5

Tyler avait certainement déjà rencontré Lord Ducon, lequel observait de haut et avec un dédain souverain les gens de l'espèce de Tyler Connelly, de la véritable racaille, s'ils osaient approcher sa précieuse fille. Ou du moins, c'était ainsi que Tyler s'imaginait que cet homme réagissait. C'était ce qu'il ressentirait lui-même s'il avait une fille — surtout une fille comme Lexi.

« C'est clair, un vrai rayonnement de bonté. »

« C'est juste qu'une fois mariée, ce sera scellé », reprit Lexi, faisant l'impasse sur sa remarque à propos de son père. Elle lui avait pourtant fait la morale plus d'une fois sur le fait que c'était absurde de détester les gens simplement parce qu'ils étaient plus riches que lui — un problème qui ne le concernait plus vraiment désormais. « Ce sera ce que ce sera avec Victor, et j'ai déjà fait ma paix avec ça. Nous aurons des enfants et une belle vie. J'en suis sûre. »

« Tant que tu en es sûre. » Il ne prit pas la peine de lui faire remarquer que sa présence sur sa terrasse prouvait exactement le contraire.

Elle lui lança un regard noir. « C'est quelque chose que Lily m'a dit. Quelque chose qu'elle a toujours dit, en fait. Mais j'imagine que ça me paraît un peu plus urgent ces jours-ci. »

« Je ne sais pas si je prendrais des conseils auprès d'une fille comme Lily », fit remarquer Tyler d'un ton mesuré. « À moins que tu aies une furieuse envie de faire la fête en boîte. Pendant un an. »

Il n'avait aucun problème avec Lily. C'était un sublime petit chaos sur pattes, et elle l'avait toujours été. La seule raison pour laquelle Tyler n'avait pas tenté sa chance avec elle à l'université, c'était parce qu'elle était trop proche de Lexi. Et Tyler ne ferait jamais rien qui pût risquer de créer le moindre fossé entre lui et Lily — et surtout pas avec son amie.

« Elle s'est assagie », lui reprit Lexi. « Très sérieusement, pour le coup. »

Tyler éclata de rire. « On parle bien de la même Lily ? »

« Je sais », sourit Lexi. « Mais oui. Elle retourne même à l'université pour terminer son diplôme. »

« Tu me charries ? » Tyler riait de bon cœur, sans la moindre contrainte. « Qu'on me me pende. Je n'aurais jamais cru que ça importerait à une princesse à héritage de finir son diplôme ou non. »

« Je te le dis. Elle a tourné la page. »

« Je ne peux pas encadrer les gens qui ont tous les privilèges du monde et qui les gâchent. Tant mieux pour elle. » Il examina Lexi d'un œil plus attentif. « Tu ressens le besoin de tourner la page toi aussi ? Je ne sais même pas à quoi ça ressemblerait. Sainte Alexia, reine des bonnes œuvres, a décroché la mention très bien si je me souviens bien. »

« Je comprends le milieu universitaire », répondit-elle avec cette passion dans la voix qui lui faisait contracter le sexe d'envie, bien qu'elle ne fût jamais dirigée là où il le souhaitait. « Et j'adore le bénévolat. Ça me fait du bien d'aider, si je le peux. Pour être honnête, j'aime toujours le rôle que j'ai joué auprès de mon père. Nous sommes tout ce qu'il nous reste. »

La manière dont elle prononça ces mots lui tordit les entrailles et le réduisit au silence. Il ne comprenait pas les compromis qu'elle faisait avec son père. Les contacts de Tyler avec ses propres proches se résumaient à leurs tentatives semestrielles de lui extorquer de l'argent, commencées du temps où il était à l'université ; il ne pouvait donc que supposer qu'avoir un membre de sa famille qu'on aimait était une expérience transformatrice pouvant éventuellement conduire à des mariages arrangés. Ou quelque chose dans le genre.

Mais ils avaient passé des années à comparer et opposer leurs familles et leurs éducations respectives sans que Lexi n'ait jamais débarqué à Olkfield. Le moment ne semblait pas franchement propice pour poursuivre cette conversation.

