"Mi pareja de otro mundo"

Capítulo 1

El aire junto al río serpenteante olía ligeramente a tierra húmeda, agujas de pino magulladas y al fuerte y mineral aroma de las piedras mojadas del río. Sin embargo, debajo de esos aromas familiares persistía una sensación inquietante que hacía que los finos vellos de los brazos de Emily se erizaran con repentinos escalofríos. Apretó con más fuerza contra su caja torácica su desgastado cuaderno de dibujo encuadernado en cuero, mientras su lápiz de carboncillo permanecía suspendido con incertidumbre sobre el papel de textura marcada. El bosque circundante estaba completamente silencioso. No había ningún coro vespertino de grillos, ni el crujido de pequeños roedores buscando alimento entre las hojas secas, ni los suaves cantos de los pájaros nocturnos que regresaban a sus nidos. Un silencio pesado y antinatural presionaba contra sus oídos, tan denso que parecía una presión física acumulándose dentro de su cráneo. Cada respiración que tomaba se sentía pesada, como si el dosel que la rodeaba estuviera exprimiendo lentamente el oxígeno del claro.

"¿Escuchaste eso?" susurró Emily, con la voz apenas como un hilo de sonido que rompía el silencio sofocante.

Cassandra salió del agua poco profunda, escurriendo los largos mechones de su cabello oscuro y húmedo. Su bikini floral a juego se pegaba a su piel, dejando caer frías gotas que repiqueteaban rítmicamente contra las rocas planas calentadas por el sol al borde del agua. Se protegió los ojos con una mano, entrecerrándolos mientras miraba a través del imponente dosel hacia el cielo cada vez más oscuro. Las hojas sobre ellas se agitaron sin que hubiera brisa, temblando como si un peso invisible hubiera pasado por las ramas altas.

"¿Escuchar qué, Em?" preguntó Cassandra suavemente, dejándose caer a su lado sobre la tierra cubierta de musgo. Miró nerviosamente las nubes moradas y amoratadas que se tragaban el sol poniente en el horizonte. "Mira la hora. Realmente tenemos que regresar antes de que tu madrastra vuelva a perder la cabeza. Ya sabes cómo se pone cuando llegas tarde al toque de queda aunque sean solo cinco minutos."

Emily bajó la mirada hacia su cuaderno de dibujo. El retrato a carboncillo de su difunta madre le devolvía la mirada desde la página, inacabado y perturbador. Guardó sus barras de carboncillo y lápices de grafito en su bolsa de lona, con los dedos temblando tan violentamente que dejó caer dos de ellos en el barro oscuro cerca de sus pies. Un nudo frío se tensó de golpe en su pecho. Volver a casa nunca significaba estar a salvo; significaba entrar en una trampa cuidadosamente construida donde cada palabra, suspiro o movimiento era utilizado como un arma en su contra. Cada tabla del suelo de aquella casa parecía registrar su presencia solo para invitar a la crueldad.

Prácticamente corrieron por el sendero de tierra, sus zapatillas levantando pequeñas nubes de polvo hasta que llegaron al límite despejado de la propiedad. La casa de Emily era una imponente mansión de estilo gótico situada sola al borde del bosque, elevándose sobre el claro como una sombra extendida. Las agujas de hierro se alzaban hacia el cielo cada vez más oscuro, proyectando largas y angulares siluetas sobre el césped descuidado. Cassandra le dio un apretón fuerte y nervioso en la mano cerca de las puertas de hierro antes de alejarse silenciosamente por el camino pavimentado hacia su propia casa.

En el momento en que Emily abrió la pesada puerta principal de caoba, el abrumador aroma de un costoso perfume floral y de madera de limón pulida la golpeó, acompañado por un aterrador y autoritario grito. La grandeza del vestíbulo se sentía fría, con las baldosas de mármol brillando como hielo bajo la luz pálida de las lámparas de cristal.

"Miren quién finalmente decidió arrastrarse de vuelta," espetó Isabella. Su madrastra estaba de pie en el centro de la habitación, con los brazos cruzados con fuerza sobre su blazer de diseñador y los ojos oscuros destellando con frío desprecio. "¿Dónde estabas?"

"Estaba en el río con Cassandra," tartamudeó Emily, manteniendo la mirada fija en el frío suelo de mármol. Su pulso golpeaba frenéticamente en su garganta. "Perdimos la noción del tiempo."

