Chapter 1 : The Day She Lost It All

Alas singko ng madaling araw sa Makati.

Si Athena Sebastian lumabas ng isang building na hindi niya alam ang pangalan. Yung Imperial Tower, 32nd floor, penthouse. Hindi niya binasa yung pangalan sa lobby kagabi kasi madilim at nagmamadali siya. Naka black dress na gusot, takong na halos hindi na niya maisuot dahil nanginginig tuhod niya, at hawak ang isang brown envelope na makapal.

Hindi niya alam ang pangalan ng lalaking iniwan niya sa kama.

At hindi rin alam ng lalaking yun ang tunay niyang pangalan.

Kagabi, nung tinanong siya kung anong pangalan niya, sabi niya, "Irish." Yun ang pangalan ng kaibigan ng pinsan niya na nasa Canada. Safe. Hindi totoo. Hindi siya.

At yung lalaki, hindi rin nagpakilala. Walang "Ako si..." Walang small talk. Pagpasok niya sa penthouse, sinalubong lang siya ng tingin na matalino, dominant, at malamig. Yung klase ng tao na sanay na nakukuha lahat ng gusto niya pero hindi maingay. Mailap sa tao. Workaholic daw sabi nung guard sa baba, halos walang lumalabas na picture sa media, halos mga mayayaman lang nakakakilala sa mukha niya.

Perpekto. Kasi kung hindi nila alam pangalan ng isa't isa, walang habulan pagkatapos.

Akala niya.

Sumakay siya ng taxi. "Jose Reyes Hospital po, Tayuman. Bilisan niyo po."

Buong biyahe, hawak niya envelope. Hindi niya binuksan. Hindi niya binilang. Alam niyang 500k laman nun, sabi ni Alexzander, yung lalaking nagbook sa kanya. Isang gabi, 500k, no strings attached.

Habang nasa taxi siya, nag-vibrate phone niya. Si Malaya.

"Athena, nasaan ka na? Kanina pa kita tinatawagan, si Tita Mely nahihirapan na huminga, hinahanap ka niya," boses ni Malaya sa kabila, kinakabahan.

"Malaya, papunta na ako. May pera na ako. Sabihin mo kay Mama hintayin niya ako, may 500k na ako, ooperahan na siya," sagot ni Athena, pabulong.

"Saan ka kumuha ng 500k? Athena, anong ginawa mo?"

"Wag mo na tanungin. Basta papunta na ako."

Binaba niya tawag at tumingin sa labas. Ang bilis ng takbo ng taxi, pero pakiramdam niya mabagal pa rin.

Pagdating sa hospital, tumakbo siya sa Ward 3B. Bukas ang p***o. Pero pagpasok niya, wala nang tao sa kama. Nakatupi ang kumot. Wala na yung dextrose stand. Wala na yung monitor na maingay buong linggo.

Nakatayo sa gilid si Malaya at si Tita Baby, hawak rosaryo.

"Malaya?" tawag ni Athena, mahina.

Lumapit si Malaya at niyakap siya ng mahigpit.

"Wala na si Tita Mely, Athena. Alas tres ng madaling araw. Inatake. Tinawag ka namin pero hindi ka sumasagot. Hinintay ka niya, tinawag pangalan mo bago siya mawala."

Nalaglag yung brown envelope sa sahig. Nagkalat yung pera sa puting kumot na wala nang tao. Limang daang libo. Buo. Pero huli na.

Si Athena hindi sumigaw. Hindi nagwala. Napaluhod lang siya sa sahig ng hospital, yakap si Malaya, tahimik umiiyak. Yung balikat lang niya nanginginig. Walang boses.

"May pera na ako Ma, bakit wala ka na? Sorry Ma, wala ako," bulong niya paulit ulit.

Yakap lang siya ni Malaya. Walang sinasabing okay lang, kasi hindi okay.

Kinabukasan, burol sa maliit nilang apartment sa Tondo. Isang kabaong sa gitna, may kandila, may electric fan na maingay. Si Athena nakaupo lang sa tabi, tulala.

Lumapit si Aling Nena, kapitbahay na chismosa.

"Athena, anak, saan ka kumuha ng pampalibing? Ang ganda ng kabaong ah, mukhang mahal?"

"May natira pa po sa pera, Aling Nena," sagot ni Athena, mahina.

