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Silas Vance n'aimait pas les humains.

Rectification : il ne les détestait pas nécessairement — ils étaient simplement fragiles, bruyants et plongés dans une ignorance bénie, alors il les tolérait. La vérité toute simple était que s'il devait choisir entre les humains et sa meute, il choisirait sa meute sans hésiter une seule seconde. Sa meute était son point d'ancrage. Sa famille. Ils formaient sa famille depuis ses dix-sept ans — l'âge où, gamin terrorisé, il s'était métamorphosé pour la première fois et avait par inadvertance massacré sa famille d'accueil dans un brouillard de fourrure et de sang.

Enfant, Silas était passé par le système de placement. Deux familles l'avaient recueilli, pour le ramener au bout de quelques mois comme une marchandise défectueuse. Honnêtement, aujourd'hui lorsqu'il y repensait, il ne pouvait même pas leur en vouloir. Il n'avait pas été facile à gérer. Il était soupe au lait et sujet à des accès de violence inexplicables. À dix ans, il avait appris à ses dépens qu'une mauvaise attitude lui valait un autre trajet glacial en voiture vers le bureau d'une autre assistante sociale, alors il s'était efforcé de tout refouler. Il étouffait sa rage, luttant contre ses propres instincts sauvages tout en subissant les sévices physiques et verbaux de son dernier père d'accueil.

Sans personne pour le guider, personne pour lui expliquer le feu qui lui brûlait les veines, la liberté de la puberté l'avait frappé comme un train de marchandises. Lors d'une nuit de pleine lune, alors qu'il avait dix-sept ans, la bête en lui s'était libérée. La métamorphose avait été agonisante, brutale, incontrôlable. Quand tout fut terminé, sa famille d'accueil était morte et Silas était couvert de sang.

Terrifié et désorienté, Silas s'était enfui. Les autorités avaient finalement conclu à une attaque d'animal sauvage d'une horreur rare, classant le garçon disparu parmi les victimes dont le corps n'avait jamais été retrouvé. Silas était persuadé qu'il serait mort, seul et apeuré. Probablement abattu comme un chien enragé si Logan, l'Alpha de la meute à l'époque, ne l'avait pas trouvé et ramené chez lui, à Oakhaven. Et c'est ainsi que Silas avait trouvé sa raison d'être. Sa famille.

Il n'était pas l'Alpha, mais il prenait son rôle de protecteur de la meute très au sérieux. Gideon Hale était l'Alpha, et quand il donnait un ordre, Silas s'y conformait, même lorsqu'il était en désaccord.

Son travail de pompier lui donnait accès aux fréquences de la police, aux canaux d'urgence et aux réseaux des premiers secours. Lorsque des loups solitaires tuaient ou semaient le chaos en ville en tentant de couvrir leurs traces ou leurs méfaits sous le couvert d'attaques d'animaux sauvages, Silas les devançait avant la presse et le grand public, ce qui lui permettait de traquer les solitaires avant que les gens ne commencent à poser des questions sur le territoire isolé de la meute, son manoir lugubre et ses étranges habitants qui préféraient vivre en reclus.

C'était une situation gagnant-gagnant pour lui. Le pic d'adrénaline et l'intensité de son métier offraient à son loup trépidant un exutoire contrôlé pour ses instincts agressifs et protecteurs, tout en l'aidant à préserver sa famille de l'ingérence humaine et de tout autre loup qui oserait s'en prendre à eux.

Malheureusement, être trop doué dans le rôle du héros comportait un inconvénient majeur : la visibilité. Silas préférait faire profil bas, et le sauvetage de la sénatrice avait totalement détruit sa couverture. Il était désormais le chouchou d'Oakhaven, exhibé devant les médias locaux et contraint de porter des costumes sur mesure pour des séances photo mondaines.

Il était assis au bar, buvant un verre et espérant avoir quelques instants à lui, quand sa soirée avait pris un tournant étrange. Un parfum envoûtant de jasmin et de peau chaude l'avait frappé avant qu'une femme ne passe sa main autour de son cou pour lui imposer ses lèvres.

