Chapitre seven

Ethan n’avait pas dormi.

Les rideaux de son appartement étaient tirés pour masquer la lumière matinale, mais même l'obscurité ne parvenait pas à calmer la tempête qui l'envahissait. Les dernières vingt-quatre heures lui avaient complètement échappé. La presse l'avait déchiqueté. Sophie était partout : les gros titres, les podcasts, les clips tendance. Même ceux qui s'en fichaient auparavant la qualifiaient soudain de symbole de force.

Il se versa un autre verre, l'amertume du whisky ne parvenant pas à calmer ses nerfs.

Belinda entra dans la pièce, vêtue d'une robe de chambre en soie, une tasse de café à la main. « On dirait que tu as lutté contre des fantômes. »

« J’aurais dû l’achever quand j’en ai eu l’occasion », marmonna-t-il en arpentant le sol.

« Ce n'est plus la femme que tu as épousée », dit Belinda d'un ton neutre. « Elle est dangereuse maintenant. »

Ethan s'est moqué. « Elle aboie. »

« C'est une Burnett », rétorqua-t-elle. « Ils n'aboient pas. Ils mordent. Et Alexander Beaumont est aussi aux aguets maintenant. »

Cela fit s'arrêter Ethan.

« Beaumont est un serpent », dit-il. « Il la trahira à la première occasion. »

« Peut-être. Ou peut-être est-il le genre de serpent qui attend que tu dormes pour attaquer », murmura Belinda.

Ethan se tourna vers elle. « J'ai besoin d'options. J'ai besoin de quelqu'un qui puisse régler ça discrètement – plus de caméras, plus d'avocats. Quelqu'un qui puisse tout faire… disparaître. »

Belinda haussa un sourcil. « Tu parles de lui ? »

Ethan ne répondit pas. Il n'était pas obligé.

Elle se dirigea vers le bar, remplit son verre et le lui tendit. « Tu sais qu'il a un prix. Et il a des conséquences. »

"Je m'en fiche."

Belinda l'observa. « Alors, appelle-moi. »

Une heure plus tard, avec un téléphone jetable anonyme. La ligne grésillait. Une voix répondait, douce et froide.

« Monsieur Crawford, je me demandais quand vous vous souviendrez de qui tient vraiment la laisse. »

La mâchoire d'Ethan se serra. « J'ai besoin de tes services. »

« Je ne suis pas surpris », répondit l'homme. « Votre ex-femme est un véritable phénix. »

« Ce n'est pas une question de réputation », dit Ethan. « C'est une question d'influence. Je veux qu'elle soit réduite au silence. Discréditée. Et si vous pouvez me donner accès au profil numérique d'Alexander Beaumont, ce serait encore mieux. »

Il y eut un silence. « Ça va te coûter deux fois plus cher que d'habitude. »

« Je paierai. »

« Et les Burnett ? »

« Intouchable. Mais pas incassable », répondit Ethan. « Si tu trouves une fissure, je veux qu'elle soit élargie. »

La voix à l'autre bout du fil ricana. « Maintenant, tu parles comme ton père. »

Ethan se figea. « Ne me compare pas à lui. »

« Alors ne répétez pas ses erreurs. »

La ligne est coupée.

****

L'homme connu sous le nom de Kingmaker s'adossa à son fauteuil en cuir et exhala un nuage de fumée de cigare. Il était élégant, dangereux, et avait le genre de visage capable de se fondre dans la foule et de disparaître en un clin d'œil.

Il tapota quelques touches sur son ordinateur portable crypté. Une cascade d'empreintes numériques de Sophie Burnett se déploya sur l'écran : coupures de presse, relevés bancaires, historique de voyages.

Puis il ouvrit un nouveau dossier : Camellia Edet.

Il sourit.

« Voyons voir à quel point tu es vraiment loyal, petit assistant.

Pendant ce temps – L’appartement de Camellia, cette nuit-là

Camellia venait de rentrer du bureau de Sophie. Elle avait été prise d'un tourbillon de réunions et de plannings, et elle était épuisée. Sa loyauté envers Sophie n'avait pas faibli, mais elle mentirait si elle disait ne pas être bouleversée par la rapidité avec laquelle la situation avait dégénéré.

Son téléphone a sonné.

Numéro inconnu. Elle a failli ne pas répondre.

"Bonjour?"

Une voix grave grésilla. « Camellia Edet ? »

« Oui… qui est-ce ? »

« Je représente une partie intéressée. Une partie qui est prête à vous rémunérer très bien. »

Sa colonne vertébrale se raidit. « Me payer pour quoi ? »

« Faire ce que vous faites déjà. Signaler. Enregistrer. Donner des informations. Sur votre ami. »

« Je ne suis pas à vendre », rétorqua-t-elle, le cœur battant.

« Tout le monde est à vendre », dit la voix. « Et si ce n'est pas toi… peut-être ton frère ? Il fréquente une belle école. Privée, chère. Ce serait dommage qu'il arrive quelque chose à cette bourse. »

La bouche de Camellia devint sèche.

