DIE NEUE HAUT

Die Gala fand am dritten Samstag im November statt, einer Spendenaktion für die Hale Foundation for Children's Education, die auf eine Weise ironisch war, die Nataschas Kiefer vor dem Zusammenpressen schmerzte. Victor Hale, der ein Kind getötet und vertuscht hatte, der ihre Familie ermordet hatte, um sein Verbrechen zu verbergen, sammelte Geld, um Kindern zu helfen. Er lächelte für Fotografen, schüttelte Spendern die Hand, hielt Reden über die Wichtigkeit von Investitionen in die Zukunft. Die Zukunft, die er Marcus Chen persönlich gesichert hatte, würde es nie geben.

Natasha stand in der Uniform ihres Kellners an der Wand, hielt ein Tablett mit Champagnerflöten in der Hand, ihr Gesicht eine Maske professioneller Neutralität. Sie war jetzt Natalie Brooks. Sie war seit sechs Wochen Natalie, lange genug, dass sich der Name weniger wie ein Kostüm als vielmehr wie eine zweite Haut anfühlte. Sie hatte gelernt, ohne zu zögern darauf zu antworten. Sie hatte gelernt, es mit einem Schwung zu signieren, der ihrer eigenen sorgfältigen Handschrift nicht ähnelte. Sie hatte gelernt, in ihren Träumen Natalie zu sein, was sowohl eine Erleichterung als auch eine Störung war. Manchmal wachte sie auf und wusste nicht, wer sie war, und sie lag im Dunkeln, berührte ihr Gesicht, ihre Arme, ihre Haare und überzeugte sich selbst davon, dass sie immer noch da drin war, irgendwo, unter den Schichten der Täuschung.

Die Gala fand im Meridian Grand Ballroom statt, einem Raum, der den gesamten zweiten Stock des Harrison-Gebäudes einnahm, demselben Gebäude, in dem Natasha einst gearbeitet hatte, in dem sie einst die Bücher ausgeglichen und von Beförderungen geträumt hatte. Die Ironie war ihr nicht entgangen. Sie bewegte sich wie ein Geist in ihrem früheren Leben durch den Raum, unsichtbar und nicht anerkannt, und trug Getränke zu Leuten, die sie nie angesehen hatten, als sie Natasha war und sie jetzt nicht mehr ansehen würden, als sie Natalie war.

Sie war gut in ihrem Job. Sie musste es sein. Gut genug, um dem VIP-Bereich zugewiesen zu werden, dem abgesperrten Bereich, in dem Victor Hale mit den mächtigsten Persönlichkeiten der Stadt Hof hielt. Sie bewegte sich mit ihrem Tablett durch die Abteilung, bot Champagner an, bot Vorspeisen an, ihre Augen niedergeschlagen, ihre Stimme leise, ihre Anwesenheit nicht bedeutender als die Möbel.

Aber sie beobachtete. Sie hat katalogisiert. Sie lernte Gesichter, Namen, Beziehungen auswendig. Sie bemerkte, wer wen zu lange berührte, wer in Ecken flüsterte, dessen Lächeln ihre Augen nicht erreichte. Sie bemerkte, wie Senator Hawthornes Frau immer einen Meter von ihrem Ehemann entfernt stand, eine gefrorene Barriere des Grolls. Sie bemerkte, wie Liam O'Connor den Raum beobachtete, seine Hand nie weit von seiner Jacke entfernt, wo sie vermutete, dass er eine Waffe trug. Sie bemerkte, wie Victor Hale die Schultern berührte, sich an Namen erinnerte und jeder Person das Gefühl gab, der Wichtigste im Raum zu sein, selbst als er ihr Vermögen und ihre Nützlichkeit berechnete.

Sie bemerkte auch die Sicherheit. Vier Wachen in Zivil in der Nähe des Eingangs. Zwei weitere bei den Aufzügen. Kameras in jeder Ecke, die jeden Winkel abdecken. Victor Hale wurde beschützt wie ein Staatsoberhaupt, und sie vermutete, in dieser Stadt war er einer. Er hatte eine Festung aus Fleisch und Technologie geschaffen, und sie war eine Kellnerin mit einem Tablett Champagner, die sich fragte, wie sie jemals solche Verteidigungen durchbrechen konnte.

Sie musste näher kommen. Sie musste in seine Welt eindringen, nicht nur in seine Ereignisse. Sie musste einen Weg finden, um Zugang zu seinem Büro, seinem Zuhause, seinem inneren Kreis zu erhalten. Sie musste unentbehrlich werden, oder zumindest nützlich genug, dass er ihre Anwesenheit nicht in Frage stellen würde.

