Chapitre deux l'offre

Au matin, la moitié d'Internet croyait que j'étais mariée à Luke Vale.

Mara se tenait à côté de mon lit et lisait les gros titres à voix haute pendant que je me couvrais le visage avec un oreiller.

— « L'épouse secrète du milliardaire Luke Vale dévoilée. » Oh, celui-ci dit que vous vous êtes rencontrés à Paris.

— Je ne suis jamais allée à Paris.

— Je sais. L'année dernière, on est allées à Brighton, et tu t'es plainte du prix du train.

J'ai tendu la main. Elle m'a donné son téléphone. Sur la photo, ma bague en diamant de location était pressée contre le visage de Luke pendant que je l'embrassais. N'importe qui la regardant penserait que nous étions ensemble depuis des années.

Mon propre téléphone sonnait depuis sept heures. J'avais ignoré trois numéros inconnus, deux appels de ma patronne et un d'Ethan. J'ai d'abord rappelé ma patronne.

— Flora, a-t-elle dit dès qu'elle a décroché. Dis-moi que tu sais ce qui se passe.

— Je suis désolée. J'ai rencontré le client avant que tout ça n'arrive. Nous avons discuté de la proposition, et il a dit qu'il appellerait la semaine prochaine.

— Je suis ravie que la réunion se soit bien passée. Mais mon téléphone n'arrête pas de sonner. Tu es vraiment mariée à Luke Vale ?

— Non.

Il y a eu un silence.

— Est-ce qu'il le sait ?

— Oui.

— Je te laisse gérer ta vie privée, mais appelle-moi si quelqu'un contacte l'entreprise. Profite bien de tes congés, Flora.

Quand j'ai raccroché, Mara me regardait.

— Notre train part demain matin, a-t-elle dit. On pourra quitter la ville avant que quelqu'un te reconnaisse.

J'ai regardé la robe accrochée à la porte de mon armoire. L'étiquette avait disparu. La boutique de location me la facturerait aujourd'hui, et j'avais passé la moitié de la nuit à chercher comment payer sans vider l'argent que j'avais mis de côté pour notre mois d'absence.

— Je dois encore régler le problème de la robe, ai-je dit.

— On trouvera une solution.

Mon téléphone a de nouveau sonné. Cette fois, le numéro m'était inconnu, mais j'ai décroché.

— Allô ?

— Suis-je bien en communication avec Flora Williams ?

— Oui. Qui est à l'appareil ?

— Je m'appelle Daniel Reed. J'appelle de la part de M. Luke Vale.

Je me suis redressée. Mara a écarquillé les yeux.

— Il est là ? ai-je demandé.

— Non. M. Vale aimerait vous inviter à déjeuner aujourd'hui, à 13 heures. Je peux vous envoyer l'adresse du restaurant.

— Pourquoi ?

— Je suppose que vous avez vu les articles de ce matin. Il aimerait discuter de la façon de résoudre la situation.

J'ai jeté un coup d'œil à la photo sur le téléphone de Mara.

— Il ne pourrait pas m'appeler ?

— Il préférerait vous parler en personne.

J'ai repensé à la façon dont Luke se tenait dans le couloir après notre baiser. Il avait toutes les raisons d'être en colère. Je l'avais entraîné dans une histoire humiliante parce que je n'avais pas eu le courage d'affronter mon ex.

— D'accord, ai-je dit. Envoyez-moi l'adresse.

Le restaurant se trouvait au dernier étage d'un hôtel que je n'avais jamais vu que de la rue. À treize heures moins cinq, je suis entrée, vêtue de mon propre jean et d'un chemisier sobre. J'avais rendu la bague en diamant le matin même. La robe était restée à la maison, le temps que je trouve l'argent pour la payer.

Un serveur m'a conduite à une table près de la fenêtre. Luke était déjà là, les yeux sur son téléphone. Il l'a posé en me voyant.

— Flora.

— Luke.

Je me suis assise en face de lui. Un verre d'eau m'attendait à ma place.

— Je suis désolée, ai-je dit avant qu'il puisse parler. Je sais que je me suis déjà excusée hier soir, mais je ne m'attendais pas à ça. Je n'ai jamais voulu que quelqu'un croie que nous étions mariés.

— Je te crois.

C'était plus que ce que j'espérais. J'ai attrapé mon verre d'eau, soulagée.

— Mais une excuse de plus n'arrêtera pas cette histoire, a-t-il dit.

— Je peux dire la vérité aux gens.

— Tu peux. Mais ils demanderont pourquoi une femme portant une bague en diamant m'a embrassé devant une salle de bal pleine de monde.

— Parce que mon ex se montrait cruel.

Luke s'est adossé à sa chaise.

— Et ils demanderont pourquoi je t'ai embrassée une seconde fois.

J'ai baissé les yeux vers mon verre. Je m'étais posé la même question.

— On peut dire que c'était un malentendu, ai-je dit.

Luke a tourné son téléphone pour que je puisse le voir. La photo avait été partagée des milliers de fois. En dessous, les commentaires parlaient de son mariage secret, de son entreprise et de la femme qu'il aurait cachée.

— Mon équipe répond aux questions depuis ce matin, a-t-il dit. Des gens avec qui je travaille se demandent si je leur ai menti. Ma famille a appelé. Dire simplement que c'était un malentendu ne suffira pas à convaincre tout le monde.

— Je ne sais pas ce que tu veux que je fasse d'autre.

— J'ai une idée.

