"Ngayong malakas ka na, ano ang balak mong gawin?" tanong ni Lauro sa anak.
Nakangiting hinaplos muna ni Stella ang maliit na pisngi ng anak bago nilingon ang ama. "Sa ibang bansa po muna kami. Saka na ako babalik pagdating ng takdang napagkasunduan."Napatitig si Lauro sa mukha ng apo. Ang guwapo ng bata at matangos ang ilong. Mukhang wala manlang nakuha mula sa dugo nila. Ayaw pa rin ng anak na ipaalam sa abuelo nito kung sino ang una nitong naging asawa. At siya ay nanatiling tikom ang bibig at hindi pinapangunahan ang anak. Mahal niya ang kaisa-isa niyang anak kaya lahat ng gusto ay ibinigay niya. Ang isa lang pagkakamali ay hinayan itong mamuhay mag-isa noon. Huli na nang malaman niyang nagpakasal ito sa isang lalaki at hindi naman ito mahal."Ipaayos ko na ang papelis niyong mag-ina.""Salamat, dad! Puwede mo po kaming dalawin doon madalas."Nakangiting tumango si Lauro bago hinalikan sa noo ang natutulog na apo. Masaya na siya para sa anak dahil may makasama na ito hanggang sa pagtanda.Parang nanibago si Stella sa paligid nang makalabas sila ng anak ng bahay. Sa loob ng isang taon ay nakakulong lang siya sa mansyon nila hanggang sa makaanak. Pero hindi agad siya nakabawi ng lakas pagkapanganak kaya tumagal pa siya roon.Mabilis na naayos ng ama ang pagpunta nila sa ibang bansa. Ang abuelo ay hindi nangingialam sa disisyon niya sa buhay sa ngayon. Gusto niyang ilayo muna sa bansang ito ang anak niya. Wala rin siyang balak ipakilala sa publiko ang anak niya at natatakot na maaring mawala sa kaniya. Naintindihan na niya ngayon ang dalawa kung bakit itinago siya noon.Kung mayaman sina Charles, doble ang kanilang yaman sa mga ito. Marami ang gustong makihati sa kanilang kayamanan. Ilang beses na ring napagtangkaan ang buhay ng ama noon nang malamang babae ang tagapagmana ng pamilya. Mahina ang tingin ng mga ito sa kaniya at naisip na kapag wala na ang ama ay wala siyang kakayahang pamahalaan ang maiwan na ari-arian.Hindi na nakilala ni Stella ang ina noon dahil namatay ito pagkaanak sa kaniya. Marami ang gustong palitan ang ina niya sa puso nito ngunit walang balak mag-asawa pa ng iba ang ama. Ang abuelo ay ilang beses naghanap ng babae para sa ama dahil gustong magkaroon ng apo na lalaki. Ngunit walang nangyari kaya siya ngayon ang napagbalingan ng matanda."Samahan ko na kayo sa ibang bansa upang may katuwang ka sa pag-aalaga sa apo ko."Napataas ang kilay ni Stella sa abuelo. Bigla itong naging interesado sa anak niya dahil lalaki ito."Pagbigyan mo na ang lolo mo, gusto lamang niya makabawi sa iyo." Inakbayan ni Lauro ang anak. Hindi siya maaring umalis dahil walang ibang mapagkatiwalaan sa negosyo nila. Ang mga pinsan ay mga traidor at naghihintay lamang ng opportunity na maagaw sa kaniya ang posisyon bilang CEO sa kompanya.Wala na ngang nagawa si Stella at nakahanda na rin ang matanda sa pag-alis.....Mahigit dalawang taon ka nang divorce pero bakit hindi pa rin tayo puwedeng magpakasal? Frustrated na si Elizabeth. Isa pa sa ikinagagalit niya ay hindi rin siya inihaharap ng nobyo sa abuelo nito upang ipaalam na nagkabalikan na silang dalawa."Kung hindi mo na gusto ang ganitong set up, maari ka nang maghanap ng iba."Daig pa ni Elizabeth ang binuhusan ng nagyeyelong tubig at bigla siyang natuod na sa kinupuan. Hindi makapaniwalang nakatitig kay Charles. "Ganoon na lang? Matapos kong iwan ang trabaho ko sa ibang bansa at pinili kong bumalik dito para sa iyo?"Napabuga ng hangin sa bibig si Charles at mukhang nauubusan ng pasensya na tumingin kay Elizabeth. "Hindi ko kasalanan kung hindi na tulad ng dati ang nararamdaman ko para sa iyo."Napaiyak si Elizabeth at naitakip ang mga kamay sa