Quand l’eau nous rapproche

Esme sourit en regardant une nouvelle fois le chiffre inscrit sur son livret d’épargne.

Elle compta mentalement, puis recommença.

Oui.

Cette fois, elle était vraiment proche de son objectif.

Bientôt, elle aurait suffisamment d’argent pour s’offrir cette croisière dont elle rêvait depuis des années.

Elle allait enfin quitter Magnolia.

Découvrir d’autres pays. Voir des paysages qu’elle n’avait vus jusqu’ici que sur des photos. Entendre d’autres langues. Se perdre dans des villes inconnues.

Elle avait passé tellement de temps à imaginer ce voyage qu’elle avait parfois l’impression d’y être déjà.

Mais il restait un problème.

Un énorme problème.

Esme soupira et s’allongea sur son lit, les bras en croix.

Elle connaissait déjà la solution.

Et elle la détestait.

Elle devait apprendre à nager.

— Il faut vraiment que je le fasse…

Elle resta quelques secondes à fixer le plafond.

Puis elle se redressa brusquement.

— Sinon, je ne le ferai jamais.

Elle se connaissait.

Si elle attendait encore une semaine, elle trouverait une excuse.

Puis deux.

Puis un mois.

Et dans six mois, elle serait toujours incapable de mettre un pied dans une piscine.

Elle se leva donc, enfila des vêtements chauds — l’hiver était bien installé et la neige menaçait de tomber — puis sortit de chez elle.

La piscine se trouvait à quelques rues de son appartement.

Elle courut presque jusqu'à l'entrée pour se réchauffer.

Lorsqu'elle poussa les portes du bâtiment, une odeur de chlore lui sauta immédiatement au visage.

Elle s'arrêta.

— Oh…

Elle recula instinctivement d'un pas.

Elle aurait très bien pu faire demi-tour.

En fait, elle envisagea sérieusement de le faire.

Mais elle serra les poings.

— Non. Tu es venue jusqu'ici. Tu entres.

Elle inspira profondément et se dirigea vers le guichet.

Une jeune femme rousse aux longs cheveux était installée derrière le comptoir. Ses yeux légèrement rougis attirèrent l'attention d'Esme.

Elle remarqua son badge.

**Elena.**

Esme retira son bonnet et se racla doucement la gorge.

— Euh… bonjour.

La rousse leva les yeux vers elle et lui adressa un sourire professionnel.

— Une entrée ?

Esme secoua la tête.

— En fait, non. Je voudrais m'inscrire à un cours pour débutants… Pour apprendre à nager.

Elena attrapa une feuille et consulta rapidement les inscriptions.

— Vous avez de la chance. Il reste encore quelques places.

Esme poussa un petit soupir de soulagement.

— Vraiment ?

— Oui. Les cours ont lieu de dix-huit heures à vingt heures. Par contre, je préfère vous prévenir : le groupe des débutants est essentiellement composé de personnes âgées.

Esme haussa les épaules.

— Ce n'est pas grave. Tant qu'il reste une place…

Elena sourit.

— Deux fois par semaine.

— Tous les soirs ?

— Non. Deux fois par semaine.

Esme sembla légèrement déçue.

— Vous pensez que je saurai nager avant le printemps ?

Elena haussa les épaules.

— Ça dépend de vous.

Esme la fixa.

— C'est encourageant.

La rousse éclata légèrement de rire.

— Je veux dire… si vous êtes motivée, il n'y a aucune raison que vous n'y arriviez pas.

Esme finit par sourire.

— D'accord. Je m'inscris.

Elena commença à remplir le formulaire.

— Votre nom ?

Esme lui donna les renseignements nécessaires, puis posa une dernière question.

— Et qui est le maître nageur ?

Le sourire d'Elena disparut légèrement.

— Jace… enfin, pour les cours des débutants, c'est Adrian.

Esme remarqua immédiatement le changement d'expression.

Elle n'insista pas.

Elle avait compris une chose : Adrian était probablement responsable des yeux rouges de la jeune femme.

Et elle aurait peut-être dû poser quelques questions avant de s'engager.

Mais c'était trop tard.

— Très bien… Merci.

Elena lui sourit de nouveau.

— N'oubliez pas votre bonnet et vos lunettes.

— Je n'oublierai pas.

Esme quitta la piscine.

Elle avait maintenant une chose à faire.

Acheter un maillot de bain.

