Chapitre un un baiser

À l'instant même où mon ex a arraché l'étiquette de ma robe, j'ai su que je ne pourrais plus la rendre.

— Ethan, rends-la-moi.

Il tenait la petite languette de carton entre deux doigts et la lisait pendant que je tendais la main pour la récupérer. La boutique de location m'avait prévenue à deux reprises : si l'étiquette était retirée, je serais obligée d'acheter la robe. Or, j'avais à peine les moyens de la louer.

Ethan a porté son regard de l'étiquette à la bague en diamant que je portais au doigt.

— Celle-là aussi, elle est en location ?

— Baisse la voix.

— Pourquoi ? Tu as fait croire à quelqu'un que tu étais mariée ?

Une femme qui se trouvait à proximité s'est tournée vers nous. Je me suis sentie rougir. Ethan a remarqué qu'elle nous observait et son sourire s'est élargi.

Il était venu au gala avec sa nouvelle petite amie, Vanessa, que j'avais rencontrée il y avait moins de cinq minutes. Elle attendait toujours près de la table des boissons. Je pouvais voir qu'elle regardait dans notre direction.

— Je n'ai rien dit à personne, ai-je répondu. Rends-moi l'étiquette.

Ethan l'a glissée dans la poche de sa veste.

— Tu continues à faire ça, Flora ? À te mettre sur ton trente et un en espérant qu'un milliardaire tombe amoureux de toi ?

Je voulais partir. Mais si je m'en allais maintenant, il me suivrait, et Vanessa ainsi que la moitié de la salle entendraient combien la robe avait coûté.

C'est alors que j'ai aperçu un homme fendant la foule.

Il était grand, vêtu d'un costume noir, et se dirigeait vers les portes situées derrière nous. Je ne le connaissais pas. Il ne me connaissait pas. Cela aurait dû me retenir.

Au lieu de quoi, j'ai marché droit vers lui, j'ai posé mes mains sur son visage et je l'ai embrassé.

Il s'est figé complètement.

— Je t'ai cherché partout, ai-je dit en me reculant. Je parlais assez fort pour qu'Ethan m'entende.

L'inconnu m'a dévisagée. Pendant une seconde angoissante, j'ai cru qu'il allait me demander qui j'étais.

Puis son regard a glissé par-dessus mon épaule vers Ethan. Sa main s'est posée sur ma taille.

— Moi aussi, a-t-il dit.

J'ai surpris l'expression stupéfaite d'Ethan et j'ai failli sourire. Il me suffisait d'emmener l'inconnu à l'écart, de le remercier et de ne plus jamais le revoir.

J'ai fait volte-face, mais il m'a retenue par la main.

Il m'a ramenée vers lui et m'a embrassée.

Cette fois, le baiser a duré assez longtemps pour que j'oublie pourquoi je l'avais initié. Sa main était chaude contre mon dos et, lorsque j'ai fini par me reculer, il avait l'air aussi déconcerté que je l'étais moi-même.

— Viens, ai-je murmuré.

Je lui ai pris la main et je suis passée devant Ethan. Il n'a pas dit un mot.

Ce matin-là, je m'étais réveillée en trouvant ma meilleure amie, Mara, assise sur ma valise.

— Tu as emporté trois paires de talons, a-t-elle dit. On part en vacances, Flora, pas pour ouvrir un magasin de chaussures.

— J'en aurai peut-être besoin.

— Pour quoi faire ? On passe un mois au bord de la mer.

— Je ne sais pas encore ce qu'on va faire chaque jour.

— C'est bien tout l'intérêt des vacances.

Elle n'avait pas tort. J'avais mis des semaines à faire valider mon mois de congé, et Mara et moi devions partir le lendemain matin. Elle avait déjà tout prévu pour les premiers jours : un long trajet en voiture, une petite maison de plage et, surtout, pas de travail.

Mon téléphone a sonné sur la table de chevet. Le nom de ma patronne s'est affiché sur l'écran.

Mara l'a regardé, puis a posé les yeux sur moi.

— Ne réponds pas.

J'ai décroché.

— Allô ?

— Il y a eu du changement, a dit ma patronne. L'un de nos clients assiste au gala ce soir, et la personne chargée de son dossier est malade. J'ai besoin que tu sois sur place pour discuter avec lui.

