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Ele tem esse jeito de transformar qualquer problema em uma oportunidade de diversão. Mesmo quando eu tento me afastar, quando tudo o que quero é ficar sozinha, Zack insiste em puxar a luz para dentro da escuridão. É irritante, mas, às vezes, exatamente o que eu preciso.

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A cidade de Los Angeles vista do topo da placa de Hollywood é um espetáculo que poucos têm o privilégio de presenciar. Durante a noite, o céu estrelado se mistura perfeitamente com as luzes vibrantes da cidade abaixo, criando uma paisagem que é ao mesmo tempo caótica e serena. O ar tem aquele cheiro único de grama fresca misturado com a fumaça da fogueira recém-acesa, enquanto as risadas dos meus amigos ecoam pelo espaço aberto.

Zack, Kiara, e Rick apareceram como sempre, sem aviso, mas com a energia contagiante que os define. Desta vez, eles trouxeram reforços: Maya e Jason que vieram com Kiara e Rick. O grupo parecia maior, mais animado, e o clima era de descontração completa.

A cena era digna de um piquenique improvisado. Uma pequena caixa de som portátil repousava sobre a mesa dobrável que Rick havia trazido, tocando uma playlist de músicas que variavam entre clássicos dos anos 80 e hits modernos. Sobre a mesa, espalhavam-se bebidas variadas e algumas comidas que, sinceramente, pareciam tão questionáveis quanto deliciosas. As picapes de Zack e Rick estavam estrategicamente posicionadas, com as traseiras cobertas por almofadas e cobertores macios, formando pequenas ilhas de conforto em meio à noite.

A fogueira foi um episódio à parte. Depois de quase desistirmos de acendê-la - porque, claro, ninguém lembrou que precisaríamos de um isqueiro -, Rick encontrou um perdido no fundo das coisas do carro. O fogo finalmente ganhou vida, lançando sua luz quente e tremeluzente sobre nossos rostos enquanto nos reuníamos ao redor, como mariposas atraídas pela chama.

Eram esses momentos que me faziam perceber o quanto eu tinha sorte. Eu não tinha uma família tradicional; não aquela imposta, cheia de expectativas sufocantes e julgamentos velados. Mas eu tinha algo ainda melhor: uma família que escolhi. Pessoas que me aceitavam por quem eu era, com todas as minhas falhas e peculiaridades.

- Marshmallows! - gritou Zack, surgindo com um saco cheio deles e gravetos improvisados nas mãos, seu sorriso exagerado iluminado pela chama.

Ele começou a distribuir os marshmallows, e logo estávamos todos em volta da fogueira, rindo e competindo para ver quem conseguia deixar o doce dourado sem queimar. A noite não estava fria a ponto de ser desconfortável, mas o calor do fogo era acolhedor, uma espécie de abraço em forma de chama.

Olhei ao redor, absorvendo cada detalhe. Kiara jogava a cabeça para trás enquanto ria de algo que Jason havia dito. Rick e Maya discutiam qual a melhor maneira de assar marshmallows, como se fosse a coisa mais importante do mundo. Zack parecia tranquilo, observando tudo com aquele olhar que só ele tinha, rindo de algumas coisas, e desacordado de outras.

Eu me encostei em uma das almofadas na traseira da picape de Zack, observando as estrelas lá em cima. Não era apenas a vista de Los Angeles que era magnífica. Era esse momento, essas pessoas, esse sentimento de pertencimento que fazia tudo valer a pena. Não havia outro lugar no mundo onde eu preferisse estar.

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O céu ainda estava escuro, como se o mundo lá fora estivesse em pausa, guardando um breve momento de silêncio antes do nascer do sol. O tempo parecia suspenso, e o único som era o crepitar baixo da fogueira, agora quase apagada. Os outros haviam cedido ao cansaço. Kiara estava enrolada em um cobertor no banco da picape de Rick, na companhia de Jason, enquanto Maya e Rick dormiam na traseira da outra, em posições tão desconfortáveis que quase me fizeram rir. Mesmo assim, pareciam tão tranquilos que eu quase podia sentir a paz deles.

Me afastei alguns passos dos carros, buscando um momento só meu. Acendi um cigarro, observando a ponta brilhar enquanto a fumaça se dissipava diante de mim. Era como se aquele simples ato me ajudasse a organizar os pensamentos. Cada tragada parecia levar um pouco do peso que eu carregava. Ou talvez fosse apenas uma ilusão.

- No que essa cabecinha está pensando? - a voz de Zack veio de trás, suave, mas o suficiente para me tirar do transe.

Virei-me levemente, vendo-o se aproximar. Ele estava descalço, com as mãos enfiadas nos bolsos do moletom, os cabelos desgrenhados pelo vento. O olhar carregava aquela mistura típica de curiosidade e preocupação que ele reservava apenas para mim.

- A carta... Você sabe, Helen Montenegro. - murmurei, quase sem querer. - A vida, minhas escolhas... tudo.

Dei outro trago no cigarro, segurando a fumaça por alguns segundos antes de soltá-la lentamente, como se pudesse liberar algo mais profundo junto com ela. Zack não respondeu imediatamente. Apenas caminhou até mim, colocando um braço sobre meus ombros com um gesto que parecia dizer que ele estava ali, independentemente de qualquer coisa.

- Se arrepende? - ele perguntou, sem me olhar diretamente, o tom mais sério do que o habitual. - Das escolhas, de... bem, de tudo?

Parei por um momento, deixando a pergunta pairar no ar. O vento soprou levemente, carregando o cheiro da madeira queimada e o som distante da cidade que nunca dormia.

- Nem um pouco. - Respondi com sinceridade, um sorriso tímido surgindo em meus lábios. - Vocês me salvaram, Zack. Eu jamais me arrependeria disso.

Ele ficou em silêncio por um instante, apertando meu ombro de leve, como se minhas palavras tivessem o confortado de alguma forma. Mas eu sabia que havia mais em sua mente.

- E se tivesse outra chance? - ele continuou, a voz carregada de algo que eu não conseguia identificar completamente. - Digo... um outro lugar para ir. Longe de tudo...

Pisquei, surpresa com a pergunta. O que ele estava tentando dizer?

- Eu não saberia dizer... - respondi, quase num sussurro. - Mas por que está perguntando isso?

Zack hesitou, algo raro para ele. Era como se estivesse procurando as palavras certas, tentando equilibrar o peso do que queria dizer.

- Porque talvez eu... - Ele parou, suspirando enquanto passava uma das mãos pelos cabelos. - Eu não sei, pequena. É só que... às vezes, parece que o mundo nos esmaga, sabe? Mas saiba de uma coisa... eu estou aqui. Sempre que você precisar. Não importa o que aconteça.

A sinceridade em sua voz era tão palpável que fez meu coração apertar. Olhei para ele, para aquele rosto que tantas vezes carregava um sorriso despreocupado, mas que agora parecia refletir a mesma exaustão que eu sentia.

- Obrigada, Zack. - Murmurei, deixando meu corpo encostar levemente no dele. Não precisava de mais palavras. Às vezes, o silêncio dizia tudo.

E ali, sob aquele céu que começava a clarear, com o cheiro de fumaça e o calor sutil do braço de Zack ao meu redor, percebi que, independentemente do que o futuro trouxesse, eu tinha algo inabalável. Uma família que eu escolhi. Uma família que estaria comigo, não importa o quão escuro fosse o caminho.