Et cette pensée lui donna presque autant envie de fuir que l'odeur de chlore.

---

Quelques heures plus tard, la nuit était déjà tombée.

Esme revint devant la piscine.

Elle soupira.

Une fois.

Deux fois.

Puis une troisième.

— Allez, Esme. Tu peux le faire.

Elle poussa les portes automatiques.

Elena était toujours derrière son comptoir. Elle avait enfilé un pull blanc qui faisait ressortir la couleur chaude de ses yeux.

Esme passa sa carte et lui adressa un sourire nerveux.

— Bon courage, lui lança Elena.

— Merci… Je crois que j'en ai besoin.

Elle entra dans les vestiaires.

À sa grande surprise, l'ambiance était plutôt joyeuse.

Des femmes discutaient, riaient et plaisantaient comme si elles se connaissaient depuis toujours.

Esme s'installa entre deux d'entre elles et commença à se changer.

Une vieille dame la fixa quelques secondes.

Esme finit par se sentir observée.

— Tout va bien ?

La femme sourit.

— Vous êtes vraiment jolie.

Esme rougit.

— Oh…

— Ah, si je pouvais retrouver mes vingt ans…

Esme lui adressa un sourire amusé.

— Ils ne doivent pas être très loin.

La vieille dame éclata de rire.

— Vous savez parler aux anciens, vous !

Elle lui donna une petite tape amicale dans le dos.

— Bienvenue parmi nous.

Les autres femmes sourirent.

Esme ne put s'empêcher de rire.

Finalement, peut-être que cette soirée ne serait pas si terrible.

Elle attrapa son bonnet, ses lunettes et sa serviette avant de suivre le groupe vers les bassins.

Dès qu'elle entra dans l'espace aquatique, elle sentit son estomac se nouer.

L'odeur de chlore était encore plus forte.

Elle regarda les femmes descendre dans le petit bassin.

Pendant une seconde, elle envisagea de repartir.

Puis elle inspira.

— Tu es venue pour apprendre. Alors apprends.

Elle posa sa serviette et observa les alentours.

Il y avait plusieurs groupes.

Plus loin, trois nageurs étaient alignés sur des plongeoirs.

Un homme brun leur donna le départ.

Ils plongèrent.

Esme n'eut même pas le temps de voir qui avait gagné.

Son attention fut attirée par son moniteur.

Adrian était déjà dans l'eau.

Il lui sourit.

— Vous êtes nouvelle ?

Esme hocha la tête.

— Oui. J'ai… un peu peur de l'eau.

— Tous les débutants ont peur de l'eau. C'est justement pour ça qu'ils viennent ici.

— Vous dites ça comme si c'était facile.

Il rit.

— Ça ne l'est pas toujours.

Il lui fit signe d'avancer.

— Vous avez pied ici. Et au fait, ici, tout le monde se tutoie. J'espère que ça ne pose pas de problème.

Esme hésita.

Elle observa son tatouage.

Puis son visage.

Puis le bassin.

— Tu as un diplôme ?

Adrian resta silencieux une seconde.

Puis éclata de rire.

— On ne m'avait encore jamais demandé ça !

Plusieurs nageurs se retournèrent en souriant.

Esme se sentit rougir.

— Désolée…

— Non, non. C'est très bien. Au moins, je sais que tu poses les bonnes questions.

Le cours commença doucement.

Adrian demanda au groupe de marcher dans l'eau afin de s'y habituer.

Esme avançait lentement.

Très lentement.

Elle regardait chacun de ses pas comme si elle traversait un champ de mines.

Adrian sortit du bassin quelques instants.

Esme remarqua alors qu'il regardait régulièrement en direction de l'entrée.

Elle suivit son regard.

Elena se trouvait derrière son comptoir.

Esme comprit.

Ah.

Voilà donc le problème.

Elle continua son exercice.

Quelques minutes plus tard, Adrian frappa dans ses mains.

— On va passer dans un bassin un peu plus grand. Vous n'aurez pas pied, alors vous vous tenez au rebord.

Esme pâlit.

— Pardon ?

Les autres femmes semblaient également beaucoup moins enthousiastes.

Pourtant, toutes descendirent dans le bassin.

Esme s'accrocha au rebord.

Très fort.

Elle avança à la seule force de ses bras.

Quelques mètres.

Puis elle s'arrêta, épuisée.

