Kapitel 4

Die Fotos rutschten Brianna vom Schoß und verteilten sich auf den Fußmatten des Bugatti. Bilder von ihr auf dem Weg zur Uni. Bilder ihrer weinenden Mutter auf einer Parkbank. Bilder von Brianna, wie sie in ihrem alten Zimmer schlief, durchs Fenster aufgenommen.

„Du bist krank“, flüsterte Brianna. Die Luft im Auto fühlte sich plötzlich so dünn an, dass man kaum atmen konnte. „Du und dein Vater. Ihr habt uns verfolgt.“

Dawson warf nicht einmal einen Blick auf die Fotos. Er zog die Schlüssel aus dem Zündschloss, die Stille des Motors hallte in ihren Ohren nach.

„Wir haben eine Investition geprüft“, sagte Dawson. Seine Stimme klang völlig schamlos. „Mein Vater heiratet nicht aus Liebe, Brianna. Er erwirbt Vermögen. Und bevor man ein Vermögen erwirbt, prüft man es auf Mängel.“

„Wir sind keine Vermögenswerte! Wir sind Menschen!“

„Für Declan ist alles ein einzelner Posten.“ Dawson öffnete seine Tür. „Raus hier.“

"NEIN."

Dawson hielt inne. Er lehnte sich zurück, den Arm auf dem Lenkrad abgestützt, und wandte ihr sein Gesicht zu. Der Schatten des Lagerhauses fiel auf sein Kinn und ließ ihn eher wie ein Tier als wie einen Menschen wirken.

„Du hast es wirklich noch nicht kapiert“, sagte er mit gefährlich schnurrender Stimme. „Du glaubst, du hättest eine Wahl. Du glaubst, wenn du da sitzt, fahre ich dich irgendwann nach Hause und wir können die heile Familie spielen. Sieh dir an, wo wir jetzt sind.“

Brianna blickte aus dem Fenster. Die Docks waren verlassen. Ein streunender Hund pickte an einem Müllhaufen. Das Lagerhaus ragte wie ein Grabmal empor.

„Wenn ich dich hier zurücklasse“, fuhr Dawson fort und musterte ihr Gesicht. „Du wirst es nicht bis zur Hauptstraße schaffen, bevor dich jemand findet. Und die Männer, die hier im Hafen arbeiten? Die stehen nicht wegen ihrer Manieren auf der Gehaltsliste.“

Er stieg aus und knallte die Tür zu.

Brianna blickte auf die verlassene Straße. Ihr Blick fiel auf die schwere Stahltür, auf die Dawson zuging. Panik stieg ihr in die Kehle, doch ihr Überlebensinstinkt war stärker. Sie sprang aus dem Auto und stolperte über den unebenen Asphalt, um ihn einzuholen.

„Du bist ein Psychopath“, zischte sie und packte seinen Arm, um ihn aufzuhalten.

Das war ein Fehler.

Dawson wirbelte herum. Er schüttelte sie nicht einfach ab; er packte ihr Handgelenk, verdrehte es hinter ihrem Rücken und presste sie gegen das rostige Wellblech der Lagerhallenwand.

Die Bewegung ging so schnell, dass ihr schwindlig wurde. Sein Körper presste sich hart und unnachgiebig gegen ihren. Sie spürte seinen rasenden Herzschlag an ihrer Brust, die Hitze seiner Schenkel, die sie festhielt.

„Fass mich nicht an“, warnte er, seine Lippen streiften ihre Ohrmuschel. „Du hast kein Recht dazu.“

„Du hast mich zuerst berührt!“, rief sie und versuchte, sich zu wehren, aber er war wie versteinert.

„Ich besitze die Rechte“, flüsterte er. „Ich habe dafür bezahlt. Erinnerst du dich?“

Er wich nur so weit zurück, dass er ihr in die Augen sehen konnte. Sein Blick fiel auf ihre Lippen, und für einen erschreckenden, elektrisierenden Augenblick vermischte sich der Zorn in seinen Augen mit etwas anderem. Etwas Dunklem, Gierigem. Er atmete scharf ein, roch den Vanilleduft ihres Shampoos, und sein Griff um ihr Handgelenk verstärkte sich, bis es schmerzte.

