Chapitre 5

Point de vue d’Arabella

« Tu étais tellement canon tout à l’heure, » me complimenta-t-elle.

« Évidemment, je suis la sœur d’Arthur, » fanfaronnai-je.

Être la grande sœur d’Arthur m’a appris beaucoup de choses, et l’une d’elles est d’être assez courageuse pour me défendre moi-même.

« Allons à la maison et préparons-nous pour le défilé de sélection, » dit Daphne.

★★★★★

DEUX JOURS PLUS TARD – DÉFILÉ DE SÉLECTION

Nous sommes toutes (les filles éligibles) rassemblées à l’entrée de la Forêt de la Sorcellerie. C’est la route qui mène au palais du Roi des Bêtes — étrange, non ?

Nos familles se tenaient à nos côtés, nous réconfortant et nous donnant des conseils sur la façon de nous comporter une fois arrivées au palais — ce qu’il faut faire et ce qu’il ne faut surtout pas faire.

Chaque fille fixait la Forêt de la Sorcellerie avec une peur immense. En fait, on pouvait voir à quel point elles étaient terrifiées à la façon dont elles tremblaient.

Je n’ai pas peur de traverser la forêt, parce que je l’ai déjà fait. Ce qui me fait peur, c’est ce qui va se passer au palais du Roi des Bêtes.

« Tu m’écoutes au moins ? » La question de maman me ramena à elle.

« Oui, » répondis-je.

« Ne parle à personne une fois arrivée au palais. Ne pose pas trop de questions — en fait, n’en pose aucune, parce que je te connais trop bien, » dit-elle sévèrement.

J’acquiesçai.

« Et ne cours pas partout. Le Roi est très impitoyable envers ceux qui enfreignent les règles, et il tue pour le plaisir. »

« Hm, » marmonnai-je.

Maman soupira et me prit dans ses bras. Elle me tapota doucement la tête.

« Je sais que la Déesse de la Lune ne t’apparierait jamais avec lui. Mais je ne peux pas m’empêcher de m’inquiéter, » dit-elle.

Je souris.

« Ça ira, maman. » Je me détachai de son étreinte et lui pris les mains. « J’ai un moyen de me faire disqualifier du défilé de sélection. »

« Quoi ? »

Je hochai la tête.

« Allons d’abord au palais. Je m’assurerai d’être disqualifiée, » la rassurai-je.

Maman me lança un regard noir mais ne protesta pas. Elle se pencha en avant et embrassa mon front.

« Fais juste attention et reviens-moi entière, » dit-elle.

« Bien sûr. »

Arthur s’éclaircit la gorge et s’avança. Il me fixa un moment.

« Eh bien, je prie pour que tu y meures, parce que tu ne vas pas me manquer… »

Maman lui donna une tape à l’arrière de la tête pour avoir dit ça, mais je souris simplement, parce que c’était exactement ce à quoi je m’attendais — et je sais qu’il me dit indirectement de revenir saine et sauve.

« …Quoi ? Si elle revient vivante, elle va ruiner mon plan pour devenir le fils de l’Alpha, » ajouta-t-il.

« Chut, » le fit taire maman en regardant rapidement autour d’elle pour voir si quelqu’un avait entendu. Heureusement, tout le monde s’occupait de ses affaires.

« Je peux jouer les entremetteurs entre toi et l’Alpha Jarek quand elle ne sera plus là, » marmonna-t-il encore.

Je tendis la main et ébouriffai ses cheveux, mais il repoussa aussitôt ma main en fronçant les sourcils.

« Pas les cheveux, s’il te plaît. »

« Ne t’inquiète pas, Arthur. Je reviendrai intacte, » lui dis-je.

Il ricana et enfouit ses mains dans ses poches. Il s’adossa à un arbre en essayant de garder une expression détachée.

« Je me fiche que tu reviennes intacte ou pas. Tu ne vas pas me manquer de toute façon, » dit-il.

Je ris et secouai la tête.

« Je t’aime, Arthur. »

Il ricana et détourna le regard, mais je l’entendis marmonner : « Moi aussi je t’aime, sœur. »

Maman et moi échangeâmes un regard et rîmes de sa mauvaise foi. J’espère revenir auprès de ma famille heureuse. Je ne veux pas qu’ils soient tristes à cause de moi.