Son cœur battait beaucoup trop vite.

Elle avait envie de sortir.

Mais avant qu'elle puisse dire quoi que ce soit, Adrian se tourna vers un homme qui nageait non loin.

— Jace ! Tu peux surveiller mon groupe ? Je dois aller faire une bricole.

L'homme leva la tête.

— Quoi ?

Mais Adrian était déjà parti.

Esme le regarda s'éloigner.

— Super…

Elle inspira lentement.

Elle était entourée d'eau.

Sans surveillance.

Et elle détestait cette sensation.

Puis une des femmes l'appela.

— Jeune fille…

Esme se tourna.

— Oui ?

— Je me sens épuisée…

La femme glissa.

Elle coula.

Esme écarquilla les yeux.

— Madame !

Elle tendit immédiatement la main.

Mais elle n'arriva pas à l'attraper.

Sans réfléchir, elle repoussa ses lunettes sur le bord et plongea vers elle.

Elle attrapa sa main.

— Accrochez-vous !

La vieille dame s'accrocha au rebord.

Mais Esme perdit elle-même son équilibre.

L'eau l'engloutit.

Elle but une énorme quantité d'eau.

Son corps paniqua.

Elle ne savait plus où était le haut.

Elle entendit des cris étouffés.

Puis un plongeon.

Deux bras puissants l'attrapèrent.

Elle s'accrocha instinctivement au cou de son sauveur.

Quelques secondes plus tard, elle sentit le carrelage froid sous son dos.

Elle toussa violemment.

La vieille dame s'agenouilla près d'elle, en larmes.

— Vous m'avez sauvée…

Esme tenta de reprendre son souffle.

— Ça va…

Elle tourna ensuite la tête vers son sauveur.

Un homme brun, essoufflé, se tenait devant elle.

Jace.

Et il semblait furieux.

— Tu es complètement folle !

Esme ouvrit de grands yeux.

— Pardon ?

— Tu viens de sauter dans l'eau alors que tu ne sais même pas nager !

— Elle allait se noyer !

— Et toi aussi !

Il passa une main dans ses cheveux, visiblement encore sous le choc.

— On ne sauve pas quelqu'un de la noyade quand on ne sait pas nager !

Esme se redressa.

— Et on ne laisse pas des débutants sans surveillance !

Jace se tut.

Touché.

— Le moniteur est parti sans prévenir…

Esme pointa le bassin du doigt.

— Voilà !

Elle se retourna pour partir.

Jace la suivit.

— Attends !

Elle continua.

— Je peux t'apprendre à nager.

Elle se retourna brusquement.

— Là ?

Elle montra le bassin.

— Vous laissez les gens sans surveillance et maintenant vous me courez après ?

— Tout le monde est sorti de l'eau.

Esme regarda derrière lui.

Effectivement.

Les femmes avaient toutes rejoint le bord.

Elle rougit en constatant que plusieurs personnes la regardaient.

Et, pour une raison qui lui échappait complètement, elle se demanda soudain si son maillot blanc était vraiment aussi horrible qu'elle le pensait.

Elle soupira.

Pourquoi pensait-elle à ça maintenant ?

Jace s'approcha plus calmement.

— Je t'apprendrai.

Elle le regarda.

— Comment tu t'appelles ?

— Jace.

— Je m'appelle Esme.

Il lui sourit.

— Alors, Esme… laisse-moi t'apprendre.

Elle croisa les bras.

— C'est ta piscine ?

— Non.

— Alors pourquoi tu sembles aussi inquiet de te faire virer ?

Il se gratta la nuque.

— Parce que si je perds ce travail, je ne pourrai plus payer mes études.

Elle le regarda avec davantage d'attention.

— Tu fais des études ?

— Oui.

— Et tu es nageur ?

— Professionnel.

Esme cligna des yeux.

— Professionnel ?

Il hocha la tête.

— Je prépare les Jeux olympiques.

Elle regarda le bassin.

Puis lui.

Puis le bassin.

— Alors tu sais vraiment nager ?

Jace leva un sourcil.

— C'est généralement le principe.

Elle tenta de retenir un sourire.

— D'accord.

— D'accord quoi ?

— J'accepte.

Il parut surpris.

— Vraiment ?

— Oui. Mais j'ai des conditions.

— Lesquelles ?

Elle pointa Adrian du doigt.

— Lui, c'est terminé.

