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~Isabel~

La tía Joey entró en la habitación con el mandil del trabajo de abajo todavía manchado, luciendo agotada tras un largo día.

Con los hombros caídos al igual que los míos, se apoyó contra el marco pintado de la puerta con un suspiro que me indicó que ya sospechaba lo que mi madre había hecho.

—Te llamó, ¿verdad? —preguntó Joey.

—Se casó, Joey —respondí—. Con Arthur Sterling. El multimillonario.

Joey dejó ir un silbido... el sonido resonó con claridad en la habitación.

—Vaya. Sarah siempre tuvo debilidad por la buena vida. ¿Qué es lo que quiere esta vez?

—Quiere que me mude a Londres —dije, señalando con la cabeza hacia mi teléfono, que descansaba sobre la mesa de noche—. Hay una pasantía esperándome en su empresa. Dice que me pagará toda la matrícula y cubrirá cada gasto mientras esté allá. Y me dijo que Arthur invertirá dinero en tu peluquería si acepto ir.

Alcé la mirada hacia ella con los ojos ardiéndome por las lágrimas.

—Te está usando a ti y al dinero que todavía me falta para la universidad para obligarme a subir a ese avión.

La tía Joey se sentó a mi lado en la cama y me rodeó los hombros con un brazo.

—Bel, escúchame —dijo—. Tú no me debes nada. Ni un solo centavo. Te acogí cuando tenías doce años porque te amaba, no porque esperara algo a cambio después.

Había sido tan buena conmigo durante todos estos años. De verdad.

—Todavía me faltan tres mil libras, Joey —le recordé, fijando la mirada en mis pies—. La universidad no me va a guardar el cupo después de este mes. Si no tomo esto, perderé todo por lo que he trabajado.

El rostro de Joey se endureció.

—¿Y de verdad crees que restregar pisos aquí te dará ese dinero a tiempo? No, no lo hará. Esta es tu única oportunidad real de conseguir ese título. Tienes que aprovecharla.

—¿Pero qué hay de ti? ¿Qué hay de la peluquería?

—La peluquería lleva un tiempo pasando por momentos difíciles —dijo encogiéndose de hombros—. ¿Pero tú? Eres lo bastante inteligente como para sobrepasar a cualquiera de esos ricos.

Me apretó el brazo.

—Si esta es tu salida de este lugar y hacia la vida que te mereces, entonces ve. Toma cada centavo que te ofrezcan y no te sientas mal por ello.

—No quiero dejarte sola —dije, rompiendo a llorar con el rostro escondido entre las manos.

—Estoy a solo una llamada de distancia, Bel. Ve y demuéstrales a esos Sterling de qué está hecha una chica Mayfield —me dio un ligero sacudón en el hombro y sonrió—. ¿Y si alguien intenta pasarse de listo contigo allá? Les dices que se las tendrán que ver conmigo.

Me reí entre lágrimas y la abracé con fuerza. Mi mente ya estaba decidida.

Esa noche y al día siguiente, empaqué todo lo que poseía en una sola maleta vieja y maltratada. Mis libros de texto, mi foto de graduación y la poca ropa que tenía que no olía al café de la cafetería.

El bonito vestido floral que Joey me compró para la graduación era lo mejor que tenía, así que lo dejé sobre la silla para ponérmelo en el viaje.

El vuelo se sintió interminable.

Cuando aterrizamos, arrastré mi maleta por el aeropuerto; la rueda rota rechinaba tan fuerte que la gente se giraba a mirar. Pero mantuve la cabeza gacha y seguí caminando.

Un chófer esperaba junto a las puertas, sosteniendo un cartel con mi nombre. Vestía un traje a medida y actuó como si ni siquiera notara el ruido que hacía mi maleta.

Me tomó el asa con una mano enguantada y asintió.

—Por aquí, señorita Mayfield. El señor Sterling la espera para cenar esta noche.

El trayecto hacia la casa fue silencioso.

Cuando atravesamos los grandes portones de hierro, la vi... una enorme mansión de piedra, sólida como una fortaleza.

Una mujer mayor esperaba en la puerta principal.

—Soy la Sra. Higgins —dijo con un tono profesional—. Su madre la está esperando en el comedor. La llevaré a su habitación. Tiene veinte minutos para cambiarse y arreglarse.

Abrió la puerta de mi habitación y me miró.

—Y no tarde. Al señor no le gusta que lo hagan esperar.