Asignación de servicio

La convocatoria llegó dos días después, entregada por un asistente silencioso que le entregó a Marlowe un trozo de pergamino doblado durante el desayuno y se alejó antes de que ella pudiera hacer una sola pregunta.

Marlowe Kestrel — preséntate en el estudio de los Castellan, Torre Oeste, inmediatamente después de las clases de la mañana. Asignación de servicio finalizada.

—Solicitud personal —dijo Talia, leyendo por encima de su hombro, con la tranquilidad que había mostrado antes completamente desaparecida—. De Emeric. No la asignación automática del registrador. Marlowe, no creo haber visto que eso ocurriera antes. Los miembros de los Siete Soberanos casi nunca solicitan personalmente a estudiantes Sin Rango específicos.

—Reconoció mi nombre en la puerta —dijo Marlowe—. No creo que esto sea una coincidencia.

Pasó el resto de la mañana distraída durante unas clases que apenas absorbió y, para cuando subió por la estrecha escalera de caracol hasta el estudio de los Castellan aquella tarde, se había sumido en una determinación baja y latente que tenía considerablemente más firmeza que nervios.

Emeric estaba de pie cerca de la ventana cuando ella entró, de espaldas a ella, y no se giró de inmediato.

—Llegas exactamente a tiempo —dijo—. Casi esperaba que me hicieras esperar, teniendo en cuenta cómo fue nuestra primera conversación.

—No juego a juegos en los que no he aceptado participar.

Eso le valió toda su atención. Se giró para mirarla con una expresión que ella empezaba a reconocer como la habitual en él —cuidadosa, evaluadora, considerablemente más reservada que la fría indiferencia que mostraba ante los demás.

—No —estuvo de acuerdo—. No creo que lo hagas.

—Sabías mi nombre antes de que yo lo dijera —dijo Marlowe, decidiendo que el enfoque directo valía el riesgo—. En la puerta. Dijiste Kestrel como si ya significara algo para ti. Quiero saber qué.

—Es una cantidad considerable de franqueza para alguien que me conoce desde hace dos días.

—Has dejado muy claro que, aparentemente, los próximos dos años de mi vida van a girar alrededor de la atención que has decidido prestarme. No veo ningún beneficio en ser educada respecto a querer entender por qué.

Algo cambió detrás de sus ojos —no exactamente respeto, sino una especie de recalculación, la misma expresión que había llevado en la puerta cuando ella se negó a arrodillarse.

—Siéntate —dijo, señalando una silla frente a su escritorio—. No estoy preparado para responder completamente a esa pregunta. Todavía no. Pero sí estoy preparado para decirte por qué estás aquí, y prefiero que entiendas claramente las condiciones antes de aceptarlas.

Marlowe se sentó, observándolo acomodarse en su propia silla con el cuidado deliberado de alguien que elegía cada palabra antes de pronunciarla.

—Serás mi asistente personal de investigación —dijo—. Recuperación de archivos, catalogación, ocasionalmente traducción si tu aptitud llega tan lejos. Tendrás acceso a secciones de los archivos a las que los estudiantes Sin Rango nunca tienen permitido entrar de ninguna otra manera.

—¿Por qué extenderías ese tipo de acceso a alguien cuyo nombre aparentemente te inquietó treinta segundos después de conocerla?

—Porque —dijo Emeric, en voz baja y precisa— necesito comprender exactamente qué eres antes de decidir si representas una amenaza que merece ser controlada, o algo considerablemente más complicado que eso. Y la manera más rápida de comprenderlo es mantenerte lo bastante cerca como para poder observar cada descubrimiento que hagas, en lugar de dejarte tropezar con las respuestas sin supervisión.

—Eso suena menos como una oferta y más como una estrategia de contención.

—Son ambas cosas —dijo él, sin disculparse, sin suavizar la admisión de ninguna manera—. No voy a insultarte fingiendo lo contrario. Mi familia tiene razones específicas para prestar mucha atención a los linajes inexplicables que reaparecen en esta academia, razones que todavía no estoy preparado para explicar por completo. Tengo la intención de comprenderte tan a fondo como sea posible antes de decidir cómo responder a lo que resulte que eres.

Marlowe lo estudió durante un largo momento, sopesando la inquietante honestidad de su respuesta frente a todo lo demás que había reunido desde su llegada —la cautela del registrador, la desconfianza de Talia, el extraño y cuidadoso peso en la manera en que toda la academia parecía contener la respiración a su alrededor.

—De acuerdo —dijo finalmente—. Pero quiero algo a cambio. Cada vez que descubras algo sobre mí, sobre mi nombre, sobre cualesquiera que sean realmente las razones específicas de tu familia —quiero saberlo también. El mismo día. No cuando tú decidas que me he ganado la verdad.

Algo que no llegaba a ser una sonrisa tocó sus labios, más afilada y mucho más genuina que la expresión que había llevado en la puerta.

—Es una condición inusual para que la negocie una estudiante Sin Rango —dijo—. La mayoría simplemente estaría agradecida por el acceso a los archivos.

—No soy la mayoría de los estudiantes Sin Rango —dijo Marlowe—. Tú mismo lo has dejado bastante claro, varias veces, sin explicar nunca realmente por qué.

—No —estuvo de acuerdo Emeric, y esta vez la casi sonrisa permaneció una fracción más antes de que él la borrara cautelosamente—. Realmente no lo eres. De acuerdo, señorita Kestrel. Información igualitaria, a medida que la descubramos. Sospecho que voy a arrepentirme de esa condición considerablemente antes de lo que cualquiera de los dos espera ahora mismo.

Salió del estudio de los Castellan con el pulso todavía inestable, aunque mucho menos por miedo que por la extraña y desconocida sensación de haber conseguido algo —una pequeña concesión arrancada de un chico que claramente no estaba acostumbrado a conceder nada a nadie, y mucho menos a una estudiante Sin Rango que había conocido apenas dos días antes.

Talia la esperaba cerca de la base de las escaleras de la torre, incapaz de ocultar su evidente ansiedad a pesar de que claramente intentaba parecer despreocupada por la espera.

—¿Y bien? —preguntó Talia—. ¿Qué quería realmente?

—Una asistente de investigación. Acceso a los archivos. Y aparentemente una promesa de compartir la información por igual, que tuve que negociar por mi cuenta porque claramente no pensaba ofrecérmela.

Marlowe relató la conversación con toda la precisión que pudo recordar, observando cómo la expresión de Talia pasaba de la preocupación a algo considerablemente más reflexivo.

—Negociaste condiciones con Emeric Castellan en tu segundo día aquí —dijo Talia lentamente—. No creo que entiendas lo inusual que es eso. La mayoría de la gente no negocia con los Siete Soberanos. Simplemente obedece y espera que obedecer sea suficiente para mantenerse a salvo.

—Nunca he sido particularmente buena obedeciendo sin más —admitió Marlowe—. No pienso empezar ahora, independientemente de lo que esta academia espere de mí.

Talia la estudió durante un largo momento, algo que podría haber sido verdadera admiración asentándose detrás de su anterior cautela.

—Bien —dijo finalmente—. Porque tengo la sensación de que vas a necesitar hasta el último ápice de esa terquedad antes de que termine este año.