« Très bien, il est temps de partir. Tout le monde, mettez-vous en ligne droite, » ordonna un homme vêtu d’un uniforme — un uniforme militaire, je suppose.

Tout le monde (c’est-à-dire les filles éligibles) commença à se mettre en rang à son commandement. Je me penchai aussi pour embrasser maman sur la joue quand je vis Daphne courir vers moi.

Maman me tapota l’épaule et me fit signe de rejoindre la file. Daphne, qui était déjà arrivée, passa son bras dans le mien et sourit à maman.

« Au revoir pour l’instant, Madame Humphrey. Nous reviendrons très bientôt. »

« Je le sais, ma chère, » répondit maman.

Daphne et moi nous dépêchâmes de rejoindre la file. Je gémis en réalisant que la fille devant moi était Ingrid.

« Humph, certaines personnes ne savent vraiment pas où est leur place, » dit-elle.

« Je sais, hein ? Comme moi, je suis trop canon et trop sexy pour cette vieille bête. Je pourrais le chevaucher jusqu’à la mort, » répondis-je à voix basse, en insistant bien sur chevaucher jusqu’à la mort.

Elle se retourna et me lança un regard furieux.

« Tu es une truie inculte. »

« Oh, merci, » répondis-je.

Elle ricana et ne m’adressa plus la parole. Daphne tapota mon épaule et je me penchai vers elle.

« Elle a peur de toi. »

« Elle devrait. Je suis une louve et elle n’est qu’une elfe ordinaire — je pourrais lui arracher ses longues oreilles si elle me marche encore sur la queue. »

Daphne grimaça.

« Rappelle-moi de ne jamais me mettre de ton mauvais côté. »

« Je m’en souviendrai, » l’assurai-je. Nous rîmes brièvement.

Bientôt, tout le monde fut bien aligné. Des hommes également vêtus d’un uniforme militaire circulèrent et distribuèrent à chacune de nous un morceau de tissu.

« Maintenant, mettez vos bandeaux sur les yeux, » ordonna de nouveau l’homme qui nous avait fait nous aligner.

Nous obéîmes toutes. Nous mîmes rapidement les bandeaux et attendîmes ses prochaines instructions.

« Posez vos mains sur les épaules de votre voisine et commencez à avancer, » dit-il.

Nous fîmes silencieusement et docilement ce qu’il nous demanda. J’envoyai rapidement un au revoir à Arthur et à maman par le lien mental avant de commencer le trajet.

★★★★★

PALAIS DU ROI – 50 MINUTES PLUS TARD

« Arrêtez-vous et enlevez vos bandeaux ! » ordonna l’homme après que nous ayons marché très longtemps.

Sans perdre de temps, j’enlevai mon bandeau et regardai autour de moi. Mes yeux tombèrent sur deux immenses portes.

Je levai la tête pour mieux les observer. Je ne pus m’empêcher d’être émerveillée : elles étaient incroyablement hautes — je n’aurais jamais imaginé qu’elles le soient autant, et je n’avais jamais vu de portes aussi grandes. Elles ressemblaient à des portes anciennes.

Ce qui me fit me demander… quel âge a exactement le Roi ?

« Ara, » chuchota Daphne. « Qu’est-ce que tu penses qu’on va trouver derrière ces portes ? » demanda-t-elle à voix basse.

« Une vieille bête, » répondis-je.

L’homme en uniforme s’éclaircit la gorge pour attirer notre attention.

« Nous allons entrer. Fixez uniquement votre regard sur moi pendant que je vous guide, et ne regardez pas autour de vous ou… »

Il s’interrompit. Son regard balaya les environs, et nous suivîmes tous son mouvement — pour découvrir des gardes postés à côté de chacune de nous.

« …ou ces gardes ne vous feront aucune faveur, » dit-il.

J’avalai ma salive et jurai mentalement. Moi qui pensais me couvrir le visage de boue pour paraître laide et être disqualifiée — comment vais-je faire maintenant ?

« Suivez-moi, » dit l’homme.