— Mes vacances commencent aujourd'hui.

— Je sais. Tu pourras partir demain. Ça ne devrait prendre qu'une heure.

Je me suis assise au bord du lit. Elle a cité le nom du client et j'ai compris pourquoi elle m'avait appelée. J'avais travaillé sur leur proposition. S'ils avaient des questions ce soir, je serais en mesure d'y répondre.

— D'accord, ai-je dit. J'y vais.

Une fois l'appel terminé, Mara s'est laissée tomber en arrière sur la valise.

— Dis-moi que ce n'était pas ce que je crois.

— Juste une réunion lors d'un gala. Après, je suis à toi pour tout un mois.

— Tu as dit la même chose hier soir.

— Cette fois, c'est vrai.

Mara s'est redressée.

— Qu'est-ce que tu vas mettre ?

Cette question nous a conduites dans une boutique de location de robes à l'autre bout de la ville. La plupart des robes étaient bien au-dessus de mes moyens, même pour une seule soirée, mais la femme au comptoir a trouvé une robe en soie bleue qui m'allait comme si elle avait été faite pour moi.

— Il y a une étiquette cousue dans la couture latérale, a-t-elle dit alors que je m'observais dans le miroir. Laissez-la en place. Si vous l'enlevez, le prix d'achat total vous sera facturé.

J'ai regardé le chiffre inscrit sur le formulaire qu'elle me tendait.

— C'est une erreur, ai-je dit.

— Non.

Mara s'est penchée par-dessus mon épaule, a vu le prix et a laissé échapper un sifflement admiratif.

J'aurais dû remettre la robe à sa place. Mais ma patronne m'avait prévenue que le client assisterait à l'un des plus grands événements estivaux de la ville. Je voulais avoir l'air d'être à ma place au moment de me présenter.

— Je ferai attention, ai-je dit.

De retour à l'appartement, Mara m'a aidée à me préparer. Elle avait décidé de m'accompagner au gala, tout en me faisant promettre que nous partirions dès que j'aurais fini mon travail.

Elle m'a tendu un petit écrin en velours.

— J'ai retrouvé la bague.

Je l'ai ouvert. Le diamant accrochait la lumière.

— Tu l'as louée pour toi ? a-t-elle demandé.

— Juste pour ce soir.

— Pourquoi ?

Je l'ai glissée à mon doigt.

— Parce que j'en avais envie.

C'était un peu gênant à expliquer. Plus jeune, je m'imaginais en femme de milliardaire. J'imaginais les belles tenues et les soirées mondaines, mais surtout, je rêvais de ne plus jamais avoir à me soucier des factures. Je savais bien qu'une bague ne changerait pas ma vie. Pourtant, en la voyant dans la vitrine du magasin de location, j'avais eu envie de l'essayer.

Mara a pris ma main pour l'admirer.

— On dirait que l'hôtel t'appartient.

— Tant mieux. Peut-être que le client croira que je réussis bien ma vie.

— Tu réussis bien ta vie.

— Je prends un appel professionnel le premier jour de mes congés.

— C'est vrai.

Elle m'a rendu la main.

— N'oublie pas de rendre la bague avant qu'on parte demain.

— Et la robe.

— Surtout la robe.

Quand nous sommes arrivées à l'hôtel, le gala battait son plein. Mara est allée nous chercher à boire pendant que je cherchais ma patronne.

J'ai retrouvé le client près de l'entrée de la salle de bal. Nous avons discuté pendant vingt minutes. Il m'a interrogée sur la proposition, j'ai répondu à ses questions et il a dit qu'il appellerait ma patronne la semaine suivante. Une fois qu'il est parti, je lui ai envoyé un message. Mon travail était terminé.

J'ai retrouvé Mara à une table couverte de nourriture.

— Les vacances commencent maintenant, a-t-elle dit en me tendant une petite assiette.

— Enfin.

Elle a désigné la piste de danse.

— Il y a un homme là-bas qui a regardé dans notre direction à trois reprises.

J'ai suivi son regard, mais quelqu'un s'est interposé entre nous avant que je puisse voir de qui elle parlait.

