Chapitre 0003

« Regardez-la », dit Zirelle d’un ton qui respirait l’ennui. « Tu trouves toujours le moyen de tout ramener à toi, n’est-ce pas, Calithea ? Quelle audace absolue de te tenir la tête haute alors que tout le monde s’incline devant notre nouvel Alpha. »

Je ne dis pas un mot. Ma langue était lourde comme du plomb, mes yeux rivés sur la silhouette majestueuse de l’Alpha Valen. C’était un cauchemar éveillé — un cruel coup du sort dont je priais pour me réveiller.

Zirelle passa son bras sous le sien, se blottissant contre son large torse avec un sourire triomphant. « Voici la compagne de ton demi-frère. La perdante sans marque dont je t’avais parlé. »

Je risquai de lui jeter un bref coup d’œil, le cœur battant si fort que je craignais qu’il ne jaillisse de ma poitrine.

Mais le regard de Valen n’exprimait rien d’autre qu’une tension glaciale et imperturbable. La chaleur dont j’avais été témoin dans cette taverne faiblement éclairée avait disparu, remplacée par un regard impitoyable et autoritaire, capable de m’écraser dans la poussière.

« Je ne savais pas que Ryden s’était trouvé une compagne », dit Valen après un long silence, sa voix de baryton grave résonnant dans la cour. « J’espère que mon arrivée permettra de réparer les liens familiaux brisés. »

« Tu portes encore les vêtements d’hier », fit soudain remarquer Zirelle, plissant ses yeux perçants tandis qu’elle scrutait ma robe froissée. « Où as-tu passé la nuit exactement, Calithea ? »

La panique s’insinua au plus profond de mes os, me gelant le souffle dans la gorge. « Je… je… »

« Te mêler de vies insignifiantes ne fera que te causer de la peine, mon amour », l’interrompit Valen d’un ton suave. Il tendit la main, et de sa grande main balafrée, il repoussa délicatement une mèche de cheveux égarée derrière l’oreille de Zirelle. « Tu ne devrais pas gaspiller ta salive pour elle. »

Il ne m’avait pas regardé une seule fois en parlant, mais ses mots me frappaient la poitrine comme des coups invisibles et brutaux.

« Tu as raison, mon Alpha », ronronna Zirelle, les joues rougissant vivement sous son contact. Elle reporta son regard sur moi, ses lèvres esquissant un sourire malicieux. « Eh bien, heureusement pour toi, Calithea, à partir d’aujourd’hui, tu seras notre femme de chambre personnelle. »

J’en ai eu le souffle coupé. Sa femme de chambre ?

« Tu répondras à tous nos besoins. Après tout, tu es ma belle-sœur aînée », poursuivit-elle, la voix empreinte d’une pure malice. « N’est-ce pas, Valen ? »

« Si c’est ce que tu souhaites », répondit Valen d’un ton indifférent, ses yeux sombres se posant enfin sur les miens l’espace d’une fraction de seconde. « Elle doit apprendre sa place. Les règles existent pour une raison. »

Cette phrase, exactement la même qui m’avait réconfortée alors que j’étais attachée à son lit quelques heures plus tôt, me semblait désormais être une condamnation à mort sans appel. Être témoin de son indifférence froide et publique était une réalité trop brutale à accepter.

Un loup mâle s’avança — le bêta de Valen. Il murmura quelque chose avec insistance à l’oreille de l’alpha, et Valen acquiesça sèchement.

« J’ai des affaires de meute à régler », marmonna Valen à l’intention de Zirelle. Sans m’accorder un regard de plus, il se retourna et s’éloigna, sa lourde robe d’Alpha flottant derrière lui.

Zirelle et Evie passèrent les dix minutes suivantes à énumérer d’une voix autoritaire une longue liste de règles strictes, mais mes oreilles bourdonnaient. Je n’en comprenais pratiquement pas un mot. Mes doigts se pressèrent instinctivement contre la poche cachée de ma robe, sentant le contour dur de la bague en argent que j’avais volée à Valen.

« Vous pouvez tous vous retirer », ordonna enfin Zirelle, me tirant brusquement de ma transe.

La foule se dispersa immédiatement.

« C’est une vraie garce ! », siffla Mira à mes côtés dès que la cour se vida. « Te faire travailler dans les cuisines de la maison de la meute, c’était déjà assez dur, mais devenir leur femme de chambre personnelle ? Ça va être un véritable enfer. »

« Je m’en sortirai », murmurai-je, m’accrochant à un faux sentiment de bravade.

« Tu ne m’as toujours pas dit où tu étais vraiment hier soir », insista Mira.

« Je… je dois aller me rafraîchir avant qu’Evie ne me mette en pièces », balbutiai-je en reculant pour m’éloigner d’elle, puis en m’enfuyant pratiquement en courant de la maison de la meute.

À la seconde où je franchis le seuil de la maison froide et vide que je partageais avec Ryden, la porte d’entrée claqua derrière moi et mes genoux se dérobèrent complètement.

