“OKAY, ladies and gentlemen. Let's give a round of applause to our guest speaker tonight. None other than our foundation's major sponsor, Ms. Keiko Inoue!”Nagpalakpakan ang lahat ng naroon habang ang paningin ay napako sa babaeng papaakyat sa entablado. Keiko looked so beautiful and elegant in her black halter dress and silver stilettos. Ang mga mata ng lahat ng naroon ay napuno ng paghanga mapalalaki man o mapababawi.Ngunit mayroon ding ilan na hindi maipinta ang mukha dahil sa labis na pagkagulat nang makilala kung sino ang babaeng nasa stage at nagpakilala bilang Keiko Inoue.Isa na roon si Gwyneth na imbitado rin sa nasabing event. Halos lumuwa ang mga mata nito habang nakatingin kay Lalaine. Ibang-iba na ang itsura at aura nito sa kanyang paningin, malayong-malayo sa Lalaine na kilala niya.“What the hell? Who the hell is she?” gigil na usal ni Gwyneth sa sarili habang nakakuyom ang mga kamao dahil sa matinding inis at pagkairita.“What's wrong, hija? Kilala mo ba ang babaeng '
“Okāsan, kare wa dare? (Mom, who is he?” inosenteng tanong ng kanyang 7 years old na anak ni Kaiser habang nakatingin kay Knives at nakasimangot. Samantalang si Kaori naman ay tahimik lang habang nakikinig sa mga ito. Kumabog nang husto ang dibdib ni Keiko ng mga sandaling iyon—ang makita ng kambal ang kanilang daddy. Hindi pa siya handa na mangyari iyon at hindi pa n'ya alam kung paano ipapaliwanag ang totoo sa mga anak. Kaiser and Kaori are fraternal twins and are 7 years old. Kaiser looks exactly like Knives and Kaori is a little version of her. Alam niyang may karapatan si Knives na malaman ang totoo lalo pa't alam niyang magtataka ito dahil kamukha nito si Kaiser. Pero sa t'wing naaalala n'ya kung paano siya niloko at sinaktan nito noon, ay mas nananaig ang kanyang galit sa lalaki. Pinagdudahan siya ni Knives at inisip na sa ibang lalaki ang batang ipinagbubuntis n'ya. And then what? Bigla itong magpapaka-ama matapos nitong makita na kamukha nito ang anak n'ya? No way! “Sā
“LIAM, you said the meeting with K Fashion at Victoria's Restaurant is at 12PM?” “Yes, Sir Knives,” sagot ni Liam na nakakunot-noo habang nakatingin sa boss.“Have you made a reservation yet?”“Yes, Sir. Kanina pang unaga,” sagot muli ni Liam na nagtataka.Tumango-tango si Knives at saka tumingin sa wrist watch. 9AM pa lang at ilang oras pa para magawa n'ya ang naiisip na plano. “Who will attend the luncheon meeting?“ muling tanong ni Knives.“The secretary said that the CEO of K Fashion attended the meeting in person. So I think the CEO will be there.”Napangiti si Knives sa narinig. “Call Victoria's Restaurant. Tell them I want private appointments with K Fashion,” utos ni Knives sa kaharap.Hindi na nakatiis si Liam. Nawi-weirdo-han na siya sa ikinikilos ng kanyang boss kaya tinanong n'ya ito. “Sir, kilala po ba ninyo ang CEO ng K Fashion?”Sa narinig ay tumango si Knives sa kaharap. “Yes, and you know her too,” ani Knives. “And by the way, tell them to prepare the most expensive