Les portes s’ouvrirent lentement et nous entrâmes derrière lui. Je voulais regarder autour de moi, mais l’avertissement de l’homme m’en empêcha.

★★★★★

Nous nous arrêtâmes devant une porte après avoir traversé d’innombrables couloirs. Il ouvrit la porte et entra avant de nous inviter à le suivre.

J’avais jeté quelques coups d’œil aux couloirs sur le chemin, et étrangement, il n’y avait aucun portrait du Roi — ce qui me troublait.

Pourquoi tous les couloirs sont-ils si vides ? Où sont les portraits du Roi des Bêtes ? Pourquoi n’y a-t-il aucune image de lui ? Est-il si laid et désagréable à regarder ?

« Votre Majesté, les filles sont arrivées, » annonça l’homme en s’inclinant.

Je regardai devant moi et vis un homme assis sur une petite chaise, avec une petite table devant lui — son dos nous faisait face.

« Hm, » marmonna-t-il.

Il va vraiment continuer à nous tourner le dos comme ça ? Mais mes pensées furent interrompues lorsqu’il se retourna.

Ma mâchoire se décrocha de stupeur. N’est-ce pas ce bel inconnu de la Forêt de la Sorcellerie ?

Que fait-il ici ? Comment a-t-il survécu au Roi des Bêtes ? Attends — aurait-il été capturé par le Roi des Bêtes et amené au palais comme esclave ?

C’est ça. Il a été capturé par le Roi des Bêtes. Je dois trouver un moyen de le sauver. Après tout, il m’a sauvée cette nuit-là, et c’est pour ça qu’il a été capturé.

Je reculai prudemment de quelques pas et m’éloignai des autres jusqu’à un endroit où il pouvait me voir. Puis je lui fis signe de la main.

« Hé, » chuchotai-je presque en criant, mais il ne m’entendit pas. « Hé, » répétai-je, mais toujours rien.

Quelques filles entendirent et me lancèrent des regards étranges, mais je murmurai rapidement « désolée », et elles détournèrent le regard.

M’ignore-t-il ? Ou bien il ne m’entend vraiment pas ? Peut-être que je devrais continuer à lui faire signe jusqu’à ce qu’il me remarque.

Je me mis à lui faire signe, mais j’abandonnai rapidement en réalisant qu’il ne me regardait même pas. Son attention était sur les autres filles. Peut-être a-t-il peur du Roi des Bêtes.

Je n’arrivais à trouver aucun bon plan pour le sauver d’ici, même après y avoir beaucoup réfléchi. Une vague de frustration me submergea, et je ne pus retenir les mots qui sortirent de ma bouche.

« Mon chéri ! » criai-je très fort.

Toutes les têtes se tournèrent vers moi, et mes yeux s’écarquillèrent comme ceux d’un cerf pris dans les phares. La honte m’engloutit, et j’eus envie de disparaître sur-le-champ.

Daphne se précipita vers moi, m’attrapa le bras et se pencha vers mon oreille.

« Pourquoi tu l’as appelé ton chéri ? » chuchota-t-elle.

« Je… je… je le connais, » répondis-je à voix haute.

« Tu connais le Roi ? » demanda l’une des filles dans la foule.

Je tournai de nouveau la tête vers le bel inconnu et l’observai de plus près, remarquant des détails que j’avais ignorés auparavant.

La chaise sur laquelle il était assis — elle semblait petite, mais elle était en or. Ses vêtements luxueux et sa posture — il avait une allure si majestueuse.

« Il… il est le Roi ? » balbutiai-je doucement.

« Oui, c’est le Roi, » répondit Daphne.

Je tirai Daphne un peu plus près de moi.

« Tu veux dire que c’est le Roi des Bêtes ? »

« Oui, » répondit-elle.

Je me rappelai alors comment l’homme en uniforme s’était adressé à lui plus tôt — « Votre Majesté ». Je me rappelai aussi ses paroles dans la Forêt de la Sorcellerie — les apparences sont trompeuses.

C’est fini.

Mes jambes devinrent soudainement molles, et je me sentis tomber au sol, aussitôt engloutie par l’abîme des ténèbres.