„Du riechst nach Unschuld“, murmelte er fast zu sich selbst. „Es ist nervig.“

Er ließ sie abrupt los, trat zurück und strich seine Jacke glatt. „Rein. Sofort.“

Brianna rieb sich das Handgelenk; ihre Haut brannte an der Stelle, wo er sie berührt hatte. Sie folgte ihm, nicht weil sie es wollte, sondern weil der Blick in seinen Augen Konsequenzen verhieß, denen sie sich noch nicht stellen wollte.

Im Inneren war das Lagerhaus nicht verlassen.

Es war ein Bienenstock.

Im hinteren Bereich surrten Serverreihen, die Lüfter dröhnten. In der Mitte packten Männer in taktischer Ausrüstung, nicht in Lieferuniformen, Kisten aus. Sie hantierten mit Kunstwerken, Statuen, Goldbarren und Waffen.

Brianna blieb wie angewurzelt stehen. „Das … das ist Schmuggel.“

„Es geht um Logistik“, korrigierte Dawson, ohne seinen Schritt zu verlangsamen. „Wir bewegen Dinge, die nicht gefunden werden wollen.“

Er führte sie eine Metalltreppe hinauf in ein verglastes Büro mit Blick auf die Etage. Er stieß die Tür auf und deutete auf einen Schreibtisch, der mit Tablets und Aktenordnern übersät war.

"Sitzen."

„Das mache ich nicht“, sagte Brianna mit zitternder Stimme. „Ich habe einen Abschluss in Finanzen. Ich habe Ethik studiert. Ich werde euch nicht bei der Geldwäsche helfen oder … oder was auch immer das hier sein soll!“

Dawson ging hinter den Schreibtisch und zog ein einzelnes Blatt Papier heraus. Er knallte es vor den leeren Stuhl.

„Das ist eine Geheimhaltungsvereinbarung“, sagte er. „Und ein Arbeitsvertrag.“

„Ich werde es nicht unterschreiben.“

„Lies Absatz vier.“

Brianna senkte den Blick. Ihre Augen überflogen die juristischen Fachbegriffe.

Im Falle einer Kündigung oder Beendigung des Arbeitsverhältnisses vor Ablauf der Schuldenrückzahlungsfrist verpflichtet sich der Arbeitnehmer, die volle rechtliche Haftung für die ausstehenden Schulden von Eloise Van Doren in Höhe von insgesamt vier Millionen Dollar zu übernehmen.

„Vier Millionen?“, keuchte Brianna und blickte auf. „Sie sagte, es wären fünfzigtausend!“

„Deine Mutter lügt“, sagte Dawson kalt. „Glücksspiel. Privatkredite. Die Haie wollten ihr die Beine brechen, Brianna. Mein Vater hat sie bezahlt. Jetzt gehört ihm die Schuld. Und wenn du durch diese Tür gehst, übertrage ich dir die Schulden. Sofortige Rückzahlung.“

„Das kann ich nicht bezahlen“, flüsterte sie. Ihr wurde schwindelig. „Ich komme ins Gefängnis.“

„Genau.“ Dawson beugte sich über den Schreibtisch, die Hände auf dem Holz abgestützt. Er sah aus wie ein König, der ein Todesurteil ausspricht. „Sie haben also zwei Möglichkeiten. Entweder Sie gehen für die Sünden Ihrer Mutter ins Gefängnis, oder Sie sitzen auf diesem Stuhl und fälschen meine Bücher.“

„Warum?“, fragte sie, Tränen brannten in ihren Augen. „Warum ich? Du hast Buchhalter. Du hast Anwälte.“

„Weil ich sie nicht so erpressen kann wie dich“, sagte er. Seine Ehrlichkeit war brutal. „Ich brauche jemanden, der intelligent ist, aber zu viel Angst hat, mit der Polizei zu reden. Du passt ins Profil.“

Brianna betrachtete den Stift, der auf dem Papier lag. Er sah aus wie eine Waffe.

„Das ist eine Falle“, sagte sie.

„Es ist ein Käfig“, korrigierte Dawson. Er ging um den Schreibtisch herum und stellte sich hinter sie.

Er berührte sie nicht, aber sie konnte ihn spüren. Seine Wärme. Seine schiere Größe. Er beugte sich vor, sein Mund wieder ganz nah an ihrem Ohr.

