1

~Isabel~

—Quince minutos, Isabel —murmuré para mis adentros.

Ese era el tiempo que me quedaba para marcar la salida. Contar los minutos uno a uno era la única forma en que lograba aguantar el final de mi turno.

Avanzaba por la cafetería atestada de gente, manteniendo el equilibrio con una bandeja llena de cafés calientes en la mano izquierda. Mis dedos ardían bajo el calor de las tazas mientras esquivaba los codos de los clientes que abotargaban el pasillo. Casi todos en la barra agitaban tarjetas exclusivas para pagar repostería sobrevalorada, vistiendo ropa que costaba más que la matrícula de mi universidad.

Entonces, el teléfono me vibró en el bolsillo del delantal.

Sabía muy bien que no debía revisarlo mientras trabajaba, pero eché un vistazo de todos modos. Un simple hábito. Un segundo. Eso fue todo lo que hizo falta.

La bandeja se me ladeó.

Eché la muñeca hacia atrás con rapidez para sujetar las tazas, pero el café ya se había desbordado por el borde.

Salpicó entero sobre el vestido blanco de una chica rubia.

—¡Oh, no, no! ¡Me arruinaste el vestido! —chilló ella.

Me lanzó una mirada furiosa desde el vitral de la exhibición, y ambas nos quedamos viendo cómo la mancha oscura se extendía por la tela.

M****a. ¿Qué he hecho?

Todas las conversaciones se cortaron de golpe. Todo el lugar quedó en silencio y todos se giraron a mirar.

—¡Mira lo que me hiciste! —gritó de nuevo, volviéndose hacia el chico alto que estaba detrás de ella—. ¡William, mira! ¡Me arruinó el vestido!

—Lo siento muchísimo —susurré, sintiendo cómo el rostro me ardía en llamas. Deseé que el suelo me tragara en ese mismo instante.

—Fue un accidente, Juliana. Tú misma tropezaste con ella.

Su voz era serena, como si nada de aquello le importara en absoluto.

Alcé la mirada; me temblaban tanto las manos que el resto de las tazas tintineaban en la bandeja.

Él dio un paso hacia la luz y mi mente se quedó en blanco. Olvidé cómo respirar. Camisa blanca e impoluta, pantalones oscuros, el cabello perfectamente peinado sin un solo mechón fuera de lugar. Un reloj de oro le destellaba en la muñeca, el tipo de accesorio que solo había visto en revistas.

Pero no me miró. Miró justo a través de mí, aburrido, como si yo fuera apenas un desastre más por limpiar. Para alguien como él, derramar un café era solo una molestia insignificante en su día perfecto.

—¡Debió haber tenido cuidado! —espetó Juliana—. ¡Un «lo siento» no me va a arreglar el vestido!

—Vamos al baño a intentar quitar la mancha antes de que se seque —dijo él, guiándola hacia allá. Jamás miró hacia atrás. Ni una sola vez.

Me apresuré a entrar a la cocina con la cara todavía ardiéndome de la vergüenza. Terminé el resto del turno en piloto automático: limpiando máquinas, apilando tazas y barriendo migas. No volví a salir al frente hasta que el encargado me hizo una seña con la cabeza.

—Vete a casa. Ya terminaste.

Crucé la puerta trasera hacia el aire fresco de la calle, me apoyé contra el muro de ladrillo rugoso y saqué el teléfono para ver qué era lo que había valido semejante desastre.

Cinco llamadas perdidas de mamá. Un mensaje de texto:

«¡Me casé!».

Lo leí tres veces. El ruido del tráfico se desvaneció hasta que solo escuché los latidos de mi propio corazón retumbando en mis oídos.

¿Casada? Mamá siempre había vivido buscando al «hombre indicado», pero ¿esto? Sin previo aviso. Sin haberme mencionado a nadie. Solo un mensaje de la nada.

Llegó otro justo después:

«Se llama Arthur Sterling. Te reservé el vuelo. Sales para Londres en dos días».

