Kapitel Sechs: Das Leck

Soren Vale war dreiundzwanzig, als er den Deal mit dem Hollow Court machte. Und einunddreißig, als er verstand, dass er ihn nie wieder in Ordnung bringen würde.

Das Verständnis kam nicht als Offenbarung. Es kam als Anhäufung: Drei Jahre langsame und furchtbare Klarheit, die sich aufbauten wie Wasser hinter einem Damm. Jeder kleine Zuwachs war vom letzten nicht zu unterscheiden, bis das Gewicht katastrophal wurde. Er hatte nicht vorgehabt, hier zu landen. Mit dreiundzwanzig hatte er nicht geglaubt, hier zu landen. Er hatte geglaubt, eine vorübergehende Vereinbarung mit einer Organisation zu treffen, von der er dachte, er verstünde sie. Aus Gründen, von denen er glaubte, sie seien überlebbar.

Der Grund war einfach und beschämend und völlig menschlich: Er wollte raus.

Nicht raus aus dem Rudel. Nicht raus aus der Loyalität, die echt war und tief und das Wahrste, was er kannte. Sondern raus aus dem Gewicht, der Beta zu sein. Aus der speziellen, erdrückenden Verantwortung, die Person zwischen dem Alpha und allen anderen zu sein. Aus dem Auffangen jeder Schwierigkeit, bevor sie Aldric erreichte. Aus demjenigen zu sein, zu dem das Rudel um Mitternacht kam, wenn der Alpha schlafen musste. Aus demjenigen, der die Entscheidungen traf, die nicht auf Alpha-Ebene angehoben wurden, und sie allein trug, weil das der Job war.

Er hatte das gemacht, seit er zweiundzwanzig war. Ein Jahr, nachdem Aldric ihn mit siebzehn aufgenommen hatte. Ein Jahr, nachdem er nichts gehabt hatte und alles bekommen hatte. Und mit allem auch das Gewicht bekommen hatte, das dazugehörte.

Vane hatte ihm einen Weg versprochen, das Gewicht abzulegen. Kein Verrat, hatte Vane gesagt. Ein Übergang. Eine Umstrukturierung. Information im Austausch gegen einen Ausstieg: eine neue Identität, einen neuen Ort, ein kleines Leben irgendwo ruhig und sein eigenes.

Er hatte das Versprechen ungefähr acht Monate lang geglaubt.

Er hatte aufgehört, es zu glauben, als er verstanden hatte, was der Hollow Court wirklich war. Nämlich keine Organisation mit verhandelbaren Bedingungen, sondern eine Maschine mit einer bestimmten Schwerkraft. Und war man erst einmal in ihren Orbit geraten, kam man nicht mehr raus. Man wurde nützlich oder man wurde ein Risiko. Und die Unterscheidung zwischen diesen beiden Dingen lag ganz bei Director Vane.

Als er das verstanden hatte, hatte er ihnen bereits genug gegeben, um das Rudel zu zerstören.

Also machte er weiter. Jeder Check-in, jeder Bericht, jede operative Information. Er machte weiter und redete sich ein, das Einzige, was das Rudel schützte, sei seine anhaltende Nützlichkeit für Vane. Dass ein Aufhören die Freigabe von allem auslösen würde, was er bereits gegeben hatte. Er machte weiter, während er jeden Moment davon hasste. Er machte weiter, während er zusah, wie Aldric vier Monate lang versuchte, die Quelle des Attentats zu identifizieren. Während er die Person war, der Aldric in dieser Untersuchung am meisten vertraute. Während er die Person war, die Aldric bei jeder Gelegenheit von der Wahrheit weglenkte.

Er machte weiter bis vier Uhr morgens in der Nacht des Jägermondes, als er runterkam, weil er nicht schlafen konnte. Was die Wahrheit war. Und Aldric vorfand, der von irgendwo zurück war. Und in Aldrics Gesicht etwas sah, das er dort noch nie gesehen hatte.

Etwas, das Aldric wichtig war. Die spezielle Veränderung im Gesicht eines Menschen, wenn die Welt einen neuen Schwerpunkt bekommen hat.