“HI. I'm Knives Grayson. The owner and CEO of Grayson Construction. How about you?”Hindi kaagad nakapagsalita si Keiko nang makitang si Knives ang nakatayo sa kanyang harapan. Pero makalipas ang ilang segundong pagkabigla ay nagbalik siya sa tamang wisyo.“You?” nakasimangot niyang turan. Hindi n'ya inabot ang kamay nito at sa halip ay pinagtaasan n'ya ito ng kilay.Pero gayunpaman, aaminin ni Keiko na matinding kaba ang nararamdaman n'ya habang nakaharap ang lalaking minsan niyang minahal at ama ng kanyang mga anak.“Yes, it's me,” nakangising sagot naman ni Knives sabay bawi ng palad na hindi naman pinansin ng babae. “I'm here for a meeting with Grayson Construction. Baka nagkakamali ka ng babaeng ka-meet, Mr. Dawson,” pagtataray ni Keiko. She was no longer the Lalaine she used to be, like a poor kitten terrified of the man in front of her. “Then I am the person you're looking for, Ms. Inoue,” nakangiting tugon ni Knives sabay abot ng bouquet ng white Daisy. “Here. Alam kong gust
“AYOS ka lang ba, hija?”Mula sa labas ng bintana ay bumaling si Keiko kay Mang Nestor. Pabalik na sila sa mansyon matapos niyang makipag-usap kay Knives, at alam niyang nasaksihan ni Mang Nestor ang mga nangyari kaya marahil ay nagtatanong ito.“Okay lang po ako, Mang Nestor,” sagot ni Keiko saka pilit na ngumiti sa matanda.Hindi na sumagot pa si Mang Nestor pero kitang-kita n'ya sa mga mata ni Keiko ang lungkot. Kahit hindi nito sabihin, alam niyang ang lalaking iyon ang ama ni Kaiser at Kaori. Unang tingin pa lang kasi n'ya sa lalaki ay nakita na kaagad n'ya ang pagkakahawig nito kay Kaiser.Samantala, na-appreciate naman ni Keiko ang pag-aalala ni Mang Nestor. Si Mang Nestor ay kapatid ni Nanay Purisima na mayor-doma ng mansyon kung saan sila kasalukuyang nakatira ngayon. Ilang buwan pa lang itong namamasukan sa mansyon at nang bumalik sila sa Pilipinas para dito na manirahan ay si Mang Nestor ang naging personal driver niya. Mabait si Mang Nestor at pa na rin niyang tatay ang m
“MS. KEIKO, nag-send na ng blueprint ang Grayson Construction. Ipinadala ko na po sa email ninyo,” anang assistant ni Keiko na si Aaliyah. Because the K Fashion building was still under construction, Keiko temporarily bought a three-storey building to use as an office, six months ago before she returned to the Philippines.Tumango naman siya. “Okay, I'll just check later.”While busy drawing drafts for a clothing design she plans to sell this summer, a call on the intercom interrupted what she was doing. Sinagot n'ya iyon habang panay ng guhit ng libreng kamay. “Yes, Aaliyah?” tanong n'ya sa kabilang linya.“Ms. Keiko, there is a woman looking for you at the reception. Her name is Abby Del Rosario,” anang assistant n'ya sa kabilang linya ng intercom.Awtomatikong naihinto ni Keiko ang ginagawa nang marinig ang pangalan ng best friend. Kumabog ang kanyang dibdib dahil hindi maganda ang kutob n'ya ng mga oras na 'yon. Balak na n'ya na talagang puntahan ang best friend pero dahil nagka
HINDI makatulog si Keiko ng gabing iyon dahil sa halu-halong isipin na bumabagabag sa kan'ya. Lumalabas na nagsasabi nga ng totoo si Knives nang araw na magkausap sila. Pero para saan pang nalaman niya ang totoo? The relationship they had ended eight years ago, and the only thing that connects them is their children. Oras na kaya para makipag-ayos siya kay Knives? Na tulad ng sinabi ni Seiichi, kailangan niyang makipag-usap para tuluyan nang tapusin na ang lahat at magkaroon na sila ng closure. Mahabang sandali na nakatingin lang si Keiko sa kisame, nang may bigla siyang maalala. Marahan siyang bumangon sa kama dahil nang gabing iyon ay sa kwarto n'ya natulog ang kambal. May sarili namang kwarto ang mga ito pero minsan ay gusto ng mga itong tumabi sa kan'ya pagtulog. Kinuha ni Keiko ang laptop at ino-open ang file ng blueprint ng building na ipinadala sa kan'ya ni Knives kaninang umaga. Nang makita ang disenyo ay napangiti siya sa sarili. She knew Knives was good at that kind