« J'ai l'impression que tu essaies de m'amener quelque part. » Et il lui était de plus en plus difficile de garder une voix légèrement nonchalante, de sortir ce sourire amical. « Accouche. Le suspense est en train de me tuer. »

« Le sexe », dit-elle.

Pendant une curieuse fraction de seconde, Tyler crut que quelque chose venait de s'effondrer du ciel pour lui tomber sur la tête. Ses oreilles bourdonnaient. Il en avait presque le tournis. Mais non. Il ne rêvait pas. Sa Lexi, pour toujours son amie et catégoriquement intouchable, était assise en face de lui et lui parlait de sexe.

Pas en train de rigoler sur le défilé ininterrompu dans sa chambre à coucher. Pas en train de lever les yeux au ciel face à ses conquêtes. Elle le fixait avec ce qui ressemblait à une sincérité mise à nu dans le regard, et… lui retournait le cerveau.

« Tu viens de dire le sexe ? » demanda-t-il, juste pour en avoir le cœur net.

Il s'attendait à ce qu'elle rie. Qu'elle lève les yeux au ciel et le traite de pervers parce qu'il entendait du sexe partout. Mais au lieu de cela, elle hocha la tête, les yeux grand ouverts. « Lily dit que je n'ai jamais été baisée correctement. »

Très sérieusement, que Dieu lui vienne en aide. Et Tyler ne saura jamais par quel miracle il parvint à rester immobile là où il se trouvait. Prélassé dans un fauteuil sur sa terrasse par un splendide samedi matin, tandis que des mecs en footing couraient sans souci le long du sentier côtier, que des oiseaux marins tourroyaient dans les airs et que Lexi Graham avait traversé la moitié de la planète jusqu'à Olkfield pour lui parler de baiser. Il ne saura jamais comment il réussit à garder son calme.

« Vraiment ? » demanda-t-il d'un ton détaché. Comme si toute cette conversation ne lui donnait pas brusquement l'impression d'avoir encaissé une série de coups K.-O. et de tituber à aveuglette. Et de désirer des choses qu'il ne pouvait pas avoir. « C'est le cas ? »

Il y avait quelque chose dans ce regard intense sur le visage de Tyler, cette patience dans ses yeux verts. La façon dont il lui posait une question puis attendait. Comme s'il pouvait attendre l'éternité si c'était ce qu'il fallait. Cela procurait à Lexi un sentiment de sécurité. Mais après tout, il l'avait toujours rassurée. Elle pouvait tout dire à Tyler. Même les choses qu'elle avait peur de s'avouer à elle-même.

« Je crois que je suis peut-être mauvaise à ça », avoua-t-elle.

Quelque chose traversa son visage à cet instant, un éclat sombre qui lui rappela cette seconde devant chez lui. Lorsqu'elle avait fixé son visage familier sans le reconnaître du tout. Au plus profond d'elle-même, quelque chose s'enclencha. Puis s'éveilla comme une étincelle, mais elle l'ignora. Parce qu'elle était ici, chez lui. Avec lui. Et où que fût Tyler, elle pouvait compter sur lui pour les préserver dans leur bulle. Là où tout allait toujours bien. Et si ce n'était pas le cas, il se battrait pour repousser la menace.

« C'est impossible », lui dit-il, avec une intonation étrange dans la voix.

« Tu ne peux pas savoir si c'est impossible », contesta Lexi. « Parce que voilà le fond du problème. Je n'ai jamais quitté le lit de quelqu'un après avoir fait l'amour en étant euphorique et débordante de joie comme cette fille aujourd'hui. Et je ne laisse certainement personne dans cet état-là. »

Elle s'attendait à ce qu'il la coupe, qu'il la contredise, mais il n'en fit rien. Parce que Tyler la laissait raconter sa propre histoire. Comment avait-elle pu oublier à quel point c'était libérateur ? À quel point il lui permettait de se détendre et de dire vraiment, sincèrement ce qu'elle ressentait ? Mais d'un autre côté, elle était là. Peut-être n'avait-elle rien oublié du tout.

« Tout le monde parle du sexe comme d'une pulsion. De la passion et du désir. Le besoin. Cette faim dévorante qui prend le dessus. »