Und die Frau mit den grauen Augen. Sie saß am Kartentisch mit der Selbstverständlichkeit von jemandem, der eine Rechnung aufgemacht und sich darauf festgelegt hatte.

Sie hatte ihn durch den Raum angesehen und dieses bestimmte Ding mit den Augen gemacht. Das wie eine normale Begegnung aussah und doch etwas ganz anderes war.

Sie wusste es.

Er hätte nicht sagen können, woher er wusste, dass sie es wusste. Nur, dass die Erkennung sofort und gegenseitig war. Und dass sie nichts damit tat: den Blick nicht zu Aldric wandern ließ, den Gesichtsausdruck nicht veränderte. Ihm nichts Äußeres gab, mit dem er arbeiten konnte.

Sie sagte: _Schön, Sie kennenzulernen._

Er sagte: _Ebenfalls._

Und für die nächsten zwei Stunden saß er in der taktischen Nachbesprechung, stellte die passenden Fragen und brachte sich mit der Kompetenz ein, die dreizehn Jahre in der Beta-Rolle ihm unterhalb jeder bewussten Entscheidung eingebaut hatten. Und er registrierte alles. Und er saß da mit dem vollen Gewicht dessen, was er getan hatte, auf der Brust. Wie etwas, das er im Ganzen geschluckt hatte und nicht verdauen konnte.

Nach der Nachbesprechung ging er in die Küche.

Sie war da.

Vierzig Sekunden. Allein.

_Ich werde es ihm heute Nacht nicht sagen_, sagte sie leise. Ohne ihn anzusehen. Zum Fenster.

Er stand sehr still.

_Was du getan hast_, sagte sie, _ist etwas, das er von dir hören muss. Nicht von mir._ Sie drehte sich um. Sah ihn mit grauen Augen an, die Qualität von jemandem hatten, der genug vom Schlimmsten gesehen hatte, dass gewöhnliche Bedrohung keine relevante Variable mehr war. _Ich weiß, wie es ist, etwas getan zu haben, das man nicht rückgängig machen kann. Ich weiß, was es kostet, es weiter mit sich zu tragen._

Er sagte nichts.

_Er wird es herausfinden_, sagte sie. _Nicht von mir. Aber er führt eine Untersuchung. Und er ist nah dran. Die einzige Frage ist, ob er es durch Beweise erfährt oder von dir._

Sie verließ die Küche.

Er stand lange in der Küche des Rudelhauses, in dem er vierzehn Jahre gelebt hatte, und sah auf das Handy in seiner Hand. Auf die Check-in-Nachricht an Vane, die auf dem Bildschirm entworfen war. Der Cursor blinkte.

Er schickte sie nicht ab.

Er ging, um Aldric zu finden.

Er sagte: _Es gibt etwas, das ich vor dir verheimlicht habe. Gib mir vierundzwanzig Stunden, um es dir richtig zu erzählen._

Aldric sah ihn über den Kartentisch an.

Der Blick dauerte lange.

_Vierundzwanzig Stunden_, sagte Aldric. Flach. Eben. Nichts gebend und nichts nehmend.

_Ja._

Aldric sah zurück auf die Karte.

_Vierundzwanzig Stunden_, sagte er.

Soren verließ den Raum.

In der Tür kam ihm Mara entgegen, die für Kaffee zurückkam.

Sie sah ihn an.

Sie nickte, sehr leicht. Nichts Gespieltes darin. Nur Anerkennung.

Er nickte zurück.

Im Wald über Thornvale las Vane die ausbleibende Check-in-Nachricht von Soren. Er las sie so, wie er alles las: als Information, nicht als Gefühl. Das Fehlen bedeutete eines: Soren war nicht mehr nützlich.

Er nahm ein anderes Handy.

Er rief das Team bei Miller Creek an.

_Den Zeitplan vorziehen_, sagte er. _Um sechsunddreißig Stunden._

Die Operation hatte sich geändert.

Und in der Klinik unten wussten weder Mara noch Aldric, dass die Uhr gerade auf etwas zurückgesetzt worden war, mit dem keiner von beiden gerechnet hatte.