"Ay may natira pa? Ang yaman mo na pala! Sabi ng anak ko nakita ka daw sa BGC naka dress, ganda mo daw, parang artista!"

Si Malaya biglang sumingit, "Aling Nena, night shift po siya sa call center, pang American client po kaya naka dress, yung pangalan niya dun Irish!"

Si Athena at Malaya nagkatinginan. Buti na lang Irish pa rin lumabas na pangalan, hindi Athena.

Kinabukasan, libing sa North Cemetery. Maulan pero hindi baha. Tahimik lang. Walang eksenang naghihilaan. Pagkatapos, umupo sila ni Malaya sa puntod.

"Bes, anong plano mo?" tanong ni Malaya.

Tiningnan ni Athena yung natira sa envelope. 500k minus 30k sa balance ng hospital, minus 40k sa kabaong at libing, may natira pang 430k.

"Lilipat tayo," sabi ni Athena.

"Saan?"

"Sa may C5. May nakita akong apartment dun na mura, malinis, malapit sa sakayan. Gamitin natin tong pera para makapag simula, hindi para isoli sa lalaking yun. Hindi niya alam tunay na pangalan ko, hindi ko alam pangalan niya. Irish lang alam niya. Transaction lang yun. Tapos na."

Tumango si Malaya. "Tama. Hindi ka niya mahanap. Safe tayo."

Pero hindi alam ni Athena, sa penthouse na iniwan niya sa BGC, gising na yung lalaki. Nakaupo siya sa gilid ng kama, hawak ang isang bagay na naiwan ni Athena sa bathroom nung nagmamadali siya. Hindi ID. Isang maliit na kwintas na may letter A. At isang student ID na nahulog sa bag niya, pero natakpan ng buhok kaya hindi niya napansin na may nakasulat: A. Sebastian, Business Ad, Cum Laude.

Si Gregory Imperial, 32, CEO ng Imperial Holdings Inc., mailap sa media, heartless, genius, dominant, workaholic. Halos walang nakakakilala sa mukha niya sa labas ng boardroom. Pero lahat ng tao sa business world, takot sa pangalan niya.

Nakatayo siya sa harap ng bintana, hawak yung kwintas, at tinawagan si Alexzander.

"Find her," sabi ni Greg, boses malamig pero may diin. "Her name is not Irish. Her real initial is A. She said she's a Business Ad student. Find all cum laude Business Ad graduates this year with initial A. And trace the number I sent the money to" utos niya ng may desididong boses.

Sa kabilang linya, si Alexzander "Greg, isang gabi lang diba? Bakit mo pa hahanapin?"

"Because she left before I could ask if she's okay. And she left her necklace. And I don't like things left unfinished."

Binaba ni Greg tawag.

Gabi, nasa bagong apartment na sila sa Sampaloc. Maliit pero malinis. May isang electric fan, dalawang banig. Si Malaya nagluluto ng itlog, si Athena nakaupo sa sahig, tinitignan yung kwintas niya na wala na.

"Bes, nasaan kwintas mo na letter A?" tanong ni Malaya.

"Naiwan ko yata," sabi ni Athena, kinakabahan.

"Dun sa, hay!! indi ko alam. Basta naiwan." sabi niya lang.

Hindi niya sinabi kay Malaya na kinakabahan siya. Kasi naalala niya yung mata ng lalaki. Hindi mata ng lalaking isang gabi lang habol. Mata ng lalaking sanay makuha lahat ng gusto niya at hindi sanay na may umaalis ng hindi nagpapaalam.

"Bes, bukas mag-aapply tayo trabaho," sabi ni Athena para ibahin usapan. "Graduate ako, cum laude ako. Hindi na ako magbebenta ng sarili. Gagamitin ko utak ko" determinado niyang sabi.

At habang sinasabi niya yun, hindi niya alam, sa laptop ni Greg sa BGC, may resulta na.

Search results: Athena Sebastian, 21, Business Administration, Cum Laude, University of Manila.

At sa phone ni Athena, may unknown number na nag-text.

You left your necklace, Irish. - G

Nabitawan ni Athena ang phone.

Paano niya nakuha number niya? At bakit Irish pa rin tawag niya? Ibig sabihin hindi pa niya alam tunay na pangalan niya.

Pero malapit na.

At sa penthouse, si Greg nakatingin pa rin sa labas, hawak kwintas na letter A, at bulong niya sa sarili.

"I'll find you, Irish. And next time, you will tell me your real name."