Chapitre 5

Je réalisai soudain que je fixais cet inconnu depuis bien trop longtemps. Je jetai un coup d’œil à Debby et lui fis un petit signe de tête pour qu’elle puisse partir. Elle s’éclipsa sans un mot.

« Bonjour », dis-je, mais ma voix sortit incertaine et faible.

« Bonjour », répondit-il avec un sourire éclatant.

Qu’est-ce que c’est que ce bordel. Il souriait vraiment.

« Je suis déjà passé par ici », continua-t-il, gardant ce sourire décontracté. « Mais il n’y avait apparemment personne. »

Il me tendit le prospectus et poursuivit d’une voix calme et fluide :

« Nous venons d’ouvrir une nouvelle salle de sport dans le quartier. Équipements haut de gamme, coachs personnels, différents cours — tout le package. On distribue des coupons de réduction aux habitants du coin. Le premier mois est à moitié prix, et… »

Salle de sport.

Le mot seul me frappa comme un coup de poing. Mon esprit n’enregistra même pas la suite. Tout me revint d’un coup : Ethan debout dans la chambre tout à l’heure, pointant mon ventre et ma taille, me disant que je devais me réparer. Comme si mon corps était une chose cassée qui avait besoin d’être réparée.

Au même moment de vertige, une pensée horrible s’imposa : un inconnu musclé qui débarque à ma porte précisément ce matin pour me donner un prospectus de salle de sport.

Est-ce qu’Ethan avait tout organisé ?

Je crus vraiment qu’il avait pu envoyer ce type.

Ma poitrine se serra violemment. Ma respiration devint saccadée. L’humiliation me submergea si vite que j’eus l’impression de recevoir une nouvelle gifle.

Bien sûr qu’il était capable de faire ça. Ethan avait probablement trouvé ça malin — envoyer un mec bodybuildé sur le pas de ma porte pour enfoncer le clou et m’humilier encore plus. Ça ressemblait exactement au genre d’« aide » insultante qu’il pouvait inventer.

La honte brûla plus fort en moi.

« Ah, et moi c’est Roman, au fait », ajouta-t-il.

Je clignai des yeux, sortant de mes pensées, et les mots m’échappèrent avant que je puisse les retenir :

« C’est Ethan qui t’envoie ? »

Roman s’arrêta, l’air sincèrement confus. « Qui est Ethan ? »

Une larme solitaire glissa de mon œil gauche avant que je puisse l’arrêter. Je ne savais même pas pourquoi elle était tombée si vite, mais je savais exactement ce qui l’avait provoquée : la voix d’Ethan qui résonnait dans ma tête, ses mots cruels qui me poignardaient encore et encore.

Ma gorge se noua. « S’il te plaît… va-t’en », murmurai-je. Je me retournai rapidement, désespérée de m’échapper avant de m’effondrer complètement devant lui.

Mais sa main se tendit doucement et se referma autour de mon bras.

Je me figeai.

Pas parce que ça faisait mal. Parce que ce contact était chaud, stable et délibéré. Il envoya des étincelles dans chaque nerf de mon corps. Sa prise n’était ni rude ni forcée — juste assez ferme pour me retenir.

Je me retournai lentement.

Ses yeux se plissèrent légèrement tandis qu’il étudiait mon visage. Puis il parla à nouveau, d’une voix plus grave et plus intense :

« Tu pleures ? »

La façon dont il avait dit ça… putain.

Ses doigts étaient toujours sur mon bras quand il demanda :

« Quelqu’un t’a fait du mal ? »

Merde… Sa voix était devenue plus rauque, plus sombre, avec une nuance que je n’arrivais pas à nommer.

Qu’est-ce que c’est que ce bordel. Tout mon corps réagit à ce ton d’une manière que je ne pouvais pas expliquer. Et son regard… Mon Dieu, comment peut-on changer comme ça ? Il ne ressemblait plus du tout au type décontracté qui distribuait des flyers. À cet instant, c’était de la pure protectivité mêlée à quelque chose de sauvage. Cette intensité me fit courir un frisson si violent le long de la colonne vertébrale que je dus prendre deux respirations rapides pour me stabiliser.

« S’il te plaît, va-t’en », dis-je d’une voix basse et tremblante en essayant de me dégager.

Il ne bougea pas. Sa main resta sur mon bras avec cette force solide qui n’était pas violente, mais impossible à briser facilement. Je détestais la façon dont il me regardait avec une telle intensité, alors je baissai la tête, refusant de croiser son regard.

« Regarde-moi », dit-il.

Deux mots simples, mais qui me frappèrent comme un ordre que je ne pouvais pas ignorer.

Je levai lentement les yeux et le regrettai aussitôt. De près, il était encore plus imposant. Des yeux gris orage presque noirs, les pupilles dilatées par quelque chose de brut et affamé. Cette cicatrice qui traversait son sourcil… et la barbe naissante sur sa mâchoire anguleuse semblait assez rugueuse pour laisser des marques.

