Rise of the Immortal Alchemist

「ハルカ、この件が落ち着いたら、また再婚しないか？」

別荘の庭で、私が石のベンチに座ってぼんやりしていた時、桐谷蓮（きりたに れん）が桜井栞里（さくらい しおり）を連れて目の前にやってきた。

ほんの三時間前のことだ。

栞里が蓮の不倫相手ではないかとパパラッチに報じられた。記事で彼女の過去を暴き立て、私と蓮の間に割り込んだ不倫相手だ、邪魔者だと罵っていた。

蓮の愛妻家というイメージはガラガラと崩れ落ち、桐谷グループの株価は揺らぎ始めた。

一周目の人生で、蓮が離婚届を持って現れた時、私は憎しみのあまり、庭に彼が私のために育てていた薔薇をすべて引っこ抜き、ヒステリックに彼と栞里の関係を問い詰めた。

ただの恩師の娘にすぎないのに。解決する方法なんていくらでもあったはずなのに。

それなのに、彼はよりにもよって私たちの結婚を犠牲にすることを選んだ。

それはただ、栞里のうつ病を悪化させたくないという理由だけからだった。でも蓮はネットで騒ぎが大きくなっていたその時期、私も中程度のうつ病と診断されていたことを知らなかった。

「ハルカ」蓮が再び私を呼び、ぼうぜんとしていた私を現実に引き戻した。

私は目を伏せ、石のテーブルの上に置かれた離婚届に視線を向けた。

蓮は私の足元に片膝をつき、深い瞳で私を見つめ、熱い手のひらで私の手を包み込んだ。

その口調には、なだめるような響きがあった。

「ハルカ、頼む。俺のためだと思ってくれないか？」

「俺たちの結婚はとっくに形だけで、一年前から離婚するつもりだったけど、タイミングがなかっただけだって、公表するんだ」

私がなかなか口を開かないでいると、彼の後ろにいた栞里が白いワンピース姿で、肩には蓮の上着を羽織り、唇を白くさせ、目の周りを赤くしていた。

「ハルカさん、お願い、助けてくれませんか？」

「母はネットでの誹謗中傷が原因でうつ病になり、自殺したんです。母と同じ道を歩みたくない。ハルカさん、土下座しますから、どうか助けて......」

言い終わるか終わらないかのうちに、栞里が膝をつこうとした瞬間、蓮が素早く立ち上がって彼女を支え、慣れた手つきで彼女を腕の中に庇った。

顔色を悪くし、低い声で叱る。「何してるんだ？」

栞里は言葉を詰まらせ、か弱い声で、泣きじゃくりながら、涙を浮かべた瞳を伏せた。

「私......ただ、ハルカさんの気持ちが少しでも楽になればと思って」

蓮は顔にたちまち苛立ちの色が浮かんだ。私に向けた視線からは、先ほどの優しさは完全に消え去っていた。

「ハルカ、今は相談しに来たわけじゃない」

「この件はもう決めたことだ。もし離婚したくないなら、俺を責めるなよ......」

私が静かに顔を上げて彼の視線を受け止めると、彼の言葉は途中で途切れた。

でも、彼が何を言おうとしていたかは分かっていた。

彼はこう言うつもりだったのだ。「ハルカ、俺のやり方は知っているだろう。君に大人しく署名させる方法なんていくらでもある」

「わざわざ訴訟まで持ち込みたいならそれでもいいが、桐谷グループの弁護士に勝てるわけがない」

これは、一周目の人生での彼の言葉そのものだった。その後、私は罠にはめられ、数人のホストのベッドに送り込まれ、浮気の証拠は揺るぎないものとされた。