nagpahalata. Dapat maging matibay siya at matapang.

Naglakad siya nang tuwid, hindi nagpapakita ng kahit anong emosyon, at dumiretso sa kanyang mesa. Ngunit bago pa man siya makaupo, pumasok si Dawson—suot ang navy blue na suit na lalong nagpatindi sa kanyang presensiya. Agad na natahimik ang opisina, parang lahat ay napako sa kinatatayuan nila.

“Miss Cruz,” tawag niya, pormal pero mariin. “Can I have a word with you in my office?”

Parang may biglang umikot na hangin sa paligid. Alam niyang ang bawat isa sa kanila’y nagtatanong sa isip: Bakit siya? Ano ang meron?

Pagkasara ng pinto, hindi na napigilan ni Farah ang bigat ng hininga.

“Dawson, everyone’s talking about last night… about us. And Camille—”

Agad siyang pinutol ng lalaki.

“Let them talk. They’ve always needed something to feed on. What matters is you didn’t let her humiliate you. You stood your ground. I’m proud of you, Farah.”

Nagtagpo ang kanilang mga mata, at doon niya muling nakita ang bahagyang ngiting iyon—ang ngiti ng isang lalaking parang kayang kontrolin ang buong mundo. Pero sa ilalim ng init ng titig na iyon, may nakita siyang anino. Isang bagay na pilit na itinatago.

“Pero hindi ba… mas lalong magiging komplikado ang lahat?” mahina niyang sabi. “Jason was there, your family was there. Now Camille is practically declaring war.”

Umupo si Dawson sa gilid ng mesa at tinawag siya papalapit.

“Listen to me,” aniya, mahigpit ang tinig pero may halong lambing. “Camille means nothing to me. She is noise. And Jason—he lost his chance. You’re with me now. That’s all that matters.”

Humigpit ang hawak niya sa kamay ni Farah, halos parang sumpang hindi puwedeng bitawan.

“Do you trust me?” tanong nito.

Napasinghap siya. Sandaling katahimikan.

“I want to,” sagot niya sa wakas. “But Dawson… sometimes it feels like there’s something you’re not telling me.”

Nanlamig ang mga mata nito. Isang kisapmata lang, pero sapat para ipakitang tama siya. May lihim si Dawson Rockwell.

ILANG ORAS PA LANG ang lumipas, tumawag ang PR team ng kumpanya. Pinatawag si Farah sa isang emergency meeting. Pagpasok niya, isang malaking screen ang bumungad sa kanya—sunod-sunod na headlines:

“Farah Cruz: From Nephew’s Lover to CEO’s Fiancée.”

“Cinderella or Gold Digger? Netizens Split.”

“Rockwell Heiress War: Camille vs. Farah.”

Parang dinudurog ang sikmura niya. Lahat ng tanong, lahat ng mata sa boardroom ay nakatuon sa kanya.

Pero wala na siyang magagawa pa. Hindi niya mapipigilan ang mga ito. Kailangan na lang niyang harapin.

“Miss Cruz,” panimula ng isa sa mga senior directors, “how do you intend to handle this backlash? Your image reflects directly on the company now.”

Hindi siya agad nakasagot. Pakiramdam niya’y naiipit siya sa dalawang apoy—ang imahe niya bilang sarili niyang pagkatao, at ang imahe niya bilang fiancée ng Rockwell.

Bago pa siya makapagsalita, tumayo si Dawson.

“She doesn’t have to explain herself to anyone here,” mariin nitong sabi. “She’s with me. And that’s the only statement this company needs to stand on.”

Tahimik ang buong silid. Walang nakapagsalita pa. Ngunit habang nakaupo si Farah, ramdam niya ang halo ng takot at pasasalamat. Pinoprotektahan siya ni Dawson—oo. Pero hanggang kailan?

KINAGABIHAN, habang palabas sila ng gusali, isang kotse ang huminto sa tapat. Bumukas ang bintana, at tumambad ang mukha ni Camille—maayos ang makeup, pero mababakas ang pait sa mga mata.

“Well, well,” ani Camille, mapait ang ngiti. “Still playing fiancée, Farah? Tell me, does it feel good to live in borrowed glory?”

Humakbang si Farah palapit, hindi nagpadaig.

“At least hindi ako nakadepende sa apelyido para maging relevant.”

Umangat ang kilay ni Camille, at ang tinig nito’y may lason.

“You think you know him, don’t you? But Dawson Rockwell… he has shadows you can’t even imagine. Shadows that destroyed Jason.”

Napapitlag si Farah.

“What do you mean by that?”

Ngumiti lang si Camille, saka marahang isinara ang bintana ng kotse.

“Ask him yourself… if he dares tell you.”

Paglingon ni Farah, naroon si Dawson—nakamasid, malamig ang titig, parang bawat salita ni Camille ay may tinamaan.

“Don’t listen to her,” aniya, halos pabulong pero mariin. “She thrives on lies.”

Ngunit hindi mabura sa isip ni Farah ang huling linya ni Camille.

Shadows that destroyed Jason.

Habang sumasakay siya sa sasakyan nila ni Dawson, ramdam niya ang kumakapit na lamig sa kanyang puso.

At sa gabing iyon, bago siya tuluyang makatulog, isang tanong ang paulit-ulit na gumugulo sa kanya:

Ano ang lihim na tinatago ni Dawson Rockwell—at paano nito winasak ang buhay ni Jason?