Chapter 5 — Naka-lock na Archives

~ POV ni Nora Vane ~

“Huwag kang gumalaw,” utos ni Caleb nang mahina.

Ibaba niya ang diagnostic scanner sa crook ng siko ko, ang maliit na karayom ay humugot ng isang vial ng dugo bago iselyo ang maliit na butas. Nanatili ang kamay ko sa kanya, malamig ang mga daliri sa mainit at may kalyo niyang palad. Tuluyan nang nawala ang mahinang silver luminescence sa ilalim ng balat ko, naiwan na lang ang stark crimson stain sa punit na sweater.

“Hindi ko maintindihan ang nangyari doon,” bulong ko, pinagmamasdan siyang isingit ang vial sa primary bay ng scanner. “Hindi gumagaling nang gano’n ang wolfless humans. Hindi kami gumagaling kung walang medical intervention.”

“Hindi ka na sugatan ngayon,” sabi ni Caleb, tahimik ang boses habang ini-initiate ang sequence sa terminal niya. “Iyon ang mahalaga.”

Inangat niya ang secure screen, ikinonekta ang terminal sa military servers ng pack. May progress bar na lumitaw, pulsing blue habang nagsisimulang i-analyze ang biological sample laban sa standard pack registries.

“Magru-run tayo ng baseline cross-reference,” sabi ni Caleb, lumapit nang bahagyang humaplos ang balikat niya sa akin. “Dapat matukoy nito ang genetic markers. Kung may werewolf lineage na itinago ng pamilya mo sa’yo, i-flag ng database ang dormant strain.”

Tahimik kaming nanonood sa screen.

Umabot ang progress bar sa forty percent, pagkatapos ay bumagal. Flicker nang irregular ang blue interface, nagbago sa harsh amber hue.

“Na-jam ba?” tanong ko.

“Hindi,” bulong ni Caleb, naniningkit ang noo habang yumuyuko sa desk, mabilis ang mga daliri sa mechanical keyboard. “Sinusubukan ng server na i-map ang sequence, pero hindi tumutugma ang structural alignment sa anumang known pack template.”

Biglang kumislap nang maliwanag na pula ang monitor. May malakas na error tone ang tumunog mula sa speakers.

SYSTEM ERROR: UNIDENTIFIED GENETIC ARCHITECTURE

DATABASE CORRUPTION DETECTED

SECURITY OVERRIDE INITIATED

May lines of corrupted code ang nagkalat sa screen, pinalitan ang bar graph ng ancient numeric strings. Ilang segundo ang lumipas, nagyelo ang terminal, may flashing prompt na lumitaw sa gitna ng display.

CLEARANCE LEVEL 9 REQUIRED

ORIGIN: ROYAL ARCHIVES — LOCKED REGISTRY (RESTRICTED ACCESS)

“Ang Royal Archives?” kumurap ako sa glowing text. “Na-decommission ang network na ‘yan limampung taon na ang nakalipas nang bumagsak ang monarchy. Paano nakuha ng dugo ko ang clearance code mula sa dead database?”

“Hindi ito dead,” sabi ni Caleb, grim ang tono. “Na-archive lang. Restricted sa sovereign lines ang access sa mga file na iyon.”

Mabilis siyang nagbukas ng secondary terminal para i-trace ang network request, pero bago pa niya ma-enter ang administrative key, may priority alert ang sumulpot sa screen niya.

May katok sa suite door.

Agad na nagbago ang postura ni Caleb. “Enter.”

Bumukas ang p***o, at pumasok si Finn, ang second-in-command ni Caleb. Tense ang mukha, sandaling napatingin sa akin bago nanatili kay Caleb.

“Alpha,” mabilis na sabi ni Finn, isinara ang p***o sa likod niya. “May situation sa central archive office.”

“Ano ang nangyari?” tanong ni Caleb.

“Kaka-place lang ng personal guards ni Elder Lucian ng physical at digital lockdown sa central registry,” ulat ni Finn. “Dinisconnect nila ang primary server stack mula sa main keep. Sinabi ni Lucian na routine security audit ito kasunod ng ridge breach, pero minonitor ng team ko ang traffic. Sa sandaling nag-ping ang terminal mo sa old archive codes, kumilos ang squad niya.”