La femme, que Silas connaissait désormais sous le nom d'Amara Rhodes, le foudroyait à présent du regard, comme si c'était lui qui s'était approché d'elle pour lui enfoncer sa langue dans la gorge. Bon, d'accord, il n'y avait pas vraiment eu de langue en jeu, mais la démarche n'en restait pas moins complètement folle.

Silas ne savait pas pourquoi il s'amusait à la taquiner. Mais après tout, aucune inconnue ne l'avait jamais embrassé à brûle-pourpoint. Malgré son peu de patience pour les humains et leurs simagrées, il restait un mâle plein de sang-froid, et quand une femme aussi sexy que celle-ci vous embrassait, vous en redemandiez. Pourtant, au vu de sa mine à cet instant précis, il était clair que la dernière chose dont elle avait envie était de l'embrasser à nouveau.

Ses magnifiques lèvres s'étaient entrouvertes et l'indignation se lisait sur son visage. « Pardon ? »

Silas savait qu'il devait revenir sur ce qu'il venait de dire, mais même sa colère était incroyablement sexy. « Peut-être que m'embrasser n'avait rien à voir avec ton ex. »

« Tu es devenu complètement fou. » Les yeux d'Amara s'enflammèrent. « Je ne cherchais certainement pas une excuse pour t'embrasser. J'étais désespérée et tu te trouvais là. »

« Aïe », fit Silas. Pour quelqu'un qui se moquait de l'opinion des autres, ses mots lui piquèrent plus qu'il ne l'aurait imaginé.

« Désolée », se rattrapa aussitôt Amara. Fermant les yeux, elle laissa échapper un souffle court. « Je ne voulais pas paraître aussi insensible. »

« Je ne crois pas qu'on m'ait déjà embrassé… pour m'insulter juste après », reprit Silas, cherchant à détendre l'atmosphère. Il voulait qu'elle se sente à l'aise, parce qu'il avait toujours envie d'être à ses côtés.

« Ce n'est pas ce que je voulais dire », gémit Amara. « Je suis sûre que les femmes adorent t'embrasser. C'est juste pas mon cas. »

« Deuxième aïe. »

« Est-ce qu'on peut arrêter d'en parler, s'il te plaît ? Je ne fais que dire des bêtises. »

Sa poitrine se souleva et s'abaissa dans un autre soupir, ce qui provoqua un raidissement à l'entrejambe de Silas. Amara portait une robe noire moulante au décolleté plongeant qui révélait la forme somptueuse de sa poitrine. Elle avait une peau d'un brun crémeux et lisse, et grâce à l'huile corporelle qu'elle avait appliquée sur son buste et ses clavicules, sa peau semblait étinceler sous les lumières à chacun de ses mouvements. Ses cheveux étaient tressés, et chaque tresse était ornée de perles. Cela encadrait son visage à la perfection, lui donnant un air de Cléopâtre. Elle était magnifique. Elle réussissait le tour de force de paraître innocente et féroce en même temps. Se doutait-elle seulement à quel point elle était délectable ?

« C'est juste », reprit-elle d'un air désemparé, « que croiser Tyler ce soir m'a complètement chamboulée. Je n'ai vraiment plus envie de parler de lui. »

Silas n'avait pas plus envie d'évoquer Tyler qu'elle, mais il n'était pas prêt à en finir avec Amara. Elle était ravissante, et son baiser avait réveillé au fond de son être un désir refoulé depuis bien trop longtemps. Oh, il n'était certainement pas prêt à la laisser partir, et qu'est-ce qu'une femme comme elle pouvait bien faire à sortir avec un idiot comme Tyler ? Il détestait ce gars.

Tyler Cross était un loup solitaire. Un loup sans meute, transformé depuis quelques mois seulement. Gideon avait expliqué que c'était Conor Sterling qui l'avait transformé, et pour quelle raison, ils n'en avaient aucune idée. Conor avait deux ans de plus que Silas et avait appartenu à la meute jusqu'à la mort de Logan. Il avait voulu devenir Alpha, mais la meute avait préféré soutenir Gideon, alors Conor s'était tiré. La transformation de Tyler les amenait à se demander s'il ne cherchait pas à constituer une meute de solitaires.