mukha. Puwede naman kasi siyang huwag umalis noon dahil ang balak ng nobyo ay sila ang magsasama kahit kasal na ito dahil sa kasulatan lamang iyon. Pero umalis pa rin siya at lingid sa kaalaman ng binata ang dahilan niyon. Naging kampanti siya na hindi magbabago ang pagmamahal nito sa kaniya."Babe, hindi naman iyan ang ibig kong sabihin. Ginagawa ko ang lahat upang bumalik ang dati mong pagmamahal sa akin. Please huwag mo akong sukuan ng ganoon na lang dahil ganoon din ako sa iyo."Napabuntonghinga si Charles at mataman na pinagmasdan ang dalaga. Bigla niyang nakikita rito si Stella kaya nakunsensya siya. Tulad nito ay nakiusap din noon si Stella na bigyan ito ng chance. Ilang taon na rin ang lumipas at hindi na nga niya mahanap ang babae. Tama nga ang abuelo na hindi na niya ito makita pa.Nagtataka siya kung bakit walang mapagkilanlan sa babae. Pina check niya sa airport at sa probinsya ngunit walang Stella Miranda ang lumabas ng bansa. Ang abuelo ay hindi na umalis sa bahay na para kay Stella at hindi siya kinakausap kung hindi importante."Aminin mo sa akin ang totoo, bakit hinahanap mo pa rin ang babaing iyon?" nanunumbat na tanong ni Elizabeth."Don't start, Elizabeth. Marami pa akong trabaho kaya sa ibang araw na lang tayo mag-usap."Mariing naitikom ni Elizabeth ang labi at pinigilan ang sariling magtanong pa. Ayaw niyang mawala sa kaniya ang binata kaya kailangan niyang makuntinto sa ngayon.Pagkaalis ni Elizabeth ay napahilot si Charles sa kaniyang sintido at nahulog muli sa malalim na pag-iisip."Nag-away ba kayo ng fiancee mo?"Gulat na nag-angat ng tingin si Charles nang may magsalita."Bukas ang pintuan kaya pumasok na ako. Nakasalubong ko rin ang nobya mo sa hallway."Tumayo si Charles at pinaupo ang ginoo. Bagong kliyente nila ito at hindi niya inaasahang sadyain siya nito sa kaniyang opisina. Hindi na niya pinagtuunan ng pansin ang unang tanong nito. "May problema po ba at biglaan ang inyong pagbisita?""Wala naman, tapos ko nang e review kagabi ang proposal mo at gusto nang pirmahan dahil paalis ako mamayang gabi."Natuwa si Charles at ang bilis na close deal ang malaking proyekto sa bagong kasosyo. Sandaling nakalimutan niya ang mga gumugulo sa isipan at naging ukupado na sa bagong proyektong hawak ng kanilang kompanya."Mag-ingat po kayo sa iyong beyahe!" Nakipagkamay siya sa ginoo nang magpaalam na itong aalis.Mula sa opisina ng nobyo ay dumiritso si Elizabeth sa opisina ng kaibigan dito niya inilabas ang sama ng loob dahil sa kapatid nito."Sorry, Eliz, kung may magagawa lang sana ako upang makasal na kayo ng kapatid ko." Malungkot na inalo ni Sophie ang kaibigan."Kapag nahanap na siguro ang babaing iyon ay hindi na siya isipin pa ng kapatid mo."Napatango si Sophie sa kaibigan. Tama ito, nahahati ang damdamin ng kapatid dahil sa abuelo nila. At ang kailangan ng lolo nila ay makita si Stella."Ano kaya kung gumamit tayo ng social media upang mahanap siya? suggest ni Elizabeth.Napaisip si Sophie, mukhang maganda ang naisip ni Elizabeth.Napaiyak si Stella nang makatanggap ng balita mula sa Pilipinas. Nanghihinang napaupo siya sa sofa at dahan-dahang binalingan ng tingin ang abuelo."Ano ang nangyari at sino ang kausap mo?" tanong ni Fausto sa apo.Lalong napaiyak si Stella at halos hindi maibuka ang bibig. Ilang ulit na bumuka ang bibig ngunit walang salitang lumalabas."Stella, tell me what happened?" Sinigawan na ni Fausto ang apo at kinakabahan sa nakikitang pagluha nito."Lo-lolo, si Daddy..."Napatiim bagang si Fausto at unting-unting bumagsak ang mga balikat. Umiling-iling siya habang hindi hinihiwalaya ang tingin sa umiiyak na apo."Wala na po si Daddy, lolo!" Napahagulhol na siya ng iyak at nanghihinang bumalik sa kinaupuan.Mabilis na nilapitan ni Fausto ang apo at niyakap ito ng mahigpit. Biglang namanhid ang puso niya at hindi magawang lumuha."Lolo, ano na po ang gagawin ko ngayong wala na si Daddy? Bakit po nagkaganito? Kanina lang ay kausap ko pa siya at papunta na siya rito." Pati balikat niya ay yumug