Jace se retourna vers Adrian.

— Ah.

Puis il reporta son attention sur Esme.

— Ça me va.

— Et je veux apprendre à nager correctement.

— Je vais t'apprendre.

— Et je veux pouvoir nager en eau naturelle.

Jace sourit.

— Je pourrai t'accompagner.

Esme hésita.

Puis elle hocha la tête.

— Alors à demain.

Elle partit.

Jace la regarda s'éloigner.

Puis son sourire disparut.

Il se tourna vers Adrian.

— J'étais sous l'eau quand tu m'as demandé de surveiller ton groupe !

Adrian grimaça.

— Désolé…

— Elle aurait pu se noyer !

Jace passa une main dans ses cheveux.

— Quand je l'ai vue plonger, j'ai cru que mon cœur allait s'arrêter.

Adrian baissa les yeux.

— Je vais faire attention.

Jace soupira.

— Fais-le.

Adrian hésita avant de demander :

— Et tes entraînements ? Tu vas vraiment consacrer deux heures par jour à cette fille ?

Jace haussa les épaules.

— Je trouverai un moyen.

— Et ta copine ?

Jace détourna le regard.

— Sienna et moi… ce n'est pas sérieux.

Adrian esquissa un sourire.

— Donc tu vas vraiment passer tes soirées à apprendre à nager à une inconnue ?

Jace lui lança un regard.

— Elle a failli se noyer.

— Ce n'est pas une réponse.

— Je sais.

Il retourna vers son bassin.

— Allez. On reprend.

---

Le lendemain, Esme sortit de l'université en soupirant.

Elle n'avait aucune envie de retourner à la piscine.

Elle fit quelques courses, mangea rapidement, puis s'installa avec ses livres.

Elle regarda son ouvrage de langues étrangères.

Sa croisière lui revint immédiatement à l'esprit.

Depuis qu'elle était enfant, elle rêvait de voyager autour du monde.

Mais elle devait apprendre à nager.

À Magnolia, il était devenu obligatoire de savoir nager avant de pouvoir embarquer sur un bateau.

Quelle que soit sa taille.

Esme referma son livre.

Elle inspira.

— Allez…

Elle se leva.

— Fighto !

Elle éclata de rire toute seule.

— Ça devrait m'aider.

Elle se prépara et retourna à la piscine.

Toutes les lumières étaient éteintes.

Elle entra.

Jace l'attendait près des grandes baies vitrées.

Il portait un short et un tee-shirt.

Il se retourna en entendant ses pas.

— La piscine est fermée.

Esme fronça les sourcils.

— Je sais.

— J'attends une élève pour un cours particulier.

Elle leva la main.

— Je suis cette élève.

Il la regarda quelques secondes.

— Tu es Esme ?

— Tu ne me reconnais pas ?

— Pas vraiment.

Elle croisa les bras.

— Très rassurant.

Il sourit.

— Va te changer.

Elle se dirigea vers les vestiaires.

Elle enfila son maillot rouge, beaucoup plus joli que celui de la veille, puis rejoignit Jace.

Il était déjà dans le bassin le plus profond.

Il nageait à une vitesse impressionnante.

Esme resta quelques instants à le regarder.

Il finit par relever la tête.

Il nagea jusqu'à elle.

— Je ne t'avais pas vue.

— J'ai remarqué.

— Quand je commence à nager, je perds la notion du temps.

— C'était joli.

Il sourit.

— Tu crois qu'un jour tu nageras comme moi ?

— Je l'espère.

Il lui tendit la main.

— Alors, on commence.

Elle regarda le petit bassin.

— Les Jeux olympiques ?

— Oui.

— Moi ?

— Pourquoi pas ?

Esme éclata de rire.

— J'ai failli me noyer hier.

— Justement. On va commencer doucement.

Il l'aida à descendre dans l'eau.

Elle avança lentement.

— Pourquoi tu fais les Jeux ?

Jace haussa les épaules.

— J'aime nager. J'aime la compétition. Et j'ai envie de voir jusqu'où je peux aller.

Ils commencèrent par marcher dans l'eau.

Puis Jace lui montra les premières positions.

Il ne la brusquait pas.

Chaque fois qu'elle paniquait, il ralentissait.

— Tu es étudiante ?

— Oui.

— En quoi ?

— Langues étrangères.

Il s'allongea tranquillement dans l'eau.