Biglang lumamig ang silid.

Tumingin ako kay Caleb, bumabagsak ang mga piraso nang may nakakatakot na precision. “Alam ni Lucian,” bulong ko. “Alam niya kung ano ang mangyayari kung kailanman i-test ang dugo ko. Kaya niya sinelyahan ang childhood file ko labingwalong taon ang nakalipas. At kaya niya ako pinadala sa western trail ngayong gabi.”

“Gusto niya kang mamatay bago pa may makapag-run ng scan,” sabi ni Caleb, kumikislap ang madilim na mga mata sa lethal intent. “Ginamit niya ang rogue attack bilang cover para alisin ka nang hindi nagiging suspicious.”

“Kung alam niyang nag-run tayo ng scan, wala na tayong oras,” sabi ko, humihigpit ang mga kamay sa kamao sa gilid ko. “Tatakpan niya ang mga bakas.”

“Hindi siya magkakaroon ng pagkakataon,” sagot ni Caleb, deadly calm ang boses.

Lumiko siya pabalik sa terminal at isinaksak ang encrypted drive sa side port. Sa ilang mabilis na commands, ini-isolate niya ang corrupted scan data, hinugot ito mula sa pack network at inilipat sa offline drive.

“Ano’ng ginagawa mo?” tanong ko.

“Dini-wipe ko ang local cache,” sabi ni Caleb, pinagmamasdan ang terminal screen na naglilinis habang nagti-transfer ang data. “Kung i-inspect ni Lucian ang server logs, makikita niya ang system crash na dulot ng hardware fault, wala nang iba. Hindi niya makukuha ang sample mo.”

Hinugot niya ang drive mula sa port at lumingon para harapin ako. Nakaupo ang encrypted key sa palad niya, maliit, madilim, at mapanganib.

“Hindi natin ito puwedeng dalhin sa council,” sabi ko, tumitingin mula sa drive pataas sa mukha niya. “Kontrolado ni Lucian ang financial board, at hindi magri-risk ang tatay mo ng civil dispute kung walang concrete proof. Kung aakusahan natin sila ngayon, ibabalik ni Lucian ang buong pack laban sa atin.”

“Alam ko,” sang-ayon ni Caleb nang smooth. Inabot niya ang kamay, hinawakan ang kamay ko at inilagay ang drive sa palad ko, binalot ang malapad na mga daliri niya sa akin. “Hindi tayo lalaban sa open hangga’t hindi naka-hawak ang lahat ng cards. Ikaw at ako, Nora. Sama-sama nating alamin kung ano ang nangyari labingwalong taon ang nakalipas. Walang ibang nakakaalam tungkol sa drive na ito. Hindi ang council, hindi ang tatay ko, at hindi si Lucian.”

Ang init ng kamay niya sa ibabaw ng akin ang nagpababa sa akin, ginawang malamig ang tumataas na panic. Hindi na lang kami Alpha at administrator na nakulong sa forced arrangement. Mga conspirators na kami.

“Sama-sama,” sang-ayon ko nang mahina.

Pinindot ni Caleb ang hinlalaki sa likod ng kamay ko, may silent vow na dumaan sa pagitan namin sa tahimik na silid. “Hindi ko na sila papayagang hipuin ka muli. Sumpa ko ‘yan.”

Bago pa ako makasagot, tumapak pasulong si Finn, kumikislap ang radio sa sinturon niya. Nakinig siya sandali, lalo pang dumilim ang ekspresyon.

“Alpha,” interrupt ni Finn, masikip ang boses. “Kaka-issue lang ni Lucian ng formal directive sa council channel.”

Hindi binitawan ni Caleb ang kamay ko. “Sabihin mo, Finn.”

“Humiling si Elder Lucian ng immediate, mandatory council audit ng lahat ng pack medical records at baseline registries,” sabi ni Finn, tinititigan kami. “Tumatawag siya ng emergency session sa madaling-araw at hiniling niyang i-present ni Nora ang full biological clearance niya sa harap ng board.”