Il a pris une enveloppe sur la chaise à côté de lui et l'a posée sur la table. Je l'ai ouverte. Sur la première page, nos deux noms étaient imprimés en haut.

Accord de mariage.

J'ai levé les yeux.

— C'est quoi, ça ?

— Une proposition.

— Tu ne peux pas être sérieux.

Luke a glissé la main dans la poche de sa veste et a posé un écrin sur la table. À l'intérieur se trouvait une bague en diamant, plus grosse que celle que j'avais louée.

— Épouse-moi, Flora Williams.

Pendant un moment, je n'ai pu que le fixer. Puis j'ai refermé l'écrin et je l'ai repoussé.

— Tu m'as invitée à un déjeuner de travail pour me demander de t'épouser ?

— Les gens croient déjà que tu es ma femme. On pourrait les laisser continuer à le croire.

— En nous mariant pour de vrai ?

— Le temps d'un été. L'accord explique les conditions. Nous apparaîtrions ensemble quand ce serait nécessaire, et quand tout serait terminé, chacun suivrait son chemin.

— Tu as eu moins d'une journée pour y réfléchir.

— J'ai eu une matinée difficile. J'y ai largement réfléchi.

Je me suis levée.

— Moi, non. Je ne te connais même pas.

— En effet, a dit Luke. Et pourtant, tu m'as embrassé.

— C'était une erreur.

— Je sais.

La façon dont il l'a dit m'a fait hésiter. La veille au soir, il m'avait ramenée vers lui pour un second baiser. Aujourd'hui, il parlait comme si nous n'avions rien ressenti, ni l'un ni l'autre.

— Je suis venue ici pour aider à démentir la rumeur, ai-je dit. Je ne signerai pas de contrat de mariage.

J'ai pris mon sac et je me suis dirigée vers la sortie.

— Tu as payé la robe ? a demandé Luke.

Je me suis arrêtée.

— J'ai vu ton ex arracher l'étiquette, a-t-il dit. Tu m'as dit que tu ne pouvais plus la rendre.

Je me suis retournée.

— Je m'en occuperai.

— Je pourrais prendre le coût en charge. Si tu acceptais ce mariage, tu n'aurais plus à te soucier de payer cette robe. Ni d'en louer une autre.

— Tu essaies de me faire honte ?

— Non.

— Parce que j'ai l'impression que tu crois pouvoir me jeter de l'argent à la figure jusqu'à ce que je dise oui.

Luke s'est levé.

— Flora, ce n'est pas ce que je voulais dire.

— Que voulais-tu dire ?

Il a contourné la table, mais s'est arrêté à quelques pas de moi.

— Daniel a retrouvé ton nom pour que nous puissions te contacter. Je lui ai demandé de se renseigner juste assez pour s'assurer qu'il s'agissait bien de la bonne Flora Williams. Je sais que tu travailles dur, et que tu as déjà dit que tu voulais une autre vie.

J'ai eu un nœud à l'estomac.

— Tu t'es renseigné sur moi ?

— Je devais te retrouver.

— Tu m'as trouvée. Tu aurais pu t'arrêter là.

— Je te propose une chance d'avoir la vie que tu veux.

— Tu ne sais pas ce que je veux.

— Je sais que ça réglerait le problème de la robe. Et je pourrais faire en sorte que ce mois en vaille la peine pour toi. Tu es en congé, n'est-ce pas ?

— Mara et moi partons demain.

— Tu pourrais quand même prendre tes vacances. On peut discuter de ce qui nous convient à tous les deux.

Il l'a dit si calmement, comme si mes projets n'étaient qu'une ligne de plus à modifier dans son contrat.

— Un été, ai-je dit. Et tu appelles ça la chance d'une vie ?

— Ça pourrait l'être.

— Ça ressemble plutôt à un été d'enfer.

Je me suis retournée et je suis sortie avant qu'il puisse répondre.

Devant l'hôtel, j'ai appelé Mara.

— Alors ? a-t-elle demandé. Qu'est-ce qu'il a dit ?

— Il m'a demandé de l'épouser.

Elle est restée silencieuse si longtemps que j'ai vérifié l'écran pour m'assurer que l'appel n'avait pas été coupé.

— Mara ?

— Tu plaisantes ?

— J'aimerais bien. Je te raconterai tout en rentrant.

Là-haut, Luke s'est assis et a fixé l'écrin intact. Il s'était attendu à ce que Flora discute les conditions. Il s'était même attendu à ce qu'elle exige plus d'argent. Il ne s'était pas attendu à ce qu'elle parte avant d'avoir lu l'accord.

Il a pris son téléphone et a appelé Daniel.

— Comment ça s'est passé ? a demandé Daniel.

— Elle a dit non.

— Je suis surpris qu'elle soit venue.

— Elle est venue pour s'excuser.

Luke a refermé l'écrin.

— Trouve un moyen de lui parler de nouveau. Dis-lui que je l'écouterai si elle veut d'autres conditions.

— C'est à cause de la rumeur ? a demandé Daniel.

— Oui. Il faut régler ça rapidement.

Luke a mis fin à l'appel. Son regard s'est posé sur la chaise vide de Flora.

Il avait dit à Daniel de lui proposer d'autres conditions, mais en repensant à leur conversation, il savait que le contrat n'était pas la seule raison de son départ. Il avait utilisé la robe contre elle, puis avait parlé comme s'il la connaissait à partir de quelques faits trouvés par son assistant. S'il voulait que Flora l'écoute de nouveau, il devrait d'abord s'excuser.