— Et pourquoi tu n'as jamais appris à nager ?

Esme baissa les yeux.

— Quand j'étais petite, j'ai failli me noyer.

Le sourire de Jace disparut.

— Depuis, j'ai peur de l'eau.

Elle inspira.

— Mais je dois apprendre. Je veux faire une croisière autour du monde. Et mes études vont m'obliger à voyager.

Elle sourit légèrement.

— En réalité, j'ai très envie de partir. C'est juste que cette peur me bloque.

Jace lui tendit la main.

— Tu ne risques rien avec moi.

Elle hésita.

— Pas de fille en détresse dehors ?

Il éclata de rire.

— Même s'il y en a une, je reste avec toi.

Esme descendit doucement d'une marche.

L'eau monta jusqu'à sa bouche.

Elle agrippa sa main.

Jace passa un bras autour de ses épaules pour la rassurer.

— Respire.

Elle ferma les yeux.

— Je déteste ça.

— Je sais.

— Tu sais depuis combien de temps ?

— Depuis environ trente secondes.

Elle ouvrit les yeux.

— Très drôle.

— Je fais ce que je peux.

Elle finit par sourire.

Ils restèrent ainsi quelques instants.

Puis Esme regarda autour d'elle.

— Tu ne veux pas faire cette croisière avec moi ?

Jace la regarda.

— Moi ?

— Avec toi, je suis sûre de ne pas me noyer.

Il perdit soudain l'équilibre.

Plouf.

Esme éclata de rire.

Jace remonta à la surface en passant une main sur son visage.

— Tu n'étais plus concentré, là ?

— Absolument pas.

Elle riait toujours.

— Quand est-ce que tu pars ?

— Dans quatre mois.

Jace soupira.

— Je serai en pleine compétition.

Esme ne savait pas pourquoi, mais sa réponse la déçut légèrement.

Elle chassa rapidement cette pensée.

Après plusieurs heures, Jace lui annonça que la piscine allait fermer pendant deux semaines pour son nettoyage annuel.

Esme poussa un soupir de soulagement.

— Je vais dormir pendant deux semaines.

— Je te comprends.

Il se redressa.

— Après la réouverture, j'aurai moins de temps. Je dois préparer le championnat de Magnolia.

— Tu es vraiment le champion ?

— J'étais.

— Ça change quoi ?

— Le titre est remis en jeu chaque année.

Esme sourit.

— Alors tu dois t'entraîner.

Jace la regarda.

— Tu pourrais venir avec le groupe de temps en temps. Je m'occuperai de toi en même temps.

Elle hésita.

— Je ne veux pas m'entraîner avec Adrian.

— Je sais.

Il sourit.

— Je continuerai à m'occuper de toi. Mais je dois aussi m'entraîner sérieusement.

Esme baissa les yeux.

— Alors on peut arrêter les cours particuliers.

Jace refusa immédiatement.

— Non.

Elle releva la tête.

— Pourquoi ?

— Parce que je t'ai promis de t'apprendre.

Elle resta silencieuse.

— Et ça ne me dérange pas.

Elle finit par sourire.

— D'accord. À la réouverture, je viendrai avec le groupe deux fois par semaine.

Jace hocha la tête.

— Marché conclu.

Lorsqu'elle sortit des vestiaires, il l'attendait devant les portes.

— Je te raccompagne.

Esme secoua la tête.

— Ce n'est pas nécessaire.

— Il fait nuit.

— Je rentre seule tous les soirs.

Elle ajusta son écharpe.

— Et toi, tu as une copine qui t'attend.

Jace resta silencieux un instant.

— Sienna n'a pas besoin que je rentre immédiatement.

Esme le regarda.

— Quand même.

Elle lui adressa un petit signe.

— Bonne nuit, Jace.

— Bonne nuit, Esme.

Elle s'éloigna dans la rue.

Jace resta devant la piscine à la regarder disparaître au coin de la rue.

Il soupira.

Il ne la reverrait pas avant deux semaines.

Et, chose étrange, cette idée lui plaisait beaucoup moins qu'elle n'aurait dû.

Il referma les portes de la piscine et programma les alarmes.

Ce soir-là, il rentrerait chez lui.

Mais pour la première fois depuis longtemps, il n'avait aucune envie de retrouver Sienna.

Il ne comprenait pas encore pourquoi.

Et surtout, il ne voulait pas se poser la question.