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~Isabel~

Cuando usó ese título tan formal, «el señor», supe de inmediato que esta no sería una estancia fácil.

Me senté en la cama y abrí mi portátil para revisar el correo de la universidad antes de bajar. Un aviso en rojo de la oficina estudiantil saltó en la pantalla:

ADVERTENCIA: El saldo de la matrícula de £3,000 vence en exactamente siete días. De no realizarse el pago, se cancelará su admisión de inmediato.

Ver esa fecha límite me dejó el pecho oprimido. Cerré la computadora de golpe, me salpiqué agua fría en la cara y bajé a encarar lo que fuera que esta nueva vida me tuviera preparado.

El comedor resplandecía bajo un enorme candelabro de cristal.

Arthur Sterling presidía la larga mesa, riéndose a carcajadas de algo que mi madre acababa de decir. Se veía exactamente igual a sus fotos: canas en las sienes, traje negro y esa confianza natural que solo se tiene cuando se posee más dinero del que la mayoría podría soñar.

Mi madre parecía una completa extraña. Había dejado atrás a su antiguo yo, envuelta en un vestido rojo pasión y un collar de diamantes que destellaba con cada uno de sus movimientos. Parecía haber pertenecido a este lugar toda la vida.

—¡Bel! ¡Ahí estás! —se levantó de la silla de un brinco y me besó la mejilla de inmediato. Percibí el aroma de su perfume, aceite de rosas, en lugar de la loción de vainilla que recordaba de casa—. Arthur, ella es mi Isabel.

Arthur se puso de pie con una sonrisa. Sus ojos parecían amables, pero me examinaron con detenimiento, como si estuviera calculando exactamente cuánto valía yo para su familia.

—Bienvenida a Londres, Isabel. Espero que el vuelo no haya sido demasiado pesado.

—Estuvo bien. Gracias, Sr. Sterling. Por todo esto.

—Nada de formalidades aquí. Llámame Arthur. Ven, siéntate. Solo estamos esperando a que se nos una mi hijo...

Las grandes puertas traseras se abrieron de par en par.

De pronto, el ambiente cálido del comedor se volvió helado y un rico aroma a colonia masculina inundó el aire.

—Llegas tarde —dijo Arthur, aunque sin sonar molesto.

—Las reuniones se alargaron en la oficina.

Esa voz grave me provocó una sacudida. Me giré en el asiento para ver de quién se trataba.

Ahí estaba. ¡El tipo de la cafetería!

Seguía viéndose igual de intimidante.

Se quitó el saco del traje y se arremangó las camisas despacio; entonces se detuvo en seco, enmarcado en el umbral.

Por una fracción de segundo, lo vi. Un chispazo de reconocimiento en sus ojos oscuros. Sabía exactamente quién era yo: la torpe que le había derramado el café encima a su acompañante.

Luego, su rostro se volvió una máscara inexpresiva e indescifrable.

—William —dijo Arthur, sin percatarse de la tensión que acababa de nacer entre nosotros—. ¿Recuerdas que te hablé de la hija de Sarah, Isabel? Empieza su pasantía contigo el lunes por la mañana.

Sus ojos recorrieron mi cuerpo: desde mi rostro, bajando por el sencillo vestido floral que llevaba puesto, hasta llegar a mis zapatos. No fue una mirada amable. Me observó como si acabara de encontrar algo sucio que no quería tener cerca.

Se acercó a la mesa.

—La recuerdo —murmuró—. La chica que no sabía sostener una bandeja.

Me rozó el hombro con fuerza al pasar a mi lado, lo suficiente para hacerme perder un poco el equilibrio, y se sentó justo frente a mí. Mantuvo la mirada clavada en mi rostro mientras le hablaba a su padre.

—No sabía que la chica Mayfield venía incluida en el paquete de bodas.

—William, sé amable —dijo mi madre con una risa falsa, tocándose el collar con nerviosismo—. Isabel es muy inteligente. Te será de gran ayuda en la oficina.

William se reclinó en la silla, dando golpecitos rítmicos y constantes con los dedos sobre la mesa.

—¿De verdad? Porque todos los que trabajan para mí se ganan su propio peso. No vienen solo a gastarse el dinero de mi padre.

—Suficiente —intervino Arthur.

El resto de la cena se sintió forzado y pretencioso.

Mantuve la mirada fija en mi plato, con la garganta tan cerrada que apenas podía pasar un solo bocado.

William no dejó de observarme en ningún momento. Se daba cuenta de cada vez que me mordía el labio o apretaba las manos sobre el regazo, como si solo estuviera esperando a que me equivocara de nuevo.

—Así que, Isabel —dijo él, interrumpiendo lo que sea que mi madre estaba diciendo—. Cuéntame. ¿Qué planeas hacer exactamente en mi departamento?

Eso fue todo.

La paciencia que me había estado esforzando por mantener se rompió en ese mismo instante. Dejé el tenedor despacio sobre la mesa y lo miré directamente a los ojos.

—Planearé trabajar duro —respondí—. No quiero el camino fácil de parte de su familia. Vine aquí a hacer un trabajo y me voy a ganar cada centavo, Sr. Sterling.