Excited na nagkita sa isang shop ng mga branded na damit sina Elizabeth at Sophie. Kinalimutan muna nila ang tungkol sa paghahanap kay Stella. Inuuna nila ngayon ay ang pagbili ng magandang damit para sa event na dadalohan sa sunod na lingo."Sa tingin mo, maging kaibigan natin siya?" tanong ni Sophie sa kaibigan. "Of course, sa ganda nating ito? Kapag naging kaibigan natin siya ay tiyak na marami lalo ang mainggit sa atin." Liyad ang dibdib at kumindat si Elizabeth sa kaibigan. Halos ang nasa pahayagan ngayon ay ang tungkol sa apo ng isang pinakamayang negosyante, hindi lang sa kanilang bansa kundi sa labas din. Nasa balita rin na namimili ng kaibigan ang babae at masungit. Natigilan si Stella sa pagpili ng dress nang marinig ang dalawang babaing nag-uusap. Alam niyang siya ang pinag-uusapan ng mga ito. Pamilyar sa kaniya ang boses ng dalawa kaya nakinig pa siya sa mga ito. Kababalik niya lang ng Pinas pero walang ibang nakakaalam maliban sa kaniyang abuelo."Miss, bibili po ba k
Unang tingin pa lang ay alam agad ng manager na maling tao ang nahusgahan ng kaniyang staff. Galit na tingin ang ipinukol niya sa tauhan bago lumapit sa babaing simple lang manamit. "Ma'am, pasensya na po sa ginawa ng staff ko."Lalong nagulat sina Sophie at Elizabeth dahil sa ginagawa ng manager."Hey, ano ang ginagawa mo? Alam mo bang hindi lang ang staff niyo ang ginawan ng hindi maganda ng babaing iyan?" sita ni Sophie sa manager.Sandaling nagpalipat-lipat ang tingin ng manager sa dalawang babae. Biglang nag-alinlangan sa sunod na gagawin. Kailangan niyang e priority ang good customer dahil business is business. Inilahad ni Stella ang kamay sa harap ni Alex at agad naman nitong ibinigay ang gold card. "Puwede mong panoorin ang kuha sa surveillance camera upang malaman mo kung sino ang totoong may kasalanan dito.""Huh, ang yabang mo talaga! Sino ang ipinagmamalaki mo, ang matandang iyan na kalaguyo mo?" nang-iinsultong tanong ni Elizabeth kay Stella.Umangat ang isang sulok ng l
"Inutil! Paanong hindi niyo ma trace kung nasaan na siya? Malinaw na nasa paligid lang siya at hindi lumabas ng bansa!" Galit na naihampas ni Charles ang hawak na forlder sa lamesa.Si Sophie na tahimik lang sa loob ng opisina ng kapatid ay napapiksi dahil sa galit ng kapatid. "Sorry, sir, pero kahit ang record niya sa pagbili ng damit ay hindi available." Nakayuko ang ulo ni Roy at kinakabahan.Muling napukpok ni Charles ang lamesa gamit naman ang kamao dahil sa galit."Kuya, sa tingin ko ay mas malaki ang connection ng taong ipinagpalit sa iyo ni Stella. Marahil ay pinalitan niya rin ang pangalan niya upang itago sa pamilya ng ipinagpalit sa iyo ang kaniyang background."Matalim pa rin kung maningin na binalingan ni Charles ng tingin ang kapatid. Maaring tama ang kapatid at hindi matanggap iyon ng kaniyang ego. Pakiramdam niya ay naisahan siya ng dating asawa at ginawa siyang tanga. Hindi na nakapagtaka noong pinirmahan nito ang divorce paper. Marahil ay matagal nang napaghandaan