“BUT please...don't ever tell me to forget you and move on because I can't, Lalaine. Paano kita makakalimutan kung kahit minsan...sa loob ng nakalipas na walong taon, hindi ka nakalimutan ng puso ko?”Pinigilan ni Keiko na ipakita ang emosyon kahit pa malaki ang epekto sa kan'ya ng sinabing iyon ni Knives. Hindi siya magpapa-ipokrita. Sa nakalipas na walong taon hindi niya nakalimutan si Knives. Iniyakan n'ya ito nang marami taon... Lalong-lalo na noong mga panahong nagdadalang-tao siya at wala ito sa tabi niya.Napakahirap ng pinagdadaanan niya. May mga gabing umiiyak siya sa t'wing naaalala niya si Knives at pinagmamasdan ang kanyang mga anak. Nasasaktan siya sa t'wing iniisip na lalaking walang kikilalaning ama ang mga ito.Nang nagkaisip ang kanyang mga anak, palaging nagtatanong ang mga ito tungkol sa kanilang ama. Pero parati siyang nagsisinungaling sa mga anak at sinasabing nasa malayong lugar ang kanilang daddy at nagtatrabaho. Sobra siyang nasasaktan sa t'wing nagsisinungalin
“H-HUH? B-Bakit mo naman ako susuduin pa, Kuya Kairi? It's okay, it's not your obligation—”“Keiko asked me to pick you up. So give me your number because I'm late for work,” iritableng putol ni Kairi sa sinasabi ng babae. Wala naman ibig sabihin ang pagsundo niya rito, pero nakiusap ang kapatid niyang si Keiko na gawin niya iyon dahil nag-aalala ito sa safety ng babae. Nalaman din niya mula rito ang totoong sitwasyon ng dalaga at ang dahilan kung bakit ito pansamantalang nakapisan sa kanila.Hindi naman iyon abala ay Kairi dahil nagkataon na iisa lang sila ng way patungo sa law firm at sa banko kung saan ito nagtatrabaho. Besides, nasa iisang bahay lang sila umuuwi kaya mas magiging convenient para rito na sunduin niya.“G-Ganon ba? Okay,” napapahiyang sagot naman ni Abby. Kulang na lang ay lamunin siya ng lupa dahil sa pagiging assumera niya.‘Gaga ka talaga, Abigail. Nakakahiya ka!’ Lihim na kinastigo ni Abby ang sarili. Hiningi lang naman ang number niya ay kung anu-ano na kaagad
KINABUKASAN, magkakaharap na dumulog sa dining table para sa breakfast sina Abby, ang best friend niya, si Tito Kenji at ang Kuya Kairi nito. Ang dalawang sobrang cute na anak ng kanyang best friend ay natutulog pa kaya hindi nila kasabay sa almusal na iyon.Hindi magawang tumingin ni Abby sa lalaki dahil hiyang-hiya pa rin siya kaya habang kumakain ay para siyang tangang nakayuko lang at halos dumikit na ang mukha sa plato.“Hija, what's wrong? Ayaw mo ba ng pagkain?” puna ni Kenji sa dalagang si Abby nang makita niyang nakayuko lang ito at tulala.Napilitang nag-angat ng tingin si Abby dahil sa sinabing iyon ng matanda. Ayaw niyang isipin nito na bastos siya o kaya naman ay nag-iinarte sa pagkain. “H-Hindi po, Tito Kenji. May naalala lang po ako,” sagot niya na may pilit na ngiti sa labi.“Tungkol ba kagabi? Don't worry, hindi naman big deal 'yun para kay Kairi. Right, son?” saad naman ni Kenji sabay tingin sa anak na tahimik lang na kumakain.Dahil sa narinig ay wala sa sariling
