Chapitre un

Xena.

Je haletais, les jambes encore endolories par le dernier round. Pourtant, Dante se tenait au-dessus de moi comme si ce n’était rien d’autre que probablement une de ses aventures d’un soir.

Le lit était mouillé sous moi, mouillé de mes sécrétions. 

Je fixai le plafond pendant un moment, les souvenirs de sa queue en moi me revenant sans cesse à l’esprit.

« Ça va ? » m’a-t-il demandé en boutonnant sa chemise.

« Je n’arrive pas à croire », dis-je lentement, sans le regarder, « que je viens de coucher avec l’oncle de mon ex-mari. »

~Il y a un jour~

« Tu n’as pas d’autre choix que d’y aller. »

Adrian l’a dit comme il disait la plupart des choses. Il a coupé un morceau de viande et l’a mis dans sa bouche sans lever les yeux.

Je posai ma fourchette.

« Je n’aime pas qu’on me force à faire quoi que ce soit », ai-je fait remarquer. « Tu le sais bien. »

Il esquissa un sourire narquois, fit tourner le vin dans son verre, puis me regarda enfin. « Dit celle qui a été forcée de m’épouser. »

« C’est moi qui l’ai décidé. »

Il ne contesta pas. Il se replongea simplement dans son assiette et laissa le silence s’installer, comme s’il avait déjà gagné.

Je repris ma fourchette et fixai mon assiette sans y toucher.

Cela faisait maintenant trois ans, et nos dîners se résumaient toujours aux mêmes conversations ennuyeuses qui ne menaient nulle part. 

Je m’étais fait une raison à ce sujet. J’avais cessé d’attendre de la chaleur de la part d’Adrian Yale à peu près au moment où j’avais cessé d’attendre des excuses de la part de ma belle-mère — c’est-à-dire très tôt et sans grand drame.

Ce avec quoi je ne m’étais pas résignée, c’était d’être manipulée.

Il y a trois ans, je ne savais même pas que j’allais me marier ce jour-là.

Je me souvenais très bien de cette matinée. La voix de ma belle-mère à travers la porte : « Habille-toi. Il s’est passé quelque chose. On a besoin de toi. » Aucune explication jusqu’à ce que je sois déjà dans la voiture et arrivée au tribunal. 

Hannah s’était enfuie le matin même avant son mariage prévu avec la famille Yale, comme convenu entre les deux familles. 

Et ma belle-mère s’était tournée vers moi pour que je sois la solution. 

« Ce scandale détruirait les deux familles », m’avait-elle dit. « Tu es la seule solution. Tu nous dois bien ça. »

Je ne leur avais jamais rien dû. Mais j’étais quand même entrée dans cette cérémonie et je l’avais épousé de force. 

Adrian était au courant, bien sûr. Ça ne lui plaisait pas. Mais il avait aussi vingt-trois ans, il savait que le nom des Yale exigeait cette alliance, et j’étais suffisamment proche de ce qui avait été promis pour que personne n’ait à donner d’explications en public.

Et me voilà, trois ans plus tard, mariée à un homme qui s’en fichait complètement que je meure pendant qu’il couchait avec une femme différente chaque semaine. 

« Je maintiens ce que j’ai dit. »

La voix d’Adrian me ramena à la réalité. Il me regardait maintenant avec un air impassible.

« Le gala a lieu ce soir, dit-il. Ma promotion. Tu seras là. »

« Et si je n’y vais pas ? »

Il posa son verre avec précaution. « Alors je raconterai comment Hannah Cross a disparu le matin de son propre mariage et qu’une remplaçante s’est présentée à sa place. » Une pause. « La vraie. Avec tous les détails. »

Je restai impassible.

Il bluffe. Il avait trop à perdre. La réputation de Yale en aurait également pris un coup. Adrian tenait à sa réputation plus qu'à tout autre chose, et la sacrifier pour me punir ne correspondait pas à l'homme que j'avais observé pendant trois ans.

Mais…

Il était également assis en face de moi lors d’un dîner qu’il n’avait pas préparé, dans une maison qu’il n’avait pas achetée et vêtu d’un costume qui coûtait plus cher que le salaire annuel de certaines personnes.

Il semblait par ailleurs parfaitement à l’aise en proférant cette menace.

Je ne voulais pas prendre ce risque.

« D’accord », dis-je.

Il a hoché la tête comme si j’avais confirmé une chose sans importance. Il s’est levé, a boutonné sa veste.

« Je serai dans le garage quand tu seras prêt. » Il est parti sans reculer sa chaise.

Je suis resté assis seul à table un instant.

Puis j’ai pris une grande inspiration.

« Mia !! », ai-je appelé, et la jeune fille est entrée en courant.

« Prépare ma robe de soirée. » 

Et c’est ainsi que nous sommes allés au gala. 

J’avais assisté à suffisamment de soirées de ce genre en trois ans pour y évoluer sans effort. Et là, j’ai besoin d’une pause. 

Je me suis retournée et j’ai aperçu une issue. J’avais touché le jackpot.

Je m’en dirigeais quand j’ai entendu mon nom.

C’était la voix de mon père.

Je me suis retournée, et ils étaient là : mon père et ma belle-mère, qui se frayaient un chemin à travers la foule pour venir vers moi. 

Mon père avait déjà les bras ouverts, tandis que ma belle-mère arborait ce vilain froncement de sourcils qu’elle avait toujours.

Moi aussi, je suis content de vous voir.

Papa m’a rejointe le premier et m’a serrée dans ses bras, ce qui m’a un peu surprise.

« Je n’arrive pas à croire que ça fait tant d’années », a-t-il dit à voix basse. « Merci d’avoir tenu le coup. »

Je n’ai rien dit. Je l’ai simplement laissé me serrer contre lui un instant.

Ma belle-mère s’est arrêtée juste derrière lui, m’a dévisagée de la tête aux pieds et a lancé d’un ton moqueur : « Pas mal. Pour une enfant illégitime. »

J’ai souri.

« Venant de toi, c’est pratiquement une déclaration d’amour », ai-je dit, d’une voix juste assez forte.

Son regard s’aiguisa. Elle ouvrit la bouche —

« Où est ton mari ? » l’interrompit mon père, qui balayait déjà la pièce du regard. « Adrian devrait être… » Il s’interrompit.

Son visage était devenu livide. 

Je me suis retournée pour suivre son regard.

Adrian traversait la salle, de l’autre côté de la foule, et à ses côtés, blottie contre lui, la main glissée sous son bras, se trouvait une femme.

Je restai sans voix. Ce n’était pas n’importe quelle femme. C’était…

« Hannah », murmurai-je, incrédule. 

Je sentis un soulagement m’envahir la poitrine. 

Elle était en vie. Elle se tenait à vingt pieds de là et avait l’air en parfaite santé. 

C’était comme si elle n’avait pas pris une ride. J’ai souri et je me suis précipité pour la serrer dans mes bras.

Mais deux hommes en costume sombre surgirent de nulle part et m’en empêchèrent.

Je regardai par-delà eux et les yeux d’Hannah croisèrent les miens à travers la pièce.

Elle leva une main, presque lentement, et me désigna directement.

« Oui », a-t-elle déclaré. « C’est elle qui m’a kidnappée. »