Die Gelegenheit kam um 10:15 Uhr. Sie räumte gerade leere Gläser von einem Beistelltisch in der Nähe der Bar ab, als sie eine Frau fluchen hörte. Sie drehte sich um. Eine Frau in einem roten Kleid, Anfang dreißig, schön und nervös, schaute mit einem Ausdruck der Frustration auf ihr Handy.

"Alles in Ordnung, Ma'am?" Fragte Natasha, ihre Stimme passte zu dem hilfsbereiten, aber unaufdringlichen Ton, den sie perfektioniert hatte.

"Nein, es ist nicht alles in Ordnung", sagte die Frau. Sie hatte den Akzent von altem Geld, die Art, die nach Internaten und Sommerhäusern klang. "Ich sollte mich mit Victor Hales Assistentin wegen einer Spende treffen, und sie geht nicht ans Telefon, und ich kann sie nicht finden, und ich werde wie ein absoluter Idiot aussehen, wenn ich ihm diese Papiere nicht bringe heute Abend."

Natashas Herz schlug gegen ihre Rippen. Sie hielt ihr Gesicht ruhig. "Mr. Hales Assistent? Ist es Margaret Chen?"

Die Frau sah überrascht aus. "Ja, kennst du sie?"

"Sie war heute Abend krank", log Natasha glatt. "Sie bat mich, bei dringenden Angelegenheiten zu helfen. Ich würde die Papiere gerne für Sie in Mr. Hales Büro bringen."

Die Frau zögerte. Sie schaute auf Natashas Uniform, auf ihr Gesicht, auf ihr Tablett. Sie überlegte, ob sie einem Server etwas Wichtiges anvertrauen sollte. Natascha hielt ihren Blick fest und strahlte Kompetenz und Zuverlässigkeit aus. Sie war Buchhalterin. Sie verstand die Wichtigkeit von Papierkram. Sie verstand die Sprache der Fristen und Protokolle. Sie ließ dieses Verständnis in ihren Augen erkennen.

"In Ordnung", sagte die Frau schließlich. Sie zog eine Mappe aus ihrer Handtasche und reichte sie ihr. "Das muss auf seinen Schreibtisch. Das sind die Verpfändungsformulare für den pädiatrischen Flügel. Er erwartete sie vor einer Stunde."

"Ich werde dafür sorgen, dass er sie heute Abend bekommt", versprach Natascha. Sie steckte den Ordner unter ihr Tablett. Sie drehte sich um und ging auf den Serviceeingang zu. Ihr Herz klopfte jetzt so heftig, dass sie sicher war, dass die Leute um sie herum es hören konnten.

Sie ging nicht in die Küche. Sie ging zum Aufzug. Sie drückte den Knopf für den vierzehnten Stock. Ihr Finger war ruhig. Sie war erstaunt über ihre eigene Beständigkeit. Der Aufzug fuhr auf, und sie beobachtete, wie sich die Zahlen änderten, und sie dachte darüber nach, was sie tat. Sie infiltrierte Victor Hales Büro. Sie betrat die Höhle des Löwen. Sie war entweder kurz davor, einen Durchbruch zu schaffen oder ihr eigenes Todesurteil zu unterschreiben.

Die Aufzugtüren öffneten sich in den abgedunkelten vierzehnten Stock. Sie stieg aus. Der Flur war leer, nur von Notlichtern beleuchtet. Sie kannte das Layout. Sie war tausendmal als Natascha durch diesen Flur gegangen. Sie wusste, wo die Kameras waren. Sie hielt den Kopf gesenkt und ließ ihre Haare nach vorne fallen, um ihr Gesicht zu verdecken. Sie ging zu Victors Büro. Die Tür war verschlossen.

Sie hatte sich nicht darauf vorbereitet. Sie hatte keine Dietriche, keine Werkzeuge, keine Ausbildung in gewaltsamem Eindringen. Sie stand vor der Tür, die Mappe in der Hand, und sie spürte eine Welle der Frustration, die so intensiv war, dass ihre Augen tränen ließen. Sie war so nah dran. Sie war eine Tür vom Herzen seines Reiches entfernt, und sie wurde von einem einfachen Schloss aufgehalten.

