Metempsychosis (Reincarnation)

最初、篠田正辞と篠田家の人々は、私がただの気まぐれだと思っていた。しかし、次第に何かがおかしいことに気づき始めた。

最初に変化を感じたのは、末っ子の篠田知暉だった。もともと、何でも口うるさく言う母親がいなくなって、彼は喜んでいた。

しかし、学校の遊園会の日、父親が家政婦さんにクッキーを用意してくれるよう頼むのを忘れた。

周りの同級生が、お母さんの手作りのクマのクッキーを食べたがって集まっている中、彼は仕方なく西洋菓子店で買った市販品を取り出すしかなかった。その時、彼は初めて気づいた。自分の母親は、それほど無能ではなかったのだと。

次に不安を感じたのは篠田知季だった。彼は、最もこの下品な手段で母親の代わりになった女を嫌っていた。しかし、雷の鳴る日、彼はドアに寄りかかりながら、ドアの向こうでいつも聴いていた軽やかな歌声が聞こえないことに気づき、突然あわてふためいた。

篠田家の大奥様が三番目だった。家庭医に血圧がまた上昇していると告げられ、薬での管理が必要だと言われた。

彼女は急に気づいた。もう半月以上、久野言莉が準備してくれた健康食を食べていないことに。

すでに篠田家を離れて結婚した小姑の篠田詩織でさえ、何気なく篠田正辞に、「いつ、お義姉さんを迎えに行くつもり？」と尋ね始めた。

篠田家の人々は、私のことを頻繁に篠田正辞の前で話題にし始め、時には彼に「男ならもっと寛容になり、時には妻を笑顔にするのも大切だ」と勧める人まで出てきた。

ついに、大奥様は我慢できなくなり、朝食のテーブルで篠田正辞に最後通牒を突きつけた。

「正辞、あなたが男として面子を大切にしているのは知っている。でも、夫婦の間に距離を置くべきではないわ。もし言莉を呼ぶのが嫌なら、この私が彼女に話をしてあげるわ」

篠田正辞は、もともと冷たい顔を更に一層凍らせた。

彼らは、彼が私に頭を下げることを嫌がっていると思っているが、実際には私が出て行った翌日、彼はすでに電話をかけていた。

しかし、私はその電話をブロックしていた。

十年間、一度もかけていなかったその電話番号が、ようやくかけた時、もう繋がらなかった。

それを思い出すと、篠田正辞の顔色がさらに悪くなった。

彼は視線を、言葉こそ発しないものの、期待に満ちた目で自分を見つめている二人の息子たちに向けた。そして、心の中で無力感が湧き上がってきた。

「母さん、僕と言莉のことは心配しないでくれ」

「そんなことできないわ。あなたたちには二人の子供がいるのよ。この子がどうしてこんなに無責任なの？」

彼は、母親のしつこい言葉に初めて心が浮ついてイライラした。

「もし彼女を見つけることができたら、探してみろよ！」と怒鳴り、部屋を出て行った。

後になって、久野言莉が彼の心にこんなにも影響を与えていることに気づいた。

テーブルに残された三人は、顔を見合わせ、大奥様はまず携帯を取り出した。「彼女に聞いてみるわ。この家、まだ要るのかしら」

しかし、電話の向こうからは、機械的な女性の声が流れた。

「おかけになった電話は、現在サービスエリア外です」

二人の男の子もじっとしていられなくなり、それぞれ電話をかけたが、結果は同じだった。

その時、篠田知季が先に口を開いた。「彼女は、僕たちの電話を決して無視しないはずだ。何かあったのかもしれない」

篠田正辞はドアの取っ手を握る手を止め、その瞬間、彼の脳裏に事件現場の光景がフラッシュバックした。

彼の心は突然、激しく動揺した。

「Alex、僕の妻が行方不明だ。警察に通報してくれ」

「ちょっと待て、まずは何件かの私立探偵に連絡して調査してもらおう。資料は後で送る」

篠田正辞は眉間を押さえて、自分を落ち着けようとした。