Me quedé mirando la pantalla hasta que las letras se me volvieron borrosas.

—¿Estás bien, Bel?

Dave, otro de los camareros, sujetaba la puerta abierta mirándome con preocupación. Me guardé el teléfono en el bolsillo y forcé una sonrisa.

—Sí. Solo estoy cansada.

Una hora después me encontraba en casa, sentada en mi pequeña cama. Los resortes rechinaron cuando me moví. Toda la habitación olía a laca y a champú barato que subían desde la peluquería de la tía Joey, en la planta baja.

Este espacio reducido y claustrofóbico, con muebles viejos, una ventana agrietada y la pintura descascarada en las esquinas, había sido mi único refugio seguro desde que tenía doce años. Fue entonces cuando mamá decidió que tener una hija interfiriendo en sus planes era un estorbo.

El teléfono volvió a sonar. ¡No iba a esperar una respuesta!

Deslicé la pantalla.

—¿Mamá?

—¡Bel! ¡Menos mal que respondes!

Su voz sonaba empalagosa y vibrante, como siempre que quería conseguir algo. De fondo se escuchaba el tintineo del hielo en los vasos y una música suave.

—¿Viste mi mensaje? ¿Lo puedes creer? ¡Ahora soy una Sterling!

—¿Sterling? ¿De Arthur Sterling? ¿El multimillonario? —pregunté—. Mamá, solo llevas cuatro meses en Londres. ¿Cómo lo conoces, y cómo te casaste tan rápido?

—¡Es el destino, cariño! Él es todo lo que siempre quise. Es seguro, inteligente y quiere cuidar de nosotras. Se acabó ese tugurio, Bel. No más limpiar pisos ni servir café.

Cerré los ojos sintiendo un nudo en el estómago.

—A mí me gusta mi vida aquí. Quiero a Joey. Tengo un plan. Trabajé en tres empleos durante tres años para entrar a Oxford. No necesito que nadie me salve.

—No seas dramática, Isabel. Es aburrido —el tono dulce desapareció de su voz de golpe—. Sé cuánto dinero tienes en la cuenta bancaria. Te faltan tres mil libras. La universidad no te va a guardar el cupo después de fin de mes. Arthur lo revisó.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo.

—¿Revisó mi cuenta privada? Eso no es asunto suyo.

—¡Porque quiere ayudarte! Te consiguió una pasantía en su empresa. Paga lo suficiente para cubrir la matrícula y más. Vivirás con nosotros en la mansión. Tienes que subirte a ese avión. Sale pronto.

¿Pronto? Mi mente se volvió a quedar en blanco. ¿Cómo podía dejar toda mi vida atrás en tan poco tiempo?

—No puedo dejar a Joey. Ella se quedó, mamá. Estuvo ahí cuando tú no estuviste.

—Joey estará bien. Arthur va a invertir dinero en su peluquería, pero solo si colaboras. Piensa en tu futuro. ¿De verdad quieres ser camarera para siempre?

Me miré las manos... los nudillos ásperos... las uñas saltadas de tanto limpiar. Me dolía la espalda... me dolían los pies... Había días en los que estaba tan exhausta que apenas podía pensar con claridad.

Entonces me acordé del tipo de la cafetería. William. La forma en que me había traspasado con la mirada, como si yo ni siquiera existiera.

—¿Para quién trabajaría allá? —pregunté.

—Para el hijo de Arthur. Es exigente, pero muy inteligente. Estarás bajo su mando. Es el mejor comienzo que podrías pedir.

—Lo voy a pensar —susurré.

—No te tómese demasiado tiempo. Habrá un auto en tu puerta mañana a las 4:00 p. m. Empaca tus cosas. Te amo, Bel. Esto es por tu bien.

La línea se cortó antes de que pudiera decir algo más.

Me quedé allí sentada, mirando fijamente la pared, hasta que la puerta de mi habitación se abrió...