Chapitre deux

POV d’Aria

« Tu m’as giflée », dis-je en fixant Ethan.

« Après toutes ces années passées ensemble, tu me gifles. »

Ma voix était calme et basse, mais ma joue brûlait encore à l’endroit où sa main avait frappé. Le goût du sang persistait au coin de mes lèvres. Ethan se tenait là, nu, la poitrine se soulevant et s’abaissant beaucoup trop rapidement, tandis que Derek remettait déjà son pantalon comme si rien ne s’était passé.

Aucun des deux ne parlait.

Aucun des deux ne semblait coupable.

Le silence entre nous était plus lourd que la gifle elle-même.

Je me détournai avant qu’ils puissent trouver quoi que ce soit à dire.

La bague glissa facilement de mon doigt. Elle n’avait jamais vraiment été à ma taille, toujours légèrement trop lâche, comme si elle avait su qu’elle ne resterait pas longtemps avec moi.

Je la laissai tomber sur le sol, avec les fines chaînes et le collier qu’il m’avait offert quelques mois auparavant.

Le léger tintement du métal contre le parquet fut le seul bruit que je laissai derrière moi lorsque je quittai l’appartement et refermai la porte.

Je ne la claquai pas.

Je n’avais pas l’énergie pour ce genre de bruit.

Mes mains tremblaient et le côté de mon visage pulsait au rythme de mon cœur.

Dehors, l’air de la nuit me parut plus froid qu’il ne l’avait été plus tôt.

Je marchai d’abord sans direction précise, cherchant simplement à mettre de la distance entre moi et cet appartement qui contenait encore l’image d’Ethan sur ce lit.

Tous les quelques pas, je touchais ma joue, m’attendant presque à sentir une plaie.

Il n’y en avait pas, mais la chaleur sous ma paume me disait qu’un bleu était déjà en train d’apparaître.

Des gens passaient près de moi sur le trottoir.

Aucun ne me regarda deux fois.

J’étais simplement une fille de plus marchant seule, la tête baissée.

Je ne rentrai pas chez moi.

Mes pieds me conduisirent jusqu’au bar le plus proche.

L’endroit était à moitié vide, avec des lumières tamisées et une musique douce, le genre d’endroit où personne ne vous observe trop attentivement.

Je m’assis au comptoir et commandai sans réfléchir.

J’avais été sur le point de retourner à l’appartement que je partageais avec Victoria, mais cette pensée m’arrêta net chaque fois qu’elle me traversait l’esprit.

Je ne pouvais pas rentrer comme ça — le visage marqué, les mains tremblantes, les yeux rouges.

Que dirait ma mère ?

Elle poserait des questions auxquelles je n’étais pas prête à répondre.

Elle s’inquiéterait.

Elle ferait de tout cela une histoire autour de la nouvelle vie qu’elle pensait que nous allions commencer demain, autour du beau-père que je n’avais toujours pas rencontré, de l’entreprise et de l’avenir qu’elle ne cessait de peindre dans des couleurs éclatantes.

Je ne pouvais pas lui montrer cette version de moi ce soir.

Mon téléphone s’alluma sur le comptoir.

Le nom de Victoria apparut à l’écran.

Je le fixai, le pouce suspendu au-dessus de l’écran.

J’essayai de ne pas répondre.

Ma main bougea malgré moi et appuya sur le bouton vert avant que je puisse l’arrêter.

« Aria, n’oublie pas de rentrer demain », dit-elle, la voix joyeuse et pleine d’excitation. « Ton beau-père rentre à la maison et tu commences à travailler dans l’entreprise. Je veux que tout se passe bien. Il a vraiment hâte de faire enfin ta connaissance. »

Je forçai un sourire dans ma voix.

Je ris aux bons moments, même si le son semblait faible et faux à mes propres oreilles.

Je lui dis que, bien sûr, je serais là.

Je lui dis que j’allais bien.

Je lui dis que j’avais hâte.

Elle parla des vêtements qu’elle pensait que je devrais porter, de l’impressionnant bâtiment, de la chance que nous avions toutes les deux.

Je produisis les réactions appropriées.

Les mots avaient un goût de cendre, mais elle les crut.

Lorsque l’appel prit fin, je posai mon téléphone face contre le comptoir et commandai le bourbon le plus cher qu’ils avaient.

Le verre arriva, lourd et froid.

Je le bus lentement tout en parlant au barman.

Je ne lui donnai aucun nom.

Je lui racontai simplement l’essentiel — comment une personne en qui vous aviez confiance pouvait vous regarder dans les yeux après avoir levé la main sur vous et ne rien ressentir.

Comment l’avenir que vous pensiez construire pouvait disparaître en une seule gifle.

Comment vous pouviez rester là, tenant les morceaux d’une vie qui n’avait soudain plus aucun sens, tout en étant obligée de sourire au téléphone pour votre mère.

Il m’écouta sans m’interrompre, essuyant encore et encore la même partie du comptoir.

Lorsque je terminai mon verre, je poussai une liasse de billets sur le bois et lui dis de garder la monnaie.

Il hocha simplement la tête.

Je n’attendis pas sa réponse.

Je quittai le bar et marchai jusqu’à trouver un hôtel qui avait encore des chambres disponibles.

Le hall était calme, avec des sols parfaitement polis et un éclairage doux.

Un homme se tenait à quelques pas de la réception, le téléphone contre l’oreille, parlant d’une voix basse et maîtrisée.

Je ne distinguais pas ses paroles, seulement le rythme régulier de quelqu’un habitué à donner des ordres.

La secrétaire posa deux clés sur le comptoir — l’une portant le numéro 9, l’autre le numéro 6.

L’homme termina son appel, prit la clé du numéro 6 sans même me regarder et se dirigea vers les ascenseurs.

Je pris la clé restante, celle du numéro 9, et suivis les indications vers l’étage.

Le couloir sentait légèrement le linge propre et quelque chose de luxueux.

Ma carte magnétique émit un clic contre la serrure.

La porte s’ouvrit sur une chambre qui ne ressemblait absolument pas à celle que j’avais demandée.

J’avais dit à la secrétaire que j’avais seulement besoin d’un endroit bon marché où dormir pour la nuit.

Pourtant, je venais d’entrer dans une vaste suite VIP silencieuse — éclairage tamisé, lourds rideaux tirés sur la ville, lit suffisamment grand pour trois personnes, tout parfaitement entretenu et luxueux.

L’épaisse moquette étouffait le bruit de mes pas.

Une petite bouteille contenant un liquide sombre reposait intacte sur le minibar.

Je ne protestai pas.

Je ne redescendis pas.

J’étais trop fatiguée pour me soucier de ce qu’on m’avait donné.

Je déposai mon sac près de la porte et m’assis sur le bord du matelas.

Le couvre-lit était frais sous mes paumes.

Depuis la salle de bain provenait le doux bruit régulier de gouttes d’eau, lent et rythmé, comme une horloge qui comptait à rebours.

Je ne me levai pas pour vérifier.

Mon corps était lourd, mon visage me faisait toujours mal et le bourbon commençait à tout engloutir.

Je m’allongeai contre les oreillers, les yeux déjà fermés, et laissai l’épuisement m’emporter.

Le plafond au-dessus de moi était blanc et lointain.

Pendant un instant, je pensai à Victoria qui m’attendait à la maison, au beau-père qui serait là demain, à la bague que j’avais laissée sur le sol de l’appartement d’Ethan.

Puis même ces pensées commencèrent à se brouiller.

Je vis alors l’homme portant seulement une serviette blanche nouée autour de la taille.

« Qui êtes-vous et qu’est-ce que vous faites ici ? » demandai-je.