“BRUHA... Grabe! Hiyang-hiya ako sa katangahang ginawa ko kanina. Kung p'wede lang akong magpalamon sa lupa, ginawa ko na.”Kasalukuyan nasa pool area si Abby at ang best friend niya dahil nagyaya itong mag-night swimming habang umiinom ng wine. Pinaunlakan naman niya ito pero hati pa rin ang isip niya ng mga sandaling iyon dahil sa nangyaring eksena kanina.Hiyang-hiya talaga siya sa nagawa at Hindi niya alam kung ano ang gagawin. Ano na lang ang mukhang ihaharap niya sa lalaki pagkatapos ng kagagahang ginawa niya? Paano niya ito haharapin pagkatapos ng lahat? “Don't mind him. Masungit lang talaga si Kuya Kairi pero mabait naman ang isang 'yun,” nakangiting sagot naman ng kaibigan niya habang tumitipa sa kaharap na laptop.Mangiyak-ngiyak naman si Abby sa narinig. “Paanong 'wag intindihin? Galit na galit s'ya sa'kin, bruh! Sinabihan ko siyang magnanakaw at maniac!” bulalas pa ni Abby napahawak sa kanyang noo na parang stress na stress.“Well kahit ako naman magagalit,” pagbibiro nam
“WHO the hell are you?”Awtomatikong nanigas ang katawan ni Abby nang marinig ang baritonong boses na iyon ng lalaki na nasa ilalim niya. At dahil tanging lampshade lang ang nakabukas na ilaw sa kwartong iyon kaya umahon ang matinding takot sa kanyang dibdib dahil sa pag-iisip na baka masamang tao iyon. “I-Ikaw sino ka?! Bakit ka nandito? Magnanakaw ka ba?!” bulalas ni Abby saka nagpa-panic na tumayo mula sa kandungan ng lalaki pero nanlaki ang kanyang mga mata nang hapitin siya nito sa kanyang baywang. Hindi lang iyon, naramdaman pa niyang ang pagkabuhay ng pagkalalaki nito sa kanyang pang-upo.“This is my fucking house! Who are you? Are you a thief?”sigaw naman nito na hindi pa rin siya pinakakawalan.Ginawa ni Abby ang lahat para makawala sa lalaki pero dahil malakas ito kaya hindi nito ininda ang pagpupumiglas niya. Takot na takot na si Abby kaya dahil sa pagiging desperado, ang tanging naisip niyang gawin ay kagatin ito sa kamay.“What the fuck!” bulalas naman ni Kairi saka wala
“BRUH!”Mangiyak-ngiyak na tumakbo si Abby papalapit sa kanyang best friend na si Keiko. Niyakap niya ito nang mahigpit dahil sa wakas, nagkaroon na rin siya ng kakampi.“Bruh, how are you? Bakit gan'yan ang itsura mo?” nag-aalala namang tanong ng kanyang kaibigan habang kumot nakatingin sa kan'ya.Alam naman ni Abby kung ano ang tinutukoy nito. Malaki na kasi ang ipinagbago niya simula noong naghiwalay sila nito. Bumagsak ang kanyang katawan dahil sa stress at nanlalalim at kanyang mga mata dahil may mga gabing nahihirapan siyang makatulog kapag naiisip niya ang kahayupan ni Henry.Nagbitiw sa pagkakayakap ang dalawa matapos ang ilang sandali. Matagal silang hindi nagkita kaya sobrang na-miss nila ang isa't-isa.Nang hindi sumagot si Abby sa tanong ng best friend niyang si Lalaine ay inakay siya nito paupo sa mahabang sofa at puno ng pag-aalalang pinagmasdan siya. Pero ang isip ni Abby ay kasalukuyang lumilipad sa kabuohan ng opisina ng kanyang kaibigan. Hindi niya akalain na magigi
“I'M sorry, Kairi. I can't marry you...”Naomi returned the ring to Kairi with tears in her eyes. Kairi couldn't understand why her fiancé did that. They were planning to get married but why is she suddenly returning the ring to him now? What the fuck is really happening?“But why? Did I do something wrong, babe?” gulong-gulo na tanong ni Kairi sa nobya saka hinawakan ang kamay at bakas ang matinding pagtatanong sa mga mata.Pero iwinaksi ni Naomi ang kamay na hawak ng nobyo at saka tinakpan ang mukha gamit ang palad at umiyak. “Akiko-san to no o miai ga kimarimashita. Gomen'nasai, Kairi. (My arranged marriage meeting with Akiko has been arranged. I'm so sorry, Kairi.)”Nang marinig iyon ni Kairi ay natigilan siya. Si Akiko ay ang lalaking gusto ng mga pamilya ng kanyang nobya para rito. Kairi thought the man had completely backed out of the agreement, but why would the two get married now? No! Hindi siya makakapayag. Noong una pa lang niyang makita si Naomi, alam niyang ito ang baba