« Ne m’appelle plus », murmura-t-elle avant de raccrocher.

Mais sa main tremblait lorsqu'elle laissa tomber le téléphone.

***

Le lendemain matin

Sophie était assise à la table du petit-déjeuner, sirotant du café noir tout en examinant le rapport du matin des enquêteurs.

À travers l'écran :

Ethan Crawford fait l'objet d'une enquête officielle pour fraude financière.

Alexandre entra sans frapper. Il tenait un porte-documents dans une main et deux cafés dans l'autre.

« Tu avais raison », dit-il en lui glissant le dossier. « Des documents suisses. Des comptes fictifs. Du blanchiment d'argent offshore. Tout est là, lié à lui. » Elle parcourut les documents du regard. C'était ça. Le coup fatal.

« Cela va au procureur aujourd'hui », a déclaré Sophie.

Alexandre étudia son visage. « Tu ne respires même pas fort. »

« Je n’ai pas eu le temps de respirer depuis des années », dit-elle doucement.

Ils restèrent assis en silence pendant un moment.

Puis Alexandre ajouta : « J'ai vu des gens se venger. Mais je n'ai jamais vu personne transformer la douleur en but aussi vite. »

Sophie le regarda. « Il n'est plus question de vengeance. »

« Alors qu’est-ce que c’est ? »

« Il s’agit de ne plus jamais être impuissant. »

Camellia ne pouvait pas dormir.

L'appel anonyme résonna dans son esprit comme une malédiction. « Tout le monde est à vendre », avait dit la voix. Elle avait raccroché son téléphone ce soir-là et avait tenté de l'oublier. Mais le silence était plus fort que les menaces.

Elle jeta ses draps, les yeux brûlants à cause du manque de repos.

Sophie lui avait fait confiance : elle lui avait offert le poste, la carte d'accès au domaine, l'accès à des réunions confidentielles et même à des appareils personnels. Elle avait été son ombre, son assistante, sa sœur, sa confidente.

Mais maintenant quelqu’un connaissait sa faiblesse.

Son frère.

Sa bourse était une bouée de sauvetage. Sans elle, il serait retourné dans les bas-fonds, là même où Camellia avait réussi à s'en sortir.

Elle s'assit, le cœur battant.

Si elle ne faisait rien, ils pourraient lui faire du mal. Si elle disait quelque chose, c'est Sophie qui pourrait être blessée à sa place.

Elle pressa son visage dans ses mains et murmura : « Mon Dieu, qu’est-ce que je suis censée faire ? »

Le même matin

Sophie était déjà présente dans la salle de réunion avant tout le monde. Elle portait un tailleur-pantalon bleu marine et un chemisier blanc impeccable : des lignes affirmées, une énergie pure. Pas à la mode. Stratégique.

Camellia est arrivée quelques instants plus tard avec un plateau de café et de pâtisseries.

« Tu es en avance », dit Sophie, la voix fatiguée mais concentrée.

« Je n’arrivais pas à dormir. »

Sophie leva les yeux vers elle pendant une longue seconde. « Moi non plus. »

Ils échangèrent un doux sourire, bref, fraternel, douloureux.

Tandis que Camellia posait le plateau, Sophie lui tendit un dossier imprimé. « Ceci vient du bureau de Yara. Je veux que tu sois la première à le consulter. J'ai plus confiance en toi que quiconque. »

Les mains de Camellia tremblaient légèrement lorsqu'elle le prit. « Qu'est-ce que c'est ? »

« Ma prochaine étape », dit Sophie. « Il est temps de passer à l'attaque. »

Dossier – Titre du projet : L’initiative Phénix

Objectif : Lancer une fondation philanthropique sous le nom de Burnett, dirigée par Sophie, pour soutenir les femmes entrepreneures, les survivantes d’abus et les lanceurs d’alerte à travers l’Europe et l’Afrique de l’Ouest.

Financement : 9,4 milliards de nairas de capitaux privés provenant du trust de Sophie.

Stratégie RP : Présentez-la à la fois comme une guérison personnelle et un impact social. Passez du discours de « femme brûlée » à celui de « femme bâtisseuse ».

Effet attendu :

Faites de Sophie une leader, et non plus seulement une survivante.

Augmenter la pression sur Ethan grâce à la bonne volonté publique et à la visibilité politique.

Tendre un piège aux ennemis financiers qui tentent de la discréditer.

Les yeux de Camellia s'écarquillèrent. « Tu lances… ça ? »

Sophie hocha la tête. « L'ancien moi vivait dans son ombre. Le nouveau moi construit quelque chose de si grand qu'il ne peut même pas en lancer un. »

L'admiration de Camellia se mêlait à sa panique. Ce n'était pas qu'une si

mple opération de communication. C'était du pouvoir. Du vrai pouvoir.

Et quelqu'un voulait le détruire.