Avant mon mariage, je lisais des romances sombres et de l’érotisme. Me retrouver devant Roman, c’était comme si l’un de ces hommes dangereux était sorti tout droit des pages pour entrer dans ma maison.

« Putain », murmurai-je.

Il fit un pas de plus. Je reculai en même temps jusqu’à ce que mon dos heurte le chambranle de la porte dans un lent glissement impuissant qui me coupa le souffle.

« Dis-moi qui t’a fait pleurer », dit-il. La façon dont sa voix descendit, basse et lente, me fit flageoler les genoux. Je dus m’agripper plus fort au chambranle ou j’aurais fondu directement sur le sol.

« Pourquoi ? Je ne te connais même pas », parvins-je à dire en essayant de prendre un ton tranchant.

Il ne cilla pas. Il se contenta d’un petit sourire en coin, sa voix descendant encore, presque dangereuse.

« Alors ne reste pas là à me regarder comme une petite brebis égarée… parce que je ne le supporte pas. » Les mots sortirent dans un grognement sourd.

Il ne le supporte pas ? Il était sérieux ?

Il remarqua mon sursaut et le coin de sa bouche se releva, comme s’il savourait l’effet qu’il avait sur moi.

La façon dont il me regardait me serra l’estomac. Quelque chose dans cette voix me rendait folle. Son autre main se leva lentement, assez lentement pour que je puisse m’écarter, mais je ne le fis pas. Quand ses articulations effleurèrent la trace humide sur ma joue, une chaleur explosa en moi comme une allumette frottée contre une pierre, traversant ma poitrine d’un coup.

« Je me fous complètement de qui est Ethan », grogna-t-il, « mais… »

« Aria, reprends-toi », hurlai-je intérieurement en poussant contre son torse avant qu’il ne finisse. Pas assez fort pour le déplacer vraiment, mais suffisamment pour briser cette proximité qui me faisait tourner la tête. Je poussai à cause de la chaleur qui émanait de lui et des pensées que mon corps avait — des pensées que je n’avais pas le droit d’avoir pour un parfait inconnu sur le pas de ma porte.

Il resta là, respirant calmement, m’observant comme s’il essayait de me comprendre.

Ce regard glissa sur ma peau jusqu’à ce que je me sente ridicule d’avoir osé le toucher.

« Je suis désolée », dis-je rapidement. « Je ne voulais pas te pousser. C’est juste que… je ne supporte pas que quelqu’un s’approche autant. Tu es un inconnu et… »

Il m’étudia un instant, le regard calme et indéchiffrable. Puis il hocha la tête comme s’il comprenait plus que je ne le voulais.

« Je suis un inconnu, et tu ne me connais pas », dit Roman, terminant ma phrase pour moi.

Il avait raison.

« Oui », murmurai-je. « Quelque chose comme ça. »

Et je détestais à quel point une partie de moi voulait qu’il se rapproche à nouveau.

Il glissa la main dans sa poche arrière, en sortit une carte noire élégante et la pressa dans ma paume. Ses doigts se refermèrent autour des miens — lentement et délibérément.

« Demain. Vingt heures. Erudite Gym. Tu peux venir le matin ou le soir… 8 h ou 20 h », murmura-t-il.

Son regard descendit le long de mon corps, lent et possessif, comme s’il m’imaginait déjà sans vêtements.

Puis il recula.

Un pas. Puis un autre.

Au moment où il se retourna et s’en alla, l’air quitta mes poumons d’un coup. Je n’avais pas réalisé que je retenais ma respiration jusqu’à ce que j’entende le rugissement puissant de sa moto qui démarrait.

Il ne regarda pas en arrière. Pas une seule fois. Il disparut simplement au bout de la rue.

Et pour une raison stupide, cela m’agaça plus que tout le reste.

Je glissai le long de la porte fermée jusqu’à me retrouver assise sur le sol en marbre, les jambes tremblantes, les cuisses serrées, serrant toujours fermement cette carte noire.

Après plusieurs minutes, j’étais encore assise là.

Mon Dieu, aide-moi…

Je ne sais pas combien de temps je suis restée par terre.

Des minutes. Peut-être une heure entière.

Les carreaux étaient froids contre mes cuisses, mais le reste de mon corps était en feu. Ma culotte était complètement trempée. Complètement fichue. Et tout ça à cause de ses mots et de la façon dont son pouce avait effleuré ma joue.

Je le détestais. Non — je le désirais.

Les deux sentiments me frappèrent en même temps avec une telle force que mes dents me firent mal.

Finalement, je me traînai à l’étage sur des jambes tremblantes, serrant toujours la carte noire. Je la laissai tomber sur le comptoir de la salle de bain et enlevai mes vêtements pour prendre une douche. L’eau chaude ruissela sur moi pendant que je fermais les yeux, essayant de laver toute cette rencontre.

Mais ça ne marcha pas.

