EL ANUNCIO

Capítulo 2

Emily obligó a sus piernas doloridas a moverse más rápido por la gran escalera, con el corazón golpeándole las costillas como un pájaro atrapado y aterrorizado. Retrasar la cena significaba un castigo severo, pero llegar temprano solo prolongaba el tormento emocional que soportaba cada noche. La alfombra bajo sus pies absorbía el sonido de sus pasos, haciéndola sentir como si estuviera flotando hacia una confrontación que no tenía poder para evitar.

Cuando entró en el comedor formal, sus hermanastros ya estaban sentados bajo la luz resplandeciente, con los cubiertos de plata brillando bajo la enorme araña de cristal. La larga mesa de caoba estaba preparada con porcelana impecable y cristalería pulida, un montaje elaborado que se sentía absurdamente estéril dada la hostilidad que espesaba el aire.

"Miren quién finalmente decidió honrarnos con su presencia," se burló su hermanastra, Sarah, desde el otro lado de la mesa, haciendo girar casualmente un tenedor de plata entre sus dedos cuidadosamente arreglados. "¿Tuviste que pasar una hora entera reuniendo el valor para entrar en una habitación?"

"Probablemente piensa que es una reina que mantiene a sus súbditos esperando," añadió su hermanastro, Jake, con una sonrisa amarga y condescendiente. "Patético, de verdad. Siempre merodeando entre las sombras como si estuviera esperando que alguien se compadeciera de ella."

Un oscuro rubor de calor subió por el cuello de Emily y se extendió por sus mejillas. Las lágrimas se acumularon inmediatamente en sus ojos, sus frágiles emociones traicionándola una vez más frente a todos. Agarró el borde de su silla para estabilizarse antes de sentarse.

"Siéntate y límpiate la cara," ladró Frederick desde la cabecera de la larga mesa, con los ojos llenos de puro desprecio. "¿Cómo vas a sobrevivir alguna vez en el mundo real si te derrumbas histéricamente por unas simples palabras? No sirves absolutamente para nada en esta casa. Una decepción constante."

Emily arrastró los pies hasta el asiento vacío en el extremo más alejado de la mesa, directamente frente a Sarah. Sus dedos temblaban tan violentamente que cuando tomó sus cubiertos, su tenedor de plata chocó ruidosamente contra el borde de su fino plato de porcelana.

Frente a ella había un plato de huevos revueltos fríos y puré de papas tibio. Isabella sabía perfectamente bien que Emily no podía soportar los huevos—el olor y la textura le revolvían el estómago—, sin embargo, se los servían intencionalmente casi a diario como una sutil y rencorosa demostración de poder. Emily se obligó a llevar una pequeña cucharada a la boca, obligándose a tragar a pesar del grueso nudo que se formaba en su garganta. La comida sabía a ceniza en su lengua.

Frederick carraspeó con fuerza, el sonido profundo atravesando el silencio como una cuchilla. Toda la habitación cayó en un silencio tenso y sofocante. Sarah bajó el tenedor, e incluso Jake dejó de reírse en voz baja.

"Tengo un anuncio importante que hacer," declaró Frederick, mirando inexpresivamente hacia Emily al otro lado de la mesa. "He arreglado oficialmente el matrimonio de Emily. Un joven adinerado ha aceptado tomarla como esposa. Dejará esta casa en un mes."

"¡¿Qué?!" Sarah gritó de inmediato, golpeando ambas manos contra la mesa de madera pulida con tanta fuerza que su copa de cristal se derramó, manchando el mantel blanco. "¡¿Por qué ella?! ¡Soy mayor y diez veces más hermosa! ¡Yo debería casarme primero! ¿Por qué a ella le entregan un esposo rico?"

Isabella extendió la mano y acarició suavemente el brazo de Sarah, mientras una sonrisa oscura y calculadora se extendía por sus facciones. "Cálmate, mi dulce niña. Tu padre y yo tenemos razones muy específicas para entregar a Emily ahora mismo. Confía en nosotros, este acuerdo sirve a los mejores intereses de nuestra familia de maneras que aún no comprendes."

Toda la habitación pareció girar sobre su eje. El aire desapareció de los pulmones de Emily, dejándola fría, entumecida y jadeando. "Padre... no. ¡No puedes simplemente entregarme como un objeto a un extraño! ¿No tengo derecho a decidir sobre mi propia vida? ¡Ni siquiera sé quién es!"

La mirada de Frederick se volvió heladamente fría, arrancando cualquier pequeño rastro de esperanza que aún conservara. "Eres mi hija y no tienes autoridad para decidir nada. Obedecerás, o te echaré a la calle con los bolsillos vacíos. ¿Me entiendes? No has aportado nada a este hogar, y esta es la única manera en que alguna vez serás útil. Ahora continúa con tu comida."

Emily sintió que su corazón se rompía en mil pedazos irregulares. No podía respirar, no podía tragar y no podía permanecer en aquella habitación sofocante ni un segundo más. Dejando caer el tenedor con un fuerte estrépito metálico, se dio la vuelta y salió corriendo del comedor formal. Sus duras risas y los gritos enfadados de Frederick la siguieron por el pasillo, pero ella no se detuvo.

Corrió a ciegas por los pasillos hasta llegar a la seguridad de su dormitorio, lanzándose directamente a los brazos abiertos de Mary. Mary había estado esperando cerca, claramente consciente de que la cena terminaría en desastre.

"¿Por qué me odia tanto?" sollozó Emily histéricamente, clavando las uñas en la áspera tela del delantal de Mary. "¡Ojalá hubiera muerto en aquel terrible ataque! ¡Debería haber muerto en lugar de mamá! ¡Habría sido mejor para todos!"

"Silencio, niña, no digas cosas tan terribles," susurró Mary suavemente, mientras sus propias lágrimas empapaban el cabello de Emily al abrazarla con fuerza. "Debes mantenerte fuerte por el recuerdo de tu madre. Eso es todo lo que ella siempre quiso para ti. Estás aquí por una razón, Emily."

Emily lloró hasta que le dolió el pecho por un agotamiento hueco y paralizante. El dolor de su cuerpo parecía distante en comparación con el peso aplastante de su futuro. Dejó que Mary la acostara suavemente sobre el colchón y le cubriera los hombros con las pesadas mantas, cerrando los ojos con fuerza y fingiendo estar dormida solo para que finalmente la dejaran sola con su pesadilla. Fuera de su ventana, el viento aullaba entre los árboles del bosque, sonando como una advertencia distante.