Je fermai les yeux, appuyant mon dos contre le bois verrouillé, des larmes d’angoisse pure menaçant de couler.

Qu’est-ce que j’ai fait ?! J’avais couché avec l’Alpha Valen, le frère dont mon compagnon s’était éloigné. Il n’y avait pas de scandale pire que celui-là sur terre.

« Qu’est-ce que tu fais par terre ? »

Au son soudain de la voix de Ryden, j’ouvris brusquement les yeux. Une vague étouffante de culpabilité m’envahit, et je me relevai précipitamment. Ryden me fixait depuis la cuisine, le visage tendu, la posture raide. « Où étais-tu hier soir ? »

À l’instant même où la question sortit de sa bouche, une vague soudaine et violente de fureur déferla en moi, balayant instantanément ma culpabilité. Pourquoi tout le monde se souciait-il soudainement de savoir où j’étais, après m’avoir traitée pendant des années comme si j’étais complètement invisible ?

« Pourquoi ça t’intéresse tout à coup ? Ne joue pas le mari inquiet et attentionné maintenant », rétorquai-je d’un ton sec, la voix tremblante sous le poids de toutes ces années de ressentiment accumulé.

« Et pourquoi tu ne m’as pas dit que tu avais un demi-frère ? Un frère qui se trouve être l’Alpha suprême ! Comment as-tu pu me cacher quelque chose d’aussi important ? » hurlai-je, laissant toute ma frustration exploser.

« Parce qu’il n’est pas mon frère, et qu’on n’a aucun lien ! » rugit Ryden en retour. Il but une longue gorgée, d’un geste agressif, à la bouteille d’alcool qu’il tenait dans ses mains.

Je le fixai, perplexe. « Mais tout le monde dit que… »

Le bruit soudain et violent de sa bouteille claquant sur le comptoir m’interrompit.

« Je me fiche de ce que les gens disent ! » hurla Ryden en se passant frénétiquement les mains dans les cheveux. « Sa défunte mère a ruiné ma vie et celle de ma mère ! On a tout perdu à cause de son tabou ! Ce poste d’Alpha devrait être le mien, mais chaque jour, je dois vivre dans des conditions difficiles à surveiller les frontières pendant qu’il règne ! »

Il se jeta vers moi, les yeux injectés de sang par la rage. C’était la première fois en trois ans que je le voyais perdre complètement le contrôle. On vivait comme des étrangers qui se croisent, mais le voir ainsi déchaîné était terrifiant.

Soudain, ses mains se refermèrent sur mes épaules : « Comment le fils aîné d’un Alpha peut-il être réduit à néant ? » Ses doigts s’enfonçaient douloureusement dans ma peau.

« Tu comprends maintenant ce que je veux dire ? » demanda-t-il d’une voix rauque, la voix brisée, avant de me lâcher brusquement.

Il me tourna le dos et attrapa violemment son uniforme de sentinelle sur la chaise.

L’espace d’une fraction de seconde, mon cœur s’est ému de sa douleur. Mais alors que je faisais un pas hésitant vers lui, le souvenir de ce qui m’avait poussée dans les bras d’un inconnu m’a traversé l’esprit, et je suis restée clouée sur place, le regardant partir en silence.

Son accès de colère révélait une agonie profondément enracinée, que je n’avais jamais vue auparavant, mais je n’étais pas naïve.

Ryden avait omis de mentionner la raison pour laquelle il avait perdu son poste, et c’était quelque chose que je devais découvrir.

Seule dans la maison silencieuse, je me précipitai dans notre petite salle de bains, arrachant de mon corps les vêtements froissés. Je sentais encore le parfum enivrant de Valen qui persistait sur ma peau.

J’ai ouvert le robinet pour faire couler de l’eau brûlante et je me suis frottée la peau jusqu’à m’en écorcher, désespérée de faire disparaître la moindre trace de son contact et de son souvenir.

Mais c’était une tentative vaine. Mon esprit ne cessait de repasser en boucle chaque seconde haletante et pécheresse passée avec lui. La seule façon pour moi de survivre aux conséquences catastrophiques de mes actes était de l’éviter à tout prix.

Dès que j’eus enfilé mon uniforme de femme de ménage tout simple, je retournai directement à la maison de la meute.

« Ta toute première tâche consiste à t’assurer que la chambre principale de l’Alpha Valen soit impeccable », m’ordonna Evie dès que je me présentai à elle.

Ma tentative désespérée de rester loin de lui échouait déjà dès le premier jour.

En entrant dans la chambre principale, sombre et spacieuse, son parfum familier, puissant et boisé, me frappa comme une vague physique.

Tout ce qui se trouvait dans cette pièce somptueuse appartenait à l’homme qui m’avait vue comme personne d’autre ne m’avait jamais vue.