— Flora ?

J'ai reconnu immédiatement la voix d'Ethan.

Il portait un costume bleu marine et arborait ce sourire confiant qu'il avait acquis en même temps que son premier million. La femme à ses côtés lui tenait le bras. Elle portait une robe d'un doré pâle et se tenait avec une aisance qui suggérait qu'elle fréquentait ce genre d'événements depuis toujours.

— Voici Vanessa, a dit Ethan. Vanessa, je te présente Flora.

— Enchantée de faire votre connaissance, a dit Vanessa.

— Tout le plaisir est pour moi.

Ethan a regardé mon assiette.

— Je ne m'attendais pas à te voir ici.

— Je suis venue pour le travail.

— Toujours dans la même entreprise ?

— Oui.

Il a hoché légèrement la tête, comme s'il avait espéré une autre réponse.

— Vanessa et moi devons rencontrer quelques investisseurs ce soir.

— C'est une bonne chose, ai-je dit.

Mara s'est rapprochée de moi. Ethan a posé les yeux sur elle, puis sur la bague que j'avais à la main.

— Tu es fiancée ? a-t-il demandé.

— Non.

— Tu devrais faire attention en la portant, alors. Quelqu'un pourrait se faire de fausses idées.

— Je prends le risque.

J'ai pris Mara par le bras et nous nous sommes éloignées. Elle a attendu que nous soyons hors de portée de voix pour parler.

— Je comprends pourquoi tu ne voulais pas le croiser.

— Il est pire quand il a du public.

— Alors partons. Ta réunion est terminée.

J'en avais envie. Mais Ethan avait vu la bague, et je détestais que ses remarques me donnent l'impression d'être ridicule de la porter. J'ai posé mon assiette et j'ai pris une grande inspiration.

— Laisse-moi cinq minutes, ai-je dit. J'ai besoin de prendre l'air avant qu'on parte.

— Je vais récupérer nos affaires au vestiaire. Retrouve-moi à l'entrée principale.

J'ai traversé la salle de bal. Ethan m'a rattrapée près d'une composition florale de roses blanches.

— Flora, attends. Je ne voulais pas te contrarier.

— Tu ne l'as pas fait.

— J'ai été surpris de te voir, c'est tout.

Il s'est mis en travers de mon chemin.

— Je pensais que tu avais tourné la page, depuis le temps.

— C'est le cas.

Il a regardé de nouveau la bague.

— Alors, qui t'a offert ça ?

— Ça ne te regarde pas.

Il a eu un petit rire.

— Tu es toujours célibataire, pas vrai ?

J'ai essayé de passer à côté de lui. Il a tendu la main vers mon bras et ses doigts ont frôlé le côté de ma robe.

— C'est quoi, ça ?

Avant même de comprendre ce qu'il avait trouvé, j'ai entendu un petit craquement.

Ethan a brandi l'étiquette de location.

— Rends-la-moi, ai-je dit.

Il l'a lue.

— Tu as loué la robe ?

— Si l'étiquette s'enlève, ils me la facturent.

— Combien ?

— Ethan.

Il a regardé la bague.

— Tu t'es vraiment déguisée en femme de milliardaire.

Vanessa observait la scène depuis l'autre bout de la salle. Une invitée à nos côtés a tourné la tête. Ethan a baissé la voix, mais il souriait toujours.

— Je pourrais payer la robe, a-t-il dit.

— Je ne veux pas de ton argent.

— Alors, qu'est-ce que tu vas faire ?

J'ai détourné le regard et j'ai vu l'inconnu s'approcher.

C'était l'homme que Mara avait remarqué plus tôt. Je l'avais vu moi aussi à l'autre bout de la salle de bal, entouré de gens qui semblaient avides de son attention. À présent, il marchait seul, glissant son téléphone dans sa poche.

J'aurais pu lui demander de l'aide. J'aurais pu aller directement voir Mara et partir. Au lieu de cela, j'ai pensé à Ethan, planté là avec l'étiquette de ma robe à la main, attendant que j'admette avoir besoin de lui.

Je me suis approchée de l'inconnu et je l'ai embrassé.

— Je t'ai cherché partout, ai-je dit.

— Moi aussi, a-t-il répondu.

