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« Lorraine tient absolument à un mariage sur le thème du cirque », dit Lana Covey, d'une voix suppliante.

Tessa Monroe connaissait bien ce ton : le cri désespéré d'une mère qui a tellement gâté sa fille qu'elle ne sait plus comment s'y prendre. Organisatrice d'événements parmi les plus réputées de Solmere, Tessa avait l'habitude des princesses capricieuses et de leurs demandes de mariage extravagantes, mais celle-ci était vraiment hors du commun.

« Un mariage sur le thème du cirque, c'est certain, est inhabituel », dit Tessa d'un ton assuré. « On n'en voit pas souvent. »

« Je comprends », acquiesça la mère de la mariée. « Hudson a emmené Lorraine voir un spectacle itinérant pour leur premier rendez-vous. Ils pensent que ce serait romantique de recréer l'ambiance du cirque pour leur mariage. »

« Eh bien, au moins, on peut se réjouir qu'il ne l'ait pas emmenée pêcher sur la glace pour leur premier rendez-vous », dit Tessa.

La femme esquissa un sourire. « Je suppose. » Elle rajusta l'ourlet impeccable de sa jupe Gucci.

 Tessa pressentait déjà que cette cérémonie allait virer au cauchemar. La mère de la mariée était venue au rendez-vous, mais pas la mariée. Toujours mauvais signe. Elle avait bien envie de lui dire d'aller se faire voir et de trouver une autre organisatrice de mariage, mais elle se retint. « Voyons ce que je peux faire. Je vais vous préparer une proposition et on pourra se revoir dans deux semaines, si vous voulez. Peut-être avec la mariée cette fois. »

Une fois la mère partie, Tessa resta assise quelques minutes à taper ses notes sur son ordinateur, puis elle se leva et traversa le bureau. « Je vais voir Pearl », dit-elle à son assistante, Megan, en sortant.

La jeune blonde, qui faisait à la fois office de secrétaire et d'assistante organisatrice de mariage, acquiesça, sans surprise, car Tessa faisait le court trajet jusqu'au traiteur et chez son amie au moins une fois par jour. Elle se rendait chez Hammond & Co. pour discuter de commandes avec Pearl Hammond, sa traiteur attitrée, ou simplement pour bavarder avec celle qui était devenue une amie proche. En marchant d'un bon pas, les deux pâtés de maisons équivalaient à quinze minutes de tapis de course.

Enfilant ses lunettes de soleil et un manteau léger, elle se dirigea vers la boutique où Pearl vendait des plats gastronomiques à emporter et du café, tout en gérant son entreprise de traiteur florissante depuis l'immense cuisine industrielle à l'arrière. À l'étage se trouvait un petit appartement qui lui servait de bureau.

Pearl était en train de déposer un saladier débordant dans la vitrine lorsque Tessa entra. La traiteur – dotée d'une silhouette longiligne et harmonieuse, sans aucune carrure imposante – lui adressa son sourire franc et légèrement malicieux en se redressant. « Parfait, tu arrives juste à temps pour le café. »

« Le mien sera avec de la crème. Et je voudrais une de tes barres au citron pour l'accompagner. »

 Comme Tessa était constamment au régime, Pearl haussa les sourcils. « Mauvaise journée ? » demanda-t-elle.

« La mariée veut un thème cirque. »

Pearl versa deux tasses de café, disposa habilement plusieurs gourmandises sur une assiette et appela quelqu'un, hors de vue, dans l'arrière-cuisine : « Je fais une pause à l'étage. Surveillez la cuisine et appelez-moi si besoin. »

« D'accord », répondit-on.

Elles montèrent les escaliers et Tessa dit : « Je me demande si la nuit de noces sera agrémentée de trapèzes et de pyramides humaines. »

« Ton cynisme est flagrant », dit Pearl, comme si c'était un jupon qui pendait sous sa jupe.

Tessa soupira. « Je sais, mais je suis aigrie et tout le monde le sait. »

« Non, tu ne l'es pas », la rassura Pearl. « Tu détestes juste le mariage. »

« Non, pas du tout », répondit Tessa. Elle contempla avec envie un brownie. « J'ai organisé les mariages de mes deux meilleures amies. »

« Et alors ? » dit Pearl, les yeux bruns pétillants. « C'est ton boulot. »

« Bof », soupira Tessa en manquant de peu d'arracher la pâtisserie jaune de l'assiette.

Lors de leur première rencontre, Pearl Hammond venait de terminer ses études de cuisine et tentait de lancer son propre service traiteur. Après avoir goûté sa cuisine et discuté quelques minutes avec elle, Tessa avait ressenti une excitation intense : elle avait trouvé la pièce manquante à son entreprise d'organisation d'événements. Elle avait quasiment signé un contrat avec Pearl sur-le-champ, en tant que traiteur exclusif.

Pearl ouvrit un fichier sur son ordinateur. « C'est pour quand ce mariage de cirque ? »

« Je ne sais pas encore. » Elle secoua la tête, consciente de l'ampleur de la tâche. « Il nous faudra un espace immense, avec beaucoup de hauteur sous plafond. La mariée pense même vouloir un véritable chapiteau de cirque. »

« Je vais réfléchir à quelques idées pour le menu. » Pearl fit une moue. « Ce n'est pas vraiment le thème du cirque qui évoque l'harmonie entre le repas et le spectacle. Je vais devoir travailler la décoration et la présentation. » Elle tapa quelques mots de plus. « Laurel sera ravie. »

Laurel Matthews était une pâtissière et décoratrice d'un talent si extraordinaire que ses gâteaux étaient de véritables œuvres d'art, de véritables chefs-d'œuvre architecturaux, et, tout aussi étonnant, ils étaient délicieux. Un mariage « Si vous pouvez le rêver » se distinguait par une planification méticuleuse, un repas exquis et un gâteau qui surprenait et ravissait toujours.

« Tu as raison. Elle adorera le défi. Je n'arrive même pas à imaginer ce qu'elle va inventer », dit Tessa.

« C'est ce qui fait la grandeur de ses gâteaux. »

« J'ai une autre cliente potentielle ce matin ; elle cherche une mariée pour mai ou juin prochain. Est-ce un problème pour toi ? »

Pearl leva les yeux, l'air légèrement perplexe. « Non, pourquoi le serait-ce ? »

 Tessa s'efforçait, avec tact, de savoir quand cette femme, fiancée à l'homme de ses rêves, allait enfin se marier. Jusqu'ici, la subtilité n'avait pas porté ses fruits. « Je me demandais quand est-ce que vous et Peter vous mariez. Vous n'aurez pas besoin de quelques jours de congé ? »

Pearl fit un geste de la main, sa bague de fiançailles scintillant de mille feux. « Ne t'inquiète pas. On trouvera bien une solution.

On est juste tous les deux très occupés en ce moment. »

« Il ferait mieux d'arrêter de faire le difficile », rétorqua-t-elle sèchement.

Tessa n'avait toujours pas complètement pardonné à Peter Bradley d'avoir passé un accord avec Pearl pour qu'elle se fasse passer pour sa fausse fiancée et ainsi obtenir une promotion. Bien sûr, il était tombé amoureux d'elle. Qui ne l'aurait pas été ? Elle était magnifique, une cuisinière hors pair et l'une des femmes les plus adorables que Tessa ait jamais rencontrées. Alors, avait-il profité de cette femme extraordinaire alors qu'elle l'aimait manifestement ? Non, bien sûr que non. Étant un homme, il n'avait aucune idée que la plus belle femme de Solmere se trouvait juste sous son nez. Au contraire, il a failli la perdre.