„Unterschreib das Papier, Brianna“, flüsterte er. „Sei ein braves Mädchen.“

"Und wenn ich es nicht tue?"

„Dann rufe ich sofort die Polizei an und zeige einen Betrugsfall an, in den Ihre Mutter verwickelt ist. Sie ist doch gebrechlich, nicht wahr? Sie würde keine Woche im Gefängnis überleben.“

Eine Träne rann Brianna über die Wange. Sie hasste ihn. Sie hasste seinen Geruch nach teurem Parfüm und Schießpulver. Sie hasste, wie seine Stimme sie erschaudern ließ, obwohl sie panische Angst hatte.

Sie nahm den Stift. Ihre Hand zitterte so stark, dass sie ihn kaum halten konnte.

„Genau so“, ermutigte Dawson, seine Stimme sank um eine Oktave, fast wie ein Lobgesang. „Verkaufe deine Seele. Sie ist sowieso nicht viel wert.“

Sie unterschrieb. Die Tinte sah schwarz wie Öl aus.

Dawson riss das Papier an sich, sobald die Spitze vom Blatt abgehoben war. Er prüfte die Unterschrift, ein zufriedenes Grinsen umspielte seine Lippen.

"Willkommen auf der dunklen Seite, Liebling."

Er ging zu einem Tresor in der Ecke des Büros und drehte am Drehknopf. „So, Ihre erste Aufgabe. Ich erwarte um Mitternacht eine Lieferung. Sie ist nicht verbucht. Sie werden den Bestand überprüfen.“

„Was ist in der Lieferung?“, fragte Brianna und wischte sich das Gesicht ab.

Dawson zog eine schwere, mit Samt umwickelte Schachtel hervor. Er stellte sie auf den Schreibtisch.

„Das geht Sie nichts an. Was Sie beunruhigt, ist, dass, falls die Zählung falsch ist, das Geld von der Lebensversicherung Ihrer Mutter abgezogen wird.“

Er warf ihr einen schweren Schlüsselbund zu. Sie fing ihn an ihrer Brust auf.

„Ich habe ein Abendessen“, sagte Dawson und warf einen Blick auf seine Uhr. „Bleiben Sie hier. Beenden Sie die Buchhaltung auf dem Tablet. Ich hole Sie um ein Uhr nachts ab.“

„Du lässt mich hier allein?“ Sie blickte auf die Männer am Boden hinunter. Sie sahen gefährlich aus.

„Die werden dich nicht anfassen“, sagte Dawson und ging zur Tür. Er blieb mit der Hand am Türgriff stehen und blickte zurück. „Ich habe ihnen gesagt, dass du mir gehörst.“

„Ich gehöre dir nicht!“, schrie sie.

Dawsons Augen blitzten auf. Er öffnete die Tür und ließ den Lärm des Lagerhauses hereinströmen.

„Du hast das Papier unterschrieben, Brianna“, sagte er, seine Stimme durchdrang den Lärm. „Du bist, was immer ich sage, dass du bist.“

Er knallte die Tür zu und verriegelte sie von außen.

Brianna rannte zum Glas. Sie sah ihm nach, wie er die Metalltreppe hinunterging, selbstsicher, arrogant, unantastbar. Er blickte nicht zurück.

Sie war in einem gläsernen Kasten über der kriminellen Unterwelt gefangen und hatte gerade ihr Leben dem Teufel vermacht.

Sie wandte sich wieder dem Schreibtisch zu, ihr Herz hämmerte. Sie betrachtete die Samtbox, die er aus dem Safe geholt hatte. Er hatte ihr nicht gesagt, dass sie sie öffnen sollte.

Doch Neugier war eine gefährliche Sache.

Zitternd streckte sie die Hand aus und hob den schweren Deckel der Kiste an.

Das Blut wich aus ihrem Gesicht. Sie taumelte zurück und presste die Hand vor den Mund, um einen Schrei zu unterdrücken.

Es war kein Geld darin. Es waren keine Diamanten.

Es war eine Pistole. Eine silberne Pistole mit Perlmuttgriff.

Und darunter befand sich ein Foto eines Mannes. Eines Mannes, den sie erkannte.