Sa réponse a laissé Ethan sans voix. J'ai cru que tout s'arrêterait là. L'inconnu m'a alors ramenée vers lui et m'a embrassée de nouveau, plus longuement cette fois.

Je lui ai pris la main avant de perdre courage et je l'ai entraîné hors de la salle de bal.

Nous nous sommes arrêtés dans un couloir calme. Je l'ai lâché et j'ai fait un pas en arrière.

— Je suis désolée, ai-je dit. Je n'aurais pas dû faire ça.

Il a regardé vers les portes par lesquelles nous étions arrivés.

— C'était qui ?

— Mon ex.

— Je m'en doutais.

— Il a arraché l'étiquette de ma robe. Je ne peux plus la rendre maintenant, et il tenait à ce que tout le monde le sache.

J'ai baissé les yeux vers ma bague.

— J'ai paniqué quand je t'ai vu.

— Tu as choisi d'embrasser un inconnu ?

— Oui.

J'ai croisé son regard.

— Tu peux me dire que c'était une très mauvaise idée.

— Ça l'était.

— Je sais.

— Et pourtant, a-t-il dit, je t'ai embrassée en retour.

Je me suis souvenue de sa main sur ma taille et j'ai senti mes joues chauffer.

— Tu n'étais pas obligé.

— Je sais.

Nous sommes restés un moment à nous regarder. Puis mon téléphone a vibré. Mara attendait à l'entrée avec nos sacs.

— Je dois y aller, ai-je dit.

— Comment tu t'appelles ?

— Flora.

— Moi, c'est Luke.

— Merci, Luke.

Je me suis éloignée rapidement dans le couloir avant de pouvoir commettre une autre folie. Dehors, Mara se tenait sous l'auvent de l'hôtel.

— Te voilà, a-t-elle dit. J'allais venir te chercher.

— Je te raconterai dans la voiture.

Elle a remarqué mon visage.

— Qu'est-ce qui s'est passé ?

— J'ai embrassé quelqu'un.

Mara a écarquillé les yeux.

— Tu as fait quoi ?

Je l'ai prise par le bras et je l'ai dirigée vers le taxi qui nous attendait.

— Monte. Je t'explique.

Dans le couloir, Luke regardait toujours l'endroit où Flora avait disparu au coin du couloir.

Il la connaissait depuis moins de cinq minutes. Il n'avait entendu son prénom qu'au moment où elle partait. Pourtant, il sentait encore le premier baiser, celui qui l'avait pris totalement au dépourvu, et le second, qu'il avait lui-même initié.

— Luke ?

Son ami Daniel sortait de la salle de bal. Luke s'est tourné vers lui, mais Daniel affichait déjà un large sourire.

— Tu es marié et tu ne m'as rien dit ? Quand es-tu tombé amoureux, mec ?

— Je ne suis pas marié.

— Alors, qui était cette femme avec la bague ?

— Elle s'appelle Flora.

Daniel attendait la suite. Luke n'avait rien d'autre à lui dire.

— Tu ne connais même pas son nom de famille, a fait remarquer Daniel.

Luke a secoué la tête.

Pendant des années, Daniel lui avait répété que lorsqu'il rencontrerait la bonne personne, un seul baiser suffirait pour le savoir. Luke en avait toujours ri. Il n'avait aucune patience pour ces histoires de coup de foudre avec une inconnue.

À présent, Daniel observait son visage, et son sourire s'est effacé peu à peu.

— Oh, a-t-il dit. Tu l'as ressenti.

Luke a ouvert la bouche pour nier. Mais avant qu'il puisse parler, le téléphone de Daniel a vibré.

Il a consulté l'écran.

— Luke, on t'a vu.

Une photo prise lors du gala circulait déjà sur Internet. La bague de Flora y était parfaitement visible alors qu'elle l'embrassait. En arrière-plan, Ethan apparaissait, l'air stupéfait.

Luke a lu la légende.

— Le milliardaire qui jurait ne jamais tomber amoureux a une épouse secrète.

Daniel a relevé les yeux de son téléphone.

— Sais-tu comment la retrouver ?

Luke fixait le visage de Flora sur la photo.

— Non, a-t-il répondu.