"Nakapili ka na ng isusuot mo?" tanong ni Fausto sa apo."Yes, kumusta po ang pakiramdam niyo?" Sinalat niya ang noo ng abuelo. Alam niyang tumaas ang bp nito dahil sa mga pinsan. Hinihintay niya lang talaga na ipakilala siya ng abuelo sa publiko saka niya harapin ang pinaghihinalaan nilang sangkot sa pagkawala ng kaniyang ama."Ayos lang ako at huwag mong alalahanin. Kailangan mong tutukan ngayon ay kung paano harapin silang lahat at ipakitang hindi ka mahina!"Ngumiti siya ng matipid sa abuelo. "Nangako po ako na hindi na kayo salungatin sa mga desisyon niyo sa buhay ko.Muling ngumiti si Fausto, mukhang natuto nang lumaban mag-isa ang apo dahil sa experience nito sa buhay. Kung sino man ang lalaking nakabuntis dito ay dapat niyang pasalamatan. "Lolo, hangga't maari ay ayaw kong may ibang makakaalam tungkol sa anak ko."Tumango si Fausto, kahit siya ay ayaw niya ring makilala muna ng iba ang apo niya sa tuhod lalo na at lalaki ito. Nasa lugar kung saan lumaki si Stella ang bata nga
Napatingin si Diana sa babaing nakatitig sa kanila. Nang magsalubong ang kanilang tingin ay bumakas sa kaniyang mukha ang pagkagulat. "Stella?"Hindi na nagtaka si Stella kung nagulat ang babae pagkakita sa kaniya. Well, hindi nito alam ang tunay niyang pagkatao kaya nakapagtaka nga kung bakit siya naroon at sa floor pang ito. Hahakbang na sana siya palapit sa babae nang biglang lumingon sa gawi niya ang lalaking kausap nito. Kung kanina ay si Diana lang ang nagulat pagkakita sa kaniya. Ngayon ay siya naman ang napamulagat nang mamukhaan ang lalaki.Nangunot ang noo ni Charles nang makilala ang babaing nalingunan. Ang akala niya kanina ay namali lang ng pandinig sa pangalang sinambit ni Diana. Hindi niya akalaing sa kompanyang ito niya lang makita ang dating asawa na matagal nang hinahanap."Gosh, ikaw nga, Stella!" Eksahiradong naibulalas ni Diana at mabilis na nilapitan ang babae. "What are you doing here? I mean, kailan ka pa naging empleyado dito sa kompanya namin?"Gustong umikot
"Sir, malapit na po magsisimula ang meeting."Nilingon ni Charles ang kaniyang secretary na hindi namalayang sumunod sa kaniya. Napabuntonghinga siya bago lumakad pabalik sa conference room.Nawalan na ng ganang tumuloy sa conference room si Stella. Sumakit din bigla ang ulo niya kaya nagpasya na lamang siyang umalis.Mabilis na nilapitan ni Alex ang dalaga at inalalayan ito papunta sa elevator. Naikuyom ni Charles ang kamao nang mamukhaan ang lalaking kasama ni Stella. Kung ganoon ay ang lalaki ring iyon ang sinamahan ng dating asawa. Mukhang may connection sa komanyang ito ang lalaki kaya naroon ang mga ito. Pagkalulan ng mga mga sa elevator ay humarap sa kaniya ang dalawa. Parehong malamig ang tinging ipinukol nila sa isa't isa ng dalaga bago nagsara ang elevator."Ayos lang po ba kayo, ma'am?" tanong ni Alex sa dalaga. "Dumiritso po tayo sa anak ko," pabulong niyang sagot kay Alex.Hindi na nagtanong pa ang lalaki at sinunod kung ano ang inutos ng dalaga.Sa mansyon, hindi mapal
"Siya ba ang sinasabi mong kaibigan mo noon, Diana?" tanong ni Vanz sa kapatid."Kuya!" Nakangiting kumapit siya sa braso ng kapatid. "Siya nga po, kuya at huwag mo sana siyang pahirapan dito." Napakamot si Mauro sa batok at lalong hindi na siya makatanggi ngayon sa paanyaya ng dalaga. Kilala niya si Vanz. Alam niyang isa ito sa nominated as CEO ng naturang kompanya ngayon. Nakangiting hinarap ni Vanz ang lalaki. "Ikinagagalak kong makilala kang muli. Pasensya na kanina sa conference room kung marami akong katanongan."Napalabi si Diana at marahang hinila-hila ang braso ng kapatid. Ipinararating dito na hindi niya nagustohan ang ginawa nito kanina."I understand, business is business. Kahit ako ang nasa katayuan mo ay ganoon din ang gagawin ko. Salamat sa pagiging professional at huwag niyo sana akong bigyan ng special treatment dahil naging kaibigan ko ang kapatid mo.""Mauro, don't worry dahil wala na kayo sa trabaho kaya ganito makipag-usap sa iyo ang kapatid ko. Masanay ka na s