Sie lehnte sich an die Wand. Sie schloss die Augen. Dachte sie. Sie erinnerte sich an etwas. Der Schrank des Hausmeisters. Drei Türen weiter. Sie hatte den Hausmeister, einen müden Mann namens George, früher eintreten sehen. Sie hatte gesehen, wie er es unverschlossen gelassen hatte. Sie ging zum Schrank. Sie öffnete es. Sie durchsuchte Mopps und Eimer und Putzmittel, bis sie einen Schlüsselring fand. Sie wusste nicht, welcher das Büro öffnete. Sie hat sie ausprobiert. Der dritte Schlüssel drehte sich. Die Tür klickte auf.

Sie schlüpfte hinein. Sie schloss die Tür. Sie stand im Dunkeln, atmete schwer und lauschte. Nichts. Das Büro war still. Sie wagte es nicht, das Licht anzumachen. Sie benutzte die Taschenlampe ihres Handys und schirmte sie mit ihrer Handfläche ab. Sie ging zu Victors Schreibtisch. Es war massiv, Mahagoni, die Oberfläche auf Hochglanz poliert. Sie öffnete die oberste Schublade. Stifte, Büroklammern, ein Brieföffner. Sie öffnete die nächste Schublade. Datei. Kundenlisten. Nichts Belastendes. Sie öffnete die dritte Schublade. Sicher. In den Schreibtisch eingebaut. Sie hatte die Kombination nicht.

Ihr lief die Zeit davon. Sie war seit drei Minuten im Büro. Noch länger, und jemand könnte es bemerken. Sie brauchte etwas. Sie brauchte Druckmittel. Sie brauchte einen Weg, ihn zu verletzen.

Sie schaute wieder auf den Schreibtisch. Sie bemerkte einen Laptop. Es war geschlossen, aber das Stromlicht war an. Es war im Schlafmodus. Sie berührte das Trackpad. Der Bildschirm wachte auf. Es war verschlossen. Sie versuchte ein Passwort. Falsch. Sie versuchte es mit einem anderen. Falsch. Sie war keine Hackerin. Sie war keine Spionin. Sie war eine Buchhalterin, die zu viele Filme gesehen hatte und dachte, sie könnte das tun, und sie versagte.

Dann bemerkte sie etwas. Eine Haftnotiz, versteckt unter der Schreibtischlampe. Darauf war eine Reihe von Zahlen geschrieben: 051992. Sie sah es an. Sie hat verstanden. Mai 1992. Victors Geburtstag. Sie hatte es in seiner Akte gesehen. Sie tippte es in das Passwortfeld ein. Der Bildschirm ist entsperrt.

Sie war drin.

Sie wusste nicht, wonach sie suchte. Sie öffnete Akten. Sie scannte Dokumente ein. Sie fand Finanzunterlagen, Versandmanifeste, Spenderlisten. Sie fotografierte sie mit ihrem Handy, schnell, vorsichtig und stellte sicher, dass der Blitz aus war. Sie hat E-Mails gefunden. Sie las sie. Sie waren verschlüsselt, vorsichtig, aber sie verstand die Sprache des Geschäfts. Sie verstand, wenn jemand über etwas sprach, das nicht in den Büchern stand. Sie fand Hinweise auf "Sondersendungen." Bis hin zu "Beratungshonoraren", die sechsstellig waren. Zum "Paket des Senators", das einer besonderen Behandlung bedurfte.

Sie hat einen Kalender gefunden. Ein Treffen nächste Woche. Senator Hawthorne. Liam O'Connor. Ein Mann namens Darius Voss -keine Beziehung, nur ein grausamer Zufall von Namen. Das Treffen fand in einem Lagerhaus statt. Die Adresse wurde aufgelistet. Sie hat es fotografiert.

Sie war so vertieft in ihre Entdeckung, dass sie den Aufzug nicht hörte. Sie hörte die Schritte im Flur nicht. Sie hörte den Schlüssel im Schloss erst, als es zu spät war.

Die Tür öffnete sich. Die Lichter gingen an. Natasha erstarrte, ihr Handy immer noch in der Hand, Der Laptopbildschirm leuchtete immer noch mit Victor Hales Geheimnissen.

Es war nicht Victor. Es war Liam O'Connor. Er stand in der Tür, die Hand immer noch am Lichtschalter, seine Augen verengten sich, als sie die Szene aufnahmen: der Server, das Telefon, der offene Laptop, die Angst, die sie kannte, war nackt auf ihrem Gesicht.

"Nun", sagte Liam. Seine Stimme war sanft, amüsiert, gefährlich. "Was haben wir hier?"

Natashas Gedanken rasten. Sie hatte drei Sekunden, vielleicht vier, bevor er reagierte. Sie musste nachdenken. Sie musste handeln. Sie musste überleben.