Chaque fois que je clignais des yeux, je voyais ces yeux gris orage et la cicatrice sur son sourcil. J’entendais à nouveau ce grognement profond :

« Une fois que je commence, je ne m’arrête pas. Et je suis déjà affamé. »

Mes genoux faillirent lâcher.

Je frappai le mur carrelé si fort que ma paume me brûla.

« Reprends-toi, Aria. Tu es mariée. Tu as une fille. Tu es en train de t’effondrer, et un mec tatoué de salle de sport vient de complètement te retourner la tête sur le pas de ta propre porte. »

Je sortis, m’enveloppai dans une serviette et essayai d’agir normalement.

J’avais trois réunions en ligne avec les gérantes de mon magasin — nouveau stock, problèmes de fournisseurs et plans de vitrines pour les fêtes. J’enfilai un gros pull oversized et un legging, attachai mes cheveux mouillés en un chignon décoiffé et ouvris mon ordinateur sur le canapé.

Le visage de Clara apparut en premier. La réunion commença et elle plongea dans les chiffres, les marges bénéficiaires et les livraisons endommagées. Je hochai la tête aux bons moments, mais mes yeux revenaient sans cesse sur cette carte noire que j’avais descendue comme si j’avais perdu la tête.

Erudite Gym

Roman Kane – Propriétaire

adresse, numéro de téléphone et un petit logo argenté qui ressemblait à une couronne brisée.

Clara me posa une question deux fois. Je clignai des yeux. « Désolée, tu peux répéter ? »

Elle me lança un regard inquiet. « Madame, vous allez bien ? Vous avez l’air un peu rouge. »

« Ça va », mentis-je en m’éventant alors que la climatisation tournait à fond.

Réunion deux. Réunion trois. Même histoire. Mon corps était présent, mais mon esprit était ailleurs — revivant la façon dont son pouce avait pressé ma peau comme s’il possédait déjà ce pouls.

À 14 h 17, mon téléphone vibra sur le plan de travail.

Chéri : (Enfin, c’était Ethan.)

Salut. Je vais chercher Mila à l’école aujourd’hui. Je l’emmène manger une glace et au parc pour que tu puisses te reposer. Je t’aime.

Je fixai le message jusqu’à ce que les mots deviennent flous.

Je t’aime.

Les mêmes mots qu’il continuait à me dire pendant qu’il couchait avec son amie de fac dans mon dos. Et maintenant il s’en servait comme excuse pour prendre ma fille et jouer à la famille heureuse avec sa maîtresse.

Je ris. Un rire laid et brisé.

Je répondis avant de pouvoir m’en empêcher.

Moi :

Drôle. Toujours le père de l’année ?

Les trois points apparurent. Disparurent. Réapparurent.

Ethan : Aria, ne commence pas. J’essaie juste de faire quelque chose de gentil.

J’eus envie de jeter le téléphone à travers la pièce.

Gentil.

Un autre message arriva.

Ethan : Sienna vient aussi. Mila a demandé après elle. Ne rends pas ça bizarre.

Ma vision vira au rouge.

Je ne répondis pas. Je ne pouvais pas. Mes mains tremblaient trop.

Mon esprit remonta à la nuit dernière à 1 h du matin — le fond d’écran de l’iPad d’Ethan montrant Ethan, Mila et Sienna riant ensemble au soleil, son bras autour de ma fille, celui d’Ethan autour de sa taille. Et maintenant ils recommençaient.

Rien que d’y penser, quelque chose de sauvage et de furieux se brisa dans ma poitrine.

Je sortis du chat et ouvris un nouveau message. Mon pouce hésita au-dessus du clavier… puis je tapai le numéro de la carte noire avant de pouvoir me raisonner.

Moi (14 h 29) :

Qu’est-ce qui se passe si je viens ce soir ?

J’envoyai immédiatement et eus aussitôt envie de vomir.

La réponse arriva en moins de dix secondes.

Inconnu (Roman) :

Tu sais déjà ce qui va se passer, princesse.

La porte se verrouille à 20 h 15.

Ne sois pas en retard.

Ou sois-le.

Mon souffle m’échappa dans un soupir tremblant.

Je fixai l’écran jusqu’à ce qu’il devienne noir.

Puis je me levai, marchai jusqu’à mon dressing comme une femme possédée, écartai les cintres et sortis la robe noire la plus moulante que je possédais — celle que j’avais achetée il y a deux ans en espérant qu’Ethan finirait par me remarquer.

Il ne l’avait jamais fait.

Ce soir, quelqu’un d’autre le ferait.

J’en avais fini d’être l’épouse compréhensive.

Fini d’être douce, discrète et désolée.

Ce soir à 20 h, j’entrerais dans l’Erudite Gym.

Et j’allais laisser Roman Kane me détruire de toutes les façons dont mon mari n’avait jamais voulu se donner la peine.

Ethan voulait que je me répare ?

Très bien.

Je reviendrais complètement brisée — mais d’une toute nouvelle manière.