Je me déplaçais dans son espace privé comme une enfant perdue, rangeant ses affaires, jusqu’à ce que mon regard se pose sur la lourde veste en cuir que j’avais retirée de ses larges épaules la nuit dernière.

Je tenais délicatement le cuir sombre, la poitrine serrée. Avant de pouvoir m’en empêcher, j’ai enfoui mon visage dans le col, inspirant profondément son parfum enivrant.

Une sensation vive et électrique a parcouru tout mon corps, me faisant serrer involontairement les cuisses l’une contre l’autre, perdue dans ce souvenir.

« Tu n’as pas encore fini ? ». Une voix m’a fait sursauter, et je me suis retournée brusquement, serrant la veste contre ma poitrine, face à Betty.

« Qu’est-ce que tu faisais exactement ? ». Ses yeux ronds et accusateurs étaient rivés sur moi.

« Je… j’étais juste en train de… ». Je bégayai désespérément, priant pour qu’elle ne remarque pas la chaleur qui me montait aux joues : « Je rangeais ses vêtements. C’est Evie qui m’a demandé de le faire. »

« C’est moi qui m’occupe de la lessive », marmonna-t-elle en m’arrachant la veste des mains pour aller chercher le panier à linge.

« J’ai fini ici, excuse-moi. » Je m’enfuis de la pièce la première, le cœur battant à tout rompre, avant qu’elle ne se doute de quoi que ce soit.

Le soir venu, j’étais épuisée jusqu’à la moelle, mais mon calvaire n’était pas terminé. À la dernière minute, Zirelle décida d’organiser un goûter pour son cercle d’amies venimeuses.

« N’est-ce pas incroyablement généreux de ta part de la garder comme femme de chambre personnelle ? », dit Alice, l’ombre la plus dévouée de Zirelle, en sirotant son thé. « Je veux dire, l’avoir près de toi… J’aurais peur que sa malchance ne se propage. »

Zirelle poussa un soupir théâtral. « Oh Alice, c’est le mieux que je puisse faire pour elle. Quelle belle-sœur serais-je si je l’abandonnais ? » Sa voix dégoulinait de fausse vertu tandis que les autres riaient doucement.

« Si son propre père ne veut rien avoir à faire avec elle, elle ne devrait pas s’attendre à mieux de notre part », railla Alice.

Je détournai le regard, sachant qu’elle avait raison. Mon propre père ne m’avait jamais traitée comme sa fille.

« Mais n’est-ce pas un peu risqué ? » demanda soudain Nelly, qui était restée silencieuse jusqu’à présent.

« Que veux-tu dire ? » demanda Alice, la curiosité brillant dans ses yeux.

Le regard de Nelly glissa lentement vers moi. « Eh bien… elle n’est pas laide. Les hommes remarquent les visages comme le sien, et l’Alpha Valen reste un homme, après tout », ajouta-t-elle avec un sourire malicieux.

La paix fragile qui régnait dans la pièce vola en éclats instantanément. Zirelle se leva si violemment que sa tasse de thé heurta la table en verre dans un grand fracas, répandant du thé partout.

« Comment oses-tu ?! » hurla-t-elle. D’un geste d’une rapidité mortelle, elle attrapa Nelly à la gorge. « Es-tu en train de laisser entendre que Valen jetterait un seul regard à une misérable créature comme elle ?! »

« Je… je n’ai fait que répéter ce que j’ai entendu dans les couloirs ! » parvint à articuler Nelly, le visage blême.

Zirelle la relâcha aussitôt, les yeux brillants d’une rage territoriale dangereuse. « Qu’as-tu entendu exactement ? »

« Des servantes de cuisine en parlaient », haleta Nelly en se tenant le cou meurtri. « Elles disaient qu’il y avait un parfum de femme étrange sur la veste en cuir de l’Alpha. Un parfum sucré, distinct… qui n’était pas le tien. »

Une vague de panique aveuglante m’envahit la gorge, m’empêchant de respirer.

Zirelle hurla de rage, renversant tout ce qui restait sur la table. « Amenez-moi celle qui a lancé cette rumeur malveillante. Tout de suite ! » ordonna-t-elle aux gardes.

Je pensai immédiatement à Betty. Elle était la seule à avoir touché la veste, et c’était elle qui m’avait surprise avec.

Mes mains se mirent à trembler si violemment que je dus les presser contre mes cuisses pour le cacher. Je t’en prie, Déesse, fais que ce ne soit pas elle…

Après ce qui m’a semblé être une éternité tortueuse, la porte s’est ouverte brusquement. Les gardes ont traîné une silhouette qui se débattait dans la pièce, la jetant aux pieds de Zirelle.

J’ai retenu mon souffle tandis que la jeune fille repoussait ses cheveux de son visage. Ses grands yeux horrifiés ont balayé la pièce, ignorant les gardes et Zirelle, jusqu’à ce qu’ils se posent directement sur moi, figée dans un coin.

C’était Betty. Et à en juger par son regard… elle savait.