"¡Te advertí sobre esa don nadie!" El rugido de Frederick resonó por el cavernoso pasillo mientras salía de su estudio privado. Sus pesados pasos hicieron temblar las tablas del suelo bajo los pies de ella. Su corpulenta figura bloqueaba la luz del pasillo detrás de él, con el rostro retorcido en una mueca que se había vuelto demasiado familiar durante los últimos años. "¡Es veneno puro, y eres demasiado estúpida para darte cuenta!"

Los ojos de Emily ardieron con lágrimas repentinas y humillantes. "Padre, por favor... hemos sido mejores amigas durante años. ¿Por qué me haces esto ahora? ¡Ella no ha hecho nada malo!"

Isabella se acercó, sus afiladas uñas rojas perfectamente cuidadas extendiéndose para pellizcar firmemente la barbilla de Emily, obligándola a levantar la cabeza. Su tacto era heladamente frío y olía intensamente a lavanda y ozono. "Escúchame, niña. Ahora soy tu madre. Sé qué es lo mejor para una chica frágil e inútil como tú, y esa amiga tuya no es más que una mala influencia. ¿Me entiendes?"

Emily se estremeció, conteniendo el aliento mientras las uñas de Isabella se hundían más profundamente en su piel, pero asintió una sola vez, aterrorizada. El dolor en su barbilla no era nada comparado con el vacío que se abría dentro de su caja torácica.

"Espera," interrumpió Frederick con frialdad, ignorando por completo el malestar físico de Emily. "Tengo un anuncio importante que hacer durante la cena."

Isabella soltó la barbilla de Emily con un movimiento despectivo de la muñeca, sus labios curvándose en una sonrisa secreta y siniestra. "Oh, cariño, deja que descanse primero en su habitación. Podemos darle la noticia durante el plato principal. Dejemos que se quede pensando en sus decisiones unos minutos más."

Emily no esperó otra instrucción. Se dio la vuelta y huyó por el largo y tenue pasillo hasta su dormitorio, situado en el extremo más alejado del ala este. La casa parecía interminable, con sombras extendiéndose por las paredes como dedos que intentaban alcanzarla. Una vez dentro de su habitación, lanzó todo el peso de su cuerpo contra la pesada puerta de madera, apoyándose hacia atrás mientras su pecho se agitaba con respiraciones entrecortadas y llenas de pánico.

¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!

Un golpe violento hizo temblar la gruesa madera directamente detrás de su cabeza. Emily jadeó, saltó sobresaltada y perdió instantáneamente el equilibrio sobre el suelo de madera. Su pie derecho golpeó con fuerza contra el afilado tope de hierro de la puerta instalado cerca del zócalo.

"¡Ay!" jadeó Emily, desplomándose al suelo y agarrándose el pie mientras un dolor ardiente subía directamente por su pierna. Las lágrimas inundaron instantáneamente su visión, haciendo borroso el elaborado diseño de su alfombra.

La puerta se abrió de golpe, revelando a su antigua niñera, Mary, con el rostro arrugado pálido de preocupación. "¡Oh, mi dulce niña! ¿Te has hecho daño?"

Mary cayó pesadamente de rodillas, haciendo crujir su delantal mientras extendía las manos y ayudaba a Emily a levantarse hasta el borde de la lujosa cama. Sus manos suaves examinaron el pie hinchado, revisando la piel con el cuidado experimentado de siempre.

"El dolor de mi pierna no es nada comparado con la forma en que Padre me trata," sollozó Emily, con la garganta áspera y dolorida mientras enterraba el rostro en el hombro familiar de Mary, perfumado con lavanda. "Me odia, Mary. Desearía que yo hubiera muerto en lugar de mamá. Me mira como si fuera un fantasma que acecha su casa."

Mary acarició su largo y desordenado cabello, con la mano temblando ligeramente contra la espalda de Emily. "No digas eso, dulce niña. Tu padre... carga con una oscura carga que tú no comprendes. Hay cosas sobre esta familia, sobre tu pasado, que lo han destrozado por dentro."

Antes de que Emily pudiera exigir saber qué significaba aquello o preguntar qué carga podría justificar una crueldad tan implacable, una sirvienta uniformada de la casa tocó cortésmente el marco de la puerta abierta. "La cena está servida. El señor espera a todos inmediatamente."

El estómago de Emily se retorció formando un nudo insoportable y nauseabundo. Se limpió las mejillas manchadas de lágrimas con el dorso de la mano, se puso unos vaqueros sencillos y un suéter simple, y caminó por el largo pasillo para enfrentarse a su pelotón de fusilamiento. Cada paso hacia el comedor se sentía como caminar hacia un patíbulo, con el corazón golpeando frenéticamente contra sus costillas.