“MASAKIT ba, hija? Pasensya ka na. Wala akong magawa sa t'wing sinasaktan ka ni Sir Henry. Natatakot din kasi akong baka pag-initan n'ya ang pamilya ko.”Mula sa kawalan ay bumaling ang tingin ni Abby kay Manang Ising. Kasalukuyan niyang nilalagyan ng ointment ang sugat niya sa bibig, braso, at binti na katulad ng dati ay tinamo niya mula sa pagmamaltrato ng demonyong si Henry.Her whole body was covered in bruises and scratches, a sign of Henry's sadism. Mas lalo kasi siyang ginagahan kapag nakikita niyang nagmamakaawa ang dalaga sa kan'ya. He feels like he's the lookking and she's his slave. “O-Okay lang po, Manang Ising. Naiintindihan ko po kayo,” saad ni Abby na pilit ngumiti sa matanda.Muling kumuha ng cotton buds si Manang Ising at muling nilagyan ng ointment saka magaang ipinahid sa mga sugat ng kawawang dalaga. Habag na habag siya rito pero wala naman siyang magawa para matulungan ito.“Bakit ba kasi hindi ka na lang umalis? Magpakalayo-layo ka. Magtago ka kahit saan. Basta
ALAS-SINGKO ng hapon ang eksaktong labas ni Abby, at awtomatikong nanginig ang kanyang mga kamay nang makita ang isang itim na Rolls Royce na naka-park sa tapat ng banko kung saan siya nagtatrabaho. Isang bodyguard ang nakatayo sa labas habang hinihintay siya. Habang papalapit ay nanlumo si Abby dahil alam niya na kahit anong gawin niya ay hindi na siya makakatakas pa sa kamay ni Henry Scott. Ni mga pulis ay ayaw tumulong sa kan'ya dahil marinig lang ang pangalan nito ay parang asong nababahag ang buntot.Gustuhin man niyang tumakbo at tumakas kay Henry ng mga sandaling iyon, alam ni Abby na magiging useless lang ang lahat dahil magkikita't makikita din siya nito. Nang minsan ngang sinubukan niyang magtago, sa halip na hanapin siya ay ang kanyang pamilya sa Capiz ang pinuntahan ng mga ito. Sa takot niya na may mangyaring masama sa pamilya ay kusa na siyang lumabas sa pinagtataguan.“Good evening, Ms. Del Rosario,” bati ng bodyguard ni Henry sabay bukas ng pinto ng back seat. Doon, ki
“LET'S break up, Abby. I can't do this anymore...”Tila pinagbagsakan ng langit at lupa si Abby sa narinig. Ang mga salitang iyon ay para bang kutsilyo na paulit-ulit na sumasaksak sa kanyang puso. Maging ang kanyang luha ay biglang bumalong na para bang isang ulan na walang tigil sa pagbuhos.Paano na lang siya kung iiwan siya ni Jake? Si Jake na lang ang tanging kakampi niya pero iiwan pa siya nito. Bakit? Paano nito nagagawang makipaghiwalay sa kan'ya gayong pitong taon na sila nito? Ganoon lang ba talaga kadali para kay Jake na iwan siya pagkatapos ng lahat? Ang akala niya ay tanggap siya nito, tanggap nito ang pagkatao niya. Pero bakit bigla na lang itong makikipaghiwalay sa kan'ya? Did she do something wrong? Aren't they planning to get married? Hinawakan ni Abby ang kamay ng nobyo habang umiiyak. “Jake naman. Seven years na tayo. B-Bakit ngayon ka pa makikipaghiwalay sa'kin? Did she do something wrong? Don't you love me anymore?” umiiyak niyang tanong. Nagulat si Abby nang