Magnolia

深夜。

日向桃は担当する客室を真面目に掃除していた。

母親が重病にかかった後、昼間は会社で働き、夜はバイトとしてここで掃除をしてやっと高額な医療費を支払うことができた。

ようやく、今夜のバイトがほとんど終わり、あとは最後の一室、プレジデントルームが残っていた。桃は額の汗を拭き、ドアを開けて中に入った。

部屋の中は真っ暗だった。スイッチを探して明かりを点けようとしたが、突然力強い腕に押さえられた。

びっくりして叫ぼうとしたが、声を出す前に男に口を塞がれてしまった。「静かに！」

驚きのあまり目を大きく見開いた彼女にはこの男が誰なのか、何を狙っているのか全く分からなかった。

まさか変態か、それとも精神異常者か？

そう考えると、桃は必死に抵抗し始めた。しかし、背の高い男の前では彼女の抵抗は無駄なものだ。

男は何だか違和感を感じた。

実は強力な媚薬を飲まされた後、男はアシスタントに女を送ってくるように頼んだが、今目の前にいるこの女性はちょっと...

けれど、絶望的且つ無力な少女の様子に、彼の独占欲が強くかき立てられてしまった。

......

翌朝。

目覚めた桃は昨夜の男が既にいないことに気づいた。

シーツにある赤黒いしみが彼女の目を刺すようだった。そして、体を少し動かすだけで、全身が砕けるような痛みが襲ってきた。

彼女は見知らぬ男に最も大切なものを奪われたのだ。

言葉では表し難い悲しみが胸に押し寄せてきた。その時、桃はナイトテーブルに置かれた腕時計に気づいた。昨晩の男が残してくれたものだった。

腕時計の下には一枚のメモがあり、簡単に二文字、「補償」と書かれていた。

私を売春婦だと思っていたのだろうか？

限りない屈辱を感じた桃は、その腕時計を強く床に叩きつけた。その後、顔を覆って声を上げて泣き出した。

しばらくして彼女は落ち着いてきた。今は泣いている場合ではないし、倒れるわけにもいかなかった。母親が病院で彼女の世話を待っているのだから。

そう考えながら、彼女はベッドから這い降り、痛みを我慢して着替えた。そして振り返ることなく、この悪夢のような部屋から逃げ出した。

ホテルを出た桃は、道に沿って歩きながら行き交う車両を眺めていた。自殺したい気持ちさえ湧いてきた。

しかし、病床にいる母親のことを思い出すと、思いとどまるしかなかった。

彼女は決して諦めてはならなかった。もし彼女に何かあれば、母親の面倒を見る人はいなくなってしまうからだった。過去のことは全部水に流そうと桃は思った。

......

アシスタントの伊川海は電話で「若旦那様、昨夜薬を盛った者が見つかりました。おそらく若旦那様のお兄様からの指示でしょう。どうされますか？」と聞いた。

それを聞いて、菊池雅彦は目が冷たくなった。帰国して数日しか経っていないのに、もう我慢できなくなったのか？

「さんざん懲らしめて、兄貴に送り返せ」

その瞬間、電話の向こうからは悲鳴と懇願の声が聞こえてきたが、雅彦の表情には些細な変化もなかった。

ただ、腕時計をはめていない手首が目に入ると、昨夜の艶やかな光景を思い出してしまう。なぜ忘れられないのか......

男の目が暗くなった。「昨晩のあの女に、お金をもっと渡せ」

電話の向こう側で海が呆然とした。「昨晩のあの女？私が手配した女がホテルに着いた時、すでに誰かが中にいたと言って、結局戻ってきんですが......」

それを聞いた雅彦は、手で強くハンドルを握りしめた。

ということは、昨晩のあの女は、海が送ってきた女性ではなく、関係のない少女だったというのか？

昨日、あの女が必死に抵抗した様子を思い出して、彼の顔色はすぐに曇った。どうりであの女が怖がって逃げようとしたのだと思っていたが、まさかそういうことだったとは。

雅彦は何も考えずに、直ちにホテルに引き返した。

しかし、その時、逆走していた大型トラックが突然隣の車線から猛スピードで突っ込んできた。

轟音とともに巨大な炎がすべてを飲み込み、周囲を真っ赤に染め上げた......