Midnight Phantom

......

季松晴子は、まさに灰かぶり姫の典型だった。

彼女はクラブのホステスから一躍、季松家の令嬢となり、瀬名家の御曹司との婚約が決まったというニュースは、浜江市中を三日三晩にわたって駆け巡った。

しかし、晴子だけが知っていた。彼女は本当の季松家の娘ではなく、これはすべて瀬名澄人が仕組んだ芝居に過ぎなかった。瀬名家の相続権を順調に手に入れるためだ。

彼女は澄人が金に糸目をつけず囲っている多くの愛人の一人に過ぎず、婚約者という肩書きを持つ最も寵愛された存在だった。

晴子はクローゼットの前に立ち、服を選んでいた。今夜、澄人が彼女を連れて「大物」に会いに行くという。おそらく浜江市北の不動産プロジェクトに関係しているのだろう。

晴子は多くの場合、澄人の「装飾品」のような存在だった。

この宴会はプライベートな邸宅で行われ、晴子は澄人の傍らで大人しく振る舞っていた。席上では、絶え間なく二人の結婚の日取りを尋ねる声が上がった。

澄人は巧みに受け流し、上品に答えていた。

晴子は少し立ち疲れを感じ、かがんで足首をさすった。

澄人が顔を寄せ、「疲れたなら、あっちに座っていろ。今日の大物はまだ来てないから、来たら呼ぶ」と言った。

「はい」

晴子は実のところ、澄人が「大物」と呼ぶような人物が本当にいるのかと好奇心をそそられていた。

晴子はハイヒールが苦手で、今や澄人の許可を得たからには、もう無理して履く必要はないと思った。足を引きずりながら、すぐ近くの専用の休憩室に逃げ込んだ。

ハイヒールを脱ぎ、擦れて傷ついた踵を見て眉をひそめた。

深いため息をつき、体を後ろに倒して目を閉じ、うたた寝をした。

耳元でドアの開く音がした。晴子はピクリとも動かなかった。この休憩室は彼女専用で、彼女と澄人のリストバンドでしか開けられないはずだった。

晴子は目を閉じたまま、唇の端をわずかに上げた。

純白のワンピースを纏った女性が、白く細長い脚を少し曲げ、ソファに身を預けていた。

漆黒の髪が乱れ、魅惑的な美しさを醸し出していた。

大きな手が晴子の目を覆った。晴子は笑みを浮かべた。

「澄人さん、やめてよ」

その甘えた声は、聞く者の骨まで蕩かしそうだった。

男が身を乗り出し、彼女の額にキスをした。女は少し身を反らせ、自然に腕を彼の首に巻き付け、目を覆われるままにしていた。

男は少しずつ、目、鼻先、頬、耳、そして唇へとキスを落としていった。指で彼女の唇を優しく撫で、その形を辿った。

女の体が僅かに震え、小さな呻き声を漏らした。

男は軽く笑い、顔を寄せてキスをした。

しかし、その瞬間、晴子は目を見開いた。男は長い睫毛が手のひらをかすめるのを感じ、女の唇を激しく噛んだ。

「夢夜。俺は帰ってきたよ」

夢夜？

それは北原市でホステスをしていた頃の名前だった。ここで誰がその名前を知っているというのだろう？ この声は妙に聞き覚えがある。

「夢夜......」

聞き覚えのある声がまた響いた。晴子は瞬時に目を見開いた。

深川律が彼女の耳たぶを軽く噛み、目を覆っていた手を離すと、彼女の両手首を頭上で押さえつけた。

「あ、あなた......」晴子は驚きのあまり言葉も出ない。目の前の男に殺されるのではないかと恐怖した。

「どうした？俺がまだ生きていると思わなかったか？」

その短い言葉は、鉤のついた刃物のように晴子の心臓を突き刺し、引き抜かれる時に血まみれの肉を引きずり出した。

晴子は体中の血液が凍りつくのを感じ、窒息感が喉を締め付けた。

男は膝で彼女の両脚を押さえつけ、手を晴子のスカートの中に滑り込ませた。「夢夜、あれはどうした？どうやって外したんだ？」

晴子の全身が震えた。深川が言っているものが何かわかっていた。

それは深川律が特注した貞操帯だった。3年前、彼女が深川と一緒にいた頃、彼はよくそれを彼女につけさせていた。

彼が最も嫌うのは、自分のものに他人が触れることだった。女も含めて。

「よくもそんなことを！」深川は人差し指で彼女